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ONZIÈME RÊVERIE

Malgré les préjugés d’intérêt des classes privilégiées et 22 s ceux d’habitude des classes sacrifiées, c’est un principe universellement reconnu, du moins pour la théorie, que les hommes sont essentiellement égaux, et que la cité n’est qu’une association précaire et monstrueuse dès que chacun de ses membres n’en partage pas les droits comme 230 les charges. Mais il faut un grand art, ou plutôt un art trop simple et trop étranger à notre politique, pour rendre et maintenir les hommes vraiment égaux. Dans l’inaptitude à changer les choses établies, ou à prévenir la corruption des choses nouvelles, on a cru les modérer suffisamment [188] 235 en distinguant deux égalités ; l’une absolue, que l’on a jugé commode de déclarer impraticable, l’autre relative qui l’est réellement. Ceux qui veulent s’élever à l’ombre de l’égalité, disent : nous ne serons pas égaux en toutes choses, cela ne se peut ; (en effet ils le rendent ou le laissent impossible) mais 240 nous serons égaux devant les lois, et cette promesse est dérisoire, ils sont assurés de n’établir qu’une forme vaine.

Cette distinction a trompé des publicistes de bonne foi qui n’avoient pas étudié l’homme, et servi, pour le malheur des peuples, les gouvernans qui le connoissoient mieux.

245 Une forme extérieure, contraire à la nature des choses, ne sauroit être qu’apparente et mobile. On ne crée rien en politique, en disant, que cela soit ainsi, et nul sophisme ne nous persuadera que les. résultats puissent être semblables quand les moyens sont opposés. L’un a beaucoup 250 de taiens, de richesses et de considérations; l’autre est inepte, pauvre et méprisé : peut-être ils sont égaux devant la loi, mais assurément ils ne le seront point devant ses interprètes. L’injustice sera toujours inévitable parmi nous, soit que malgré les inconvéniens des lois diffuses et sous- 255 divisées, nous prétendions prévoir dans les | délits tous [189] les cas possibles, et qu’ainsi nous établissions une injus-

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tice de fait en sévissant également dans les circonstances dont la diversité peut être compliquée de mille manières nouvelles et imprévues ; soit qu’attribuant au magistrat le 260 pouvoir de prononcer selon sa sagesse, nous le laissions en effet opter entre l’opulent qui a tant de moyens de le séduire et le pauvre qui ne peut rien, entre le coupable qui protège et le juste inutile. Dans la répartition des emplois et de* la confiance publique c’est pis encore : si 265 le peuple fait les nominations, sera -t- il sans passions quand tout ce qui l’entoure les excite en lui, ou ne se passionnera-t-il que pour un vrai mérite comme s’il le pouvoit discerner quand les dehors imposans ne l’annoncent que là où il est le plus rarement ; et sera-t-il à 270 l’abri des séductions, quand tous les moyens de séduction sont préparés pour l’éblouir, quand ses besoins et ses misères les autorisent tous et les légitiment. Si les chefs des gouvernemens donnent les places, qui ne sait qu’ils voudront être aidés par les riches et soutenus par 275 les hommes déjà puissans ; dès que ces voies de corruption seront ouvertes, ils ne chercheront que des esclaves faciles pour leurs vues personnelles et non des hommes utiles à | leur pays. Tout dans l’état va se perdre et se corrompre, ou plutôt il n’y a déjà plus rien à perdre.

280 Les mêmes causes qui rendent illusoire cette égalité tant vantée par ses secrets ennemis, ne font aussi qu’un vain mot de la liberté politique, inutile simulacre, dont le culte partage ce servile univers en esclaves qui connoissent leurs fers, et en esclaves qui même ne les sentent 285 pas. Je veux que la liberté soit le consentement aux lois établies par la majorité. En ce sens même un peuple simple peut seul être libre. Mais où est la cité dont les lois ne soient pas l’ouvrage d’une très-foible minorité ? L’assemblée d’un peuple n’est souvent composée que du

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290 dixième de sa population ; et c’est la majorité de ce dixième qui exprime le consentement unanime de la nation. Il en est bien autrement encore quand cette prétendue majorité ne pouvant agir directement, n’exerce sa puissance législative que par ses représentai, dont l’élection même 295 concentre encore de près de moitié ce que l’on appelle la volonté générale. C’est ainsi que les états puissans, réduits à un petit nombre de citoyens, dont toutes les voies de corruption entraînent alors plus facilement la volonté et même l’opinion, voyent | s’évanouir cette [191] 300 liberté politique dont le droit les trompe et dont ils montrent avec un si puéril enthousiasme la pompeuse et vaine image. C’est ainsi que l’Orient, fatigué d’une lutte sans objet, dut s’endormir sous le joug dans les tems antiques où son luxe croissant étouffa la liberté dans les 305 coeurs amollis, et c’est ainsi que la terre entière, asservie par ses moeurs factices, devint le déplorable jouet des imposteurs et des despotes.

Tout pays policé renferme deux classes d’hommes.

L’une s’instruit et raisonne, l’autre vit dans l'inscience.

3x0 La première sera toujours estimée par cela seul qu’il est de sa nature de mépriser l’autre. Elle dominera toujours ; elle a pour cela des moyens irrésistibles, du moins dans leur durée. Si la seconde, qui ne conserve d’autre avantage que la force directe, parvient à s’élever un moment,

315 elle se lassera bientôt elle-même des caprices et dès inepties de son autorité dans un ordre de choses étranger à ses besoins, et qu’elle ne connoissoit que par d’envieux désirs. Elle ne sauroit tarder de se livrer à l’adresse des factieux, pour qui elle va s'enthousiasmer parce que son 320 inexpérience a besoin d’être guidée, et qui bientôt forts

par elle, mais non plus pour elle, la joueront en | la flat- [*92] tant ; ainsi substitués sans qu’elle y ait rien gagné, aux

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despotes qui i’asservissoient ouvertement et qui, n’ayant pas sa faveur, eussent peut-être moins osé.

325 L’égalité ne sera jamais qu’une chimère chez des hommes qui diffèrent trop par la pensée, le sort, les besoins et les vues. Qu’ils reçoivent de l’éducation des principes semblables, et qu’ils les voyent consacrés par la conformité de leurs destinées ; qu’ils aient mêmes mœurs, mêmes 330 besoins, mêmes droits, mêmes jouissances, surtout mêmes désirs et mêmes habitudes, alors seulement ils pourront être égaux. Mais vouloir que celui qui jouit de tout ne soit pas flatté par celui qui sans ses dons ne possédera rien ; mais vouloir que le génie dont les conceptions 335 embrassent l’univers, se croye absolument l’égal du manœuvre qui n’a qu’une idée ; vouloir qu’il y ait des passions immodérées sans injustices pour les satisfaire, et un vaste pouvoir sans brigue pour l’obtenir; vouloir des riches qui toujours favorisés, ne soient pas insolens ; un 340 peuple qui toujours sujet, ne soit pas opprimé ; et toujours privé, ne soit pas envieux et rampant : c’est imaginer des mots et non connoître ou gouverner des hommes.

Si ces deux classes ne peuvent exister sans | être essen- [19 tiellement opposées et sans que l’une prépare pour l’autre 45 les fléaux qu’elle en reçoit, ne faudroit-il point détruire cette funeste distinction en ne formant les hommes qu’à ce qu’ils peuvent tous également atteindre ; car ce qui n’est accessible qu’à un petit nombre est nécessairement funeste à tous ; et cette industrie qui produisant quelques

C, XIX° Rêi'., p. 121 sq. — 1. 325-352. — 325. L’égalité républicaine n’est qu’une — 326-8. diffèrent beaucoup par la pensée, par les besoins et par le sort. Qu’ils reçoivent dans l’enfance des principes semblables, et qu’ensuite ils les voient — 335. l’univers, reste absolument — 337. injustice — 338. brigues — obtenir, supposer des — 339. et un — 340-1. opprimé, qui toujours humilié, ne soit — 347. peuvent partager tous ? Ce qui — 349. à la pluralité; et cette industrie qui, en produisant —

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350 biens à ia vérité, conduit à des maux beaucoup plus grands, ne peut être excusée quelque séduisante é qu’eile paroisse. Les arts subtils, les recherches et les études profondes, les entreprises mémorables, ces choses si grandes, ces titres si vantés de la gloire humaine, ne paroîtroient- 355 ils à l’intelligence impartiale qu’une laborieuse puérilité ? et ce roi de l’univers, en ses perpétuelles sollicitudes, ne seroit-iî devant elle que le plus misérable et le plus ridicule des êtres animés, dont un même moment de la nature | commence l’empire et finit l’éternelle mémoire?.. [1 94]

Les commodités nombreuses que produit le luxe ont séduit les philosophes même. Cependant elles coûtent bien plus à la société qu’elles ne lui donnent. Elles appauvrissent tout un peuple, pour amollir les riches et nour- 365 rir quelques pauvres qui sans elles né l’eussent pas été.

Elles sacrifient un nombre d’hommes et retiennent les autres dans l’assujettissement et les misères. En exaltant nos désirs, elles excitent nécessairement la cupidité, l’ambition, l’envie. Elles étouffent les penchans de la bien- 370 veillance ; elles font oublier les seuls plaisirs inépuisables, et mènent rapidement à cette inquiétude qui finit par le

6. Le plus bel esprit de l’Europe, mais le plus français des philosophes, a vanté le luxe et les arts. Ce n’est pas en cela seul qu’il a flatté son siècle, et dit/âux hommes bien moins ce qu’ils eussent eu besoin d’entendre que ce qui pouvoit donner à l’au- 5 teur une prompte renommée. Il me semble qu’il a, plus que tout autre peut-être, corrompu la philosophie, malgré ses grands succès pour avancer son règne.