CHAPITRE XIII. 42 i

nue, et fat placé sur les panneaux du gaillard d'arrière.

Le lendemain 16 « à dix heures , une messe solennelle fut célébrée sur le pont par Faumônier de l'expédition , en présence des états-majors et d'une portion des équipages. . Le prince de Join ville se tenait aux pieds du corps. Les canons de la Favorite et de VOreste tirèrent de minute en minute pendant toute la cérémonie qui fut terminée par une absoute solennelle , à laquelle prirent part , en venant jeter l'eau bénite sur le cercueil , le prince de Joinville, la mission^ les états-majors 9 et les premiers maîtres des bâtiments .

A onze heures , tous les honneurs souverains ayant été rendus à la dépouille mortelle de Napoléon , le cercueil fut descendu dansi'entrepont, et placé dans la chapelle ardente disposée à Toulon pour le rec^oir. En ce moment les bAtimeuts tirèrent une dernière salve de toute leur artillerie ; puis la frégate serra ses pavois , en ne conservant que le pavillon de poupe et le drapeau royal au grand mAt.

Le dimanche 18 , à huit heures du matin , la Belle-Poule mettait à la voile avec son précieux fardeau.

Une grande et singulière émotion devait rompre la monotonie des heures de navigation. Dans les profondeurs^ de TAtlantique , l'escadre fit rencontre d'un vaisseau marchand qui lui apprit que la guerre était imminente entre la France et TAngleterre , que peut-être l'on aurait à défendre contre les vaisseaux britanniques les dépouilles impériales à peine enlevées à la terre d'exil. A cette communication étrange et inattendue , tous les cœurs se sentirent appelés à do nouveaux devoirs. La mission pacifique allait peut-être se changer en un sacrifice sanglant , et les restes du héros, au lieu de reposer, selon son dernier vœu , sur les rives de la Seine, pouvaient avoir pour tombeau les abîmes de l'Océan. Car le

princé'était bien décidé , et son équipage avec lui , à ne pas permettre k l'Angleterre de ressaisir sa proie, et à s'ensevelir dans les flots avec son navire , plutôt que de livrer un trophée aussi illustre.

Le vague même des renseignements, les incertitudes de l'éloignement attachaient à ces communications quelque chose de solennel, qui donnait aux courages un élan plein de ferveur. Toutes les dispositions furent prises pour on combat à outrance, et tous s'apprêtaient à donner à la lutte un caractère digne de l'auguste mission qui leur était confiée. Mais les faiblesses du gouvernement devaient rendre inutiles ces généreuses ardeurs , et l'humiliation de la France devant une nouvelle coalition, allait permettre aui cendres de Napoléon de regagner paisiblement les rives de la Seine.

Six semaines de navigation ramenèrent l'escadre à Cherbourg. Le 8 décembre, le cercueil fut transbordé de la frégate la Belle-Poule sur le bateau à vapeur la Nartnandief qui arriva le iO à Rouen, en passant parle Havre et Honfleur ; il était escorté des navires le Courrier et le Véloee.

Sur tous les bords de la Seine, les populations empressées saluaient le convoi de leurs cris d'enthousiasme, accourant de plusieurs lieues à la ronde, la garde nationale sous les armes, les maires et les corps municipaux, les paysans et les ouvriers, tous en habits de fête, répandus en groupes nombreux, depuis le rivage jusque sur les collines les plus éloignées. Tous saluaient la gloire de la France ; tous, par les hommages rendus au grand adversaire de l'Angleterre, semblaient protester contre les abaissements et les contrastes du jour. Il ne leur restait plus que la coo* solation des souvenirs.

CBAPITRB XIII. 4S8

Arrivé à Gourbevoie le 14, à quatre heures du soir, le cercueQ impérial fut débarqué par les marins de k Bélle^ Poule f et transporté sous un temple grec élevé près du dé* barcadère.

Le 15 au matin, le corps fut placé sur le char funèbre. C'était ce jour-là qu'U devait faire son entrée à Paris.

Le char se composait de cinq parties distinctes : 1® le socle ; 2* le piédestal ; 3® les cariatides ; 4® le bouclier ; 5" le cénotaphe.

Le socle reposait sur quatre roues massives et dorées. Sa longueur était de vingt-cinq pieds, sa hauteur de six ; il présentait la forme d'un carré long avec une plate-forme semi-circulaire sur le devant. Sur cette plate-forme, un groupe de génies supportait la couronne de Gharlemagne ; aux quatre angles , en bas-reliefs, quatre génies soutenaient d'une main des guirlandes, el»de l'autre embouchaient les trompettes de la renommée ; au-dessus, des faisceaux ; au milieu, des aigles et le chiffre de l'empereur; puis, le socle et ses ornements, artistement revêtus d'or mat.

La piédestal, posé sur le socle, avait 18 pieds de longueur et 7 de hauteur, tendu d'étoffes or et violet au chiffre et aux armes de l'empereur. Des deux côtés de ce piédestal ^ient deux manteaux impériaux de velours parsemés d'abeilles. Derrière était placée une masse de drapeaux.

Sur ce piédestal étaient disposées debout quatorze cariatides, un peu plus grandes que nature, entièrement dorées, supportant de la tête et des mains un immense bouclier. Ces cariatides étaient placées six d'un côté, six de l'autre, étant amsidos à dos, deux autres aux deux extrémités.

Le bouclier était d'or, ayant la forme d'un ovale allongé, et chargé d'un immense faisceau de javelines.

4t4 HISTOIRS DB HUIT ANS.

Sur lo bouclier était placé le sarcophage» d'une forme antique» Au milieu, sur un riche coussin, étaient placés le sceptre, la main de justice et la couronne impériale en pierres précieuses. Tout ce monument d'or et de velours avait près de cinquante pieds de hauteur.

Vers dix heures, au premier coup de canon tiré par l'artillerie établie à Neuilly, le cortège se mit en marche.

Nous n'entreprendrons pas de décrire les détails de cette imposante cérémonie. Toutes les autorités civiles et militaires s'y trouvaient réunies, toutes les pompes officielles v étaient étalées , tous les arts y déployaient leurs merveilles, ce que la guerre peut offrir de. plus éclatant, ce que la paix peut présenter de plus magnifique. Mais ces merveilles étaient effacées par l'immense océan populaire dont les flots se pressaient en mugissant au passage du ce^ cueil. Toutes les paroles que peuvent imaginer l'admiration passionnée, l'enivrement des souvenirs, la poésie des traditions, sortaient de ces rangs amoncelés. Il s'y racontait des merveilles étranges, des légendes fantastiques ; chacun apportait son hymne à l'apothéose, et les diverses scènes de l'histoire du grand homme, retracées par des poètes improvisés avec toutes les hyperboles de l'enthousiasme, formaient dans la bouche populaire une gigantesque Iliade.

Jamais de si innombrables multitudes ne s'étaient pressées dans les flancs de la capitale. De cinquante lieues à la ronde, les villes, les villages, les bourgades avaient versé sur la Seine toute leur population, hommes, femmes, enfants et vieillards, tous entassés pendant de longues heures sous un froid de dix degrés, plusieurs ayant passé la nuit dans les avenues ou les carrés des Champs-Elysées, pour