CHAPITRE XIII

Arriva de la Belle-Poule à Sainte-Hélène. — Accueil empressé des autorités britanniques. — Ouverture du tombeau. — Réception du cercueil par le prince de Joinville. -^ Départ de Sainte-Hélène. — Rencontre en mer ; bruits de guerre avec l'Angleterre. — Préparatifs de combat. — Retour à Cherbourg. — Navigation sur la Seine. — Arrivée à Courbevoie. <— Entrée A Paris. — Concours immense des populations. -— Cérémonies religieuses aux Invalides. — Enthousiasme populaire.

Pour rompléter l'histoire du i®^ mars, nous devons donner le récit d'une grande solennité à laquelle il avait incité la nation , mais dont d'autres que lui firent les honneurs.

Pendant que les esprits agités voyaient tous les signes d'une guerre imminente avec la Grande-Bretagne, le prince do Joinville poursuivait sur l'Océan la mission pacifique qu'on avÀit auBoncéc comme un gage de concorde entre les deux pays, comme un oubli de toutes les vieilles animosités. Sainte-Hélène allait rendre sa proie, et les soldats anglais, si longtemps gardiens d'une tombe, attendaieotavec impatience que les Français vinssent relever leur faction et terminer leur exil.

Ce fut le 8 octobre au matin, après soixante-dix jours de navigation y que la frégate la Belle- PouUei la corvette la Faeth rile^ furent en vue de James-Town, capitale de Tlle. Il ne se trouvait dans la rade que deux bAtiments de guerre , la frégate française Y Ores te ^ détachée de Gorée par M. de Mackau, avec des dépêches pour le prince de Joinville, et la goélette anglaise Dolphin^ qui avait apporté à l'île la première nouvelle, de l'expédition.

Après les saints d'usage, les autorités britanniques s'empressèrent d'accueillir les chefs de l'expédition avec toute la déférence que méritaient les envoyés d'un grand peuple et la sainteté de leur mission^.

A l'entrée delà rade, l'état-majordu général Middiemore, gouverneur de l'île, se rendit à bord, en grand uniforme, pour complimenter le prince. Le gouverneur, retenu dans sa maison de campagne de Plantation-House par une grave indisposition, avait chargé le lieutenant Middiemore, sua fils et son aide de camp, d'offrir au prince, pour son logement et celui de sa suite, le château de James-Town, qui, d'après des ordres venus de Londres, lui avait été préparé..

Lorsque, le lendemain , le prince descendit à terre accompagné des principaux officiers des bAtiments, toute la garnison était sous les armes pour son passage ; les autorités lui furent présentées au château, puis il se rendit à cheval à Plantation-House,chez le gouverneur, qui était encore hors d'état de quitter sa maison.

La journée du 15, vingt cinquième anniversaire de l'arrivée de l'auguste exilé à Sainte-Hélène, avait été fixée pour la cérémonie de la translation. Pendant les trois jours qui précédèrent, les équipages des trois bAtiments français fu-

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rent conduits par détachements au tombean et à Longwood, et chacun de ces rudes fils de l'Océan, pénétré de la religion des souvenirs, recueillait quelque débris, une feuille d'arbre, un fragment d'écorce, une pierre du sol,' en commémoration de sa visite au tombeau de l'Empereur.

Les anciens compagnons de sa captivité, MM. Bertrand, Las Cases, Gourgaud et Marchand, retrouvaient dans ces lieux consacrés d'autres émotions, en parcourant toys les sites où ils avaient si souvent accompagné le captif et qui semblaient leur rendre les échos de sa voix.

La veille du jour désigné, dans l'après-midi, les cercueUs venus de France sur la Belle-Poule, le char funèbre, construit dans rtle par ordre du gouvernement, et les divers objets nécessaires pour les opérations, furent successivement dirigés vers la vallée du Tombeau. A dix heures du soir, les personnes désignées pour assister, du côté de la France, à l'exhumation, descendirent à terre et se dirigèrent vers le lieu de la sépulture. Le prince de Joinville s'abstint de les accompagner. Toutes les opérations, jusqu'à l'arrivée du cercueil impérial au lieu de l'embarquement, devant être conduites par des soldats étrangers, il jugea qu'en sa qualité de commandant supérieur de l'expédition, il ne devait pas assister à des travaux qu'il ne pourrait point diriger,

La vallée était gardée par un détachement de soldats de la garnison, ayant ordre d'en écarter toute personne qui n'aurait pas été désignée par un des commissaires.

I^ travaux, commencés à minuit et demi, furent poussas sans relâche et avec une grande activité jusqu'à neuf heures et demie du matin. A ce moment, la terre avait été entièrement retirée du caveau ; toutes les couches horizon-

taies démolies, et la grande dalle qui recouvrait le sarcophage intérieur détachée et enlevée.

Après la cérémonie religieuse de la leyée du corps» les cercueils intérieurs furent ouverts. Le premier cercueil extérieur était légèrement altéré ; celui de plomb était en bon état et en renfermait deux autres » Tun en bois , l'autre en fer-blanc. Le dernier où était déposé le corps avait été doublé intérieurement d'une garniture de satin blanc, qui, détachée par l'effet du temps, était retombée sur le corps et l'enveloppait, comme un linceul, enj adhérant légèrement.

L'émotion des spectateurs fut des plus vives à l'aspect des restes encore intacts du grand capitaine ; ils avaient cru ne rencontrer que d'informes débris, des lambeaux épars, « ce quelque chose qui n'a plus de nom, » dont parle Bossuet, et ils retrouvaient devant eux l'empereur tout entier, respecté par la mort elle-même après dix-neuf ans de possession. Les traits de la figure étaient demeurés tels que ses compagnons les avaient vus le jour où ils lui fermèrent \(^ yeux; les mains étaient parfaitement belles; la pose ellemême était pleine d'abandon, et la main gauche, que le grand-maréchal avait prise pour la baiser une dernière fois au moment où l'on fermait le cercueil, était restée légèrement soulevée. La reconnaissance d'identité était facile. Le commissaire du roi, M. de Chabot, reçut le cercueil dos mains des autorités britanniques, avec lesquelles il se dirigea vers le quai de James-Town, où le prince de Join ville devait recevoir le précieux dépôt pour le conduire solennellement à bord de la frégate.

Un char à quatre chevaux, décoré d'emblèmes funèbres, avait été préparé, avant l'arrivée de l'expédition, pour re-

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ceToir le cercueil » ainsi qu'un drap mortuaire et un harnachement de deuil complet. Quand le sarcophage eut été placé sur le char, le tout fut recouvert d'un magnifique manteau impérial envoyé de Paris » et dont les quatre coins étaient portés par MM. Bertrand , Gourgaud , Las-Cases et Marchand. M. de Chabot conduisait le deuil comme commissaire accrédité du gouvernement français. Toutes les autorités de Tîle , les principaux habitants et la garnison entière suivirent la marche funèbre depuis la tombe jusqu'au quai y laissant cependant à la mission française les places les plus rapprochées du cercueil ! Le général Middlemore , malgré l'état affaibli de sa santé , voulut suivre toute la marche à pied , ainsi que le général Churchill , chef-d'état-major de l'armée des Indes» arrivé depuis deux jours de Bombay.

Depuis le moment du départ jusqu'à l'arrivée sur le quai, le canon des forts et les batteries de la Belle^ Poule tiraient de minute en minute. Les trois bâtiments de guerre français, la Belle-Poule y la Favorite et VOreste avaient pris le grand deuil royal, les vergues en croix et les pavillons en l%erne; les forts de la ville et les maisons des consuls avaient également descendu leurs pavillons à mi-mAt.

Parvenues à l'entrée de la ville, les troupes de la garnison et de la milice se déployèrent en deux lignes jusqu'à l'extrémité du quai , en prenant la position de deuil de l'armée anglaise ; les soldats appuyés sur leurs armes renversées , les officiers le crêpe au bras et la main posée sur le pommeau de leur épée. Tous les habitants , consignés dans leurs maisons, garnissaient les terrasses qui dominent la ville.

Après deux heures do marche, le cortège s'arrêta h Textrémit<i du quai. C'est là qu'attendait le prince de Joinville à

la tAte de l'étatHmajor des trois bAtiments français : il s'avança seul, au-devant du char, et en présence de tous les assistants découverts , reçut solennellement le cercueil des mains du général Middlemore ; et , au nom du gouvernement de la France , remercia le gouverneur de tous les témoignages de sympathie et de respect dont les autorités et les habitants de Sainte-Hélène avaient entouré cette mémorable cérémonie.

Dès ce moment la dépouille mortelle allait appartenir à la France. Une chaloupe d'honneur avait été disposée pour recevoir le cercueil. Aussitôt qu'il y fut placé, un magnifique pavillon royal , que les dames de James-Town avaient voulu broder elles-mêmes , fut élevé , et dès lors la frégate redressa ses vergues et déploya ses pavois. Tous les mouvements de la Belle- Poule furent imités sur-le-champ par les autres bâtiments. Le deuil cessait avec l'exil de Napoléon , et la division française se parait de tous ses ornements de fête pour recevoir le cercueil impérial sur le navire qui représentait le sol dQ la patrie.

Dès que la chaloupe se fut éloignée du quai , la terre tira le grand salut de vingt-un coups de canon, et nos bâtiments envoyèrent la première salve de toute leur artillerie. Les deux autres furent tirées pendant le trajet du quai à la frégate, la chaloupe nageant très-lentement, entourée de toutes les autres embarcations. A six heures et demie , elle atteignait la Belle-Poule. Tous nos bAtiments avaient les hommes sur les vergues, le chapeau à la main.

Sur le pont de la frégate avait été disposée une chapelle parée de drapeaux et de faisceaux d'armes, ft dont l'autel s'élevait au pied du mât d'artimon. Porté par les matelots , le cercueil passa entre deux haies d'officiers , l'épée