CHAPITRE IX

dans la phalange ministérielle. Quelques conservateurs, blessés d'être toujours condamnés àun rôle passif, persuadés d'ailleursque le temps était venu d'accorder quelques satisfactions à l'esprit de progrès, se décidaient à donner leur appui à la réforme dans ce qu'elle avait de moins exigeant. Ils prévoyaient, non sans raison, qu'une compression opiniâtre produirait, plus tard, une explosion qui briserait toutes les barrières, et faisaient entendre aux ministresdesalutaires avertissements; ils s'appelaient conservateurs progressistes. Parmi eux, se distinguait M. de Lamartine, qui, du reste, n'avait jamais engagé ses votes sans réserve. D'autres conservateurs, moins préoccupés des questions politiques, poussaient le ministère aux réformes industrielles, demandaient qu'on fît quelque attention aux intérêts matériels, et se mêlaient de loin aux luttes de l'école socialiste qui déjà commençait à prendre de l'importance. Organe principal de c^tte fraction de la droite, le journal la Presse prétendait inaugurer une politique nouvelle, celle des intérêts, opposée aux abstractions fondées sur le droit. Ce n'était, en réalité, qu'une querellé de mots; car les intérêts qui n'auraient pas pour eux le droit, mériteraient peu de respect. Mais cette distinction subtile séduisait quelques esprits, qui soutenaient qu'il était bien plus naturel d'assurer le pain aux ouvriers que de leur accorder un suiïrage. C'était se donner facilement les avantages de la discussion, en opposant l'un à l'autre deux droits également sacrés; mais les radicaux n'acceptaient pas l'alternative : pour eux, le droit au salaire n'avait pas une autre origine que le droit au suffrage; la vie intellectuelle avait ses besoins comme la vie matérielle; ils ne séparaient pas le citoyen de l'homme, ni les exigences de l'esprit des appétits du coq^s. Seulement, les réformateurs II. ^^'

matérialistes avaient cet avantage d'offrir ïnoins de prise au doute et à la contradiction. Aussi prenaient-ils une certmoe importance» et le plus actif d'entre eux, M. de Girardin, appelait obstinément le ministère dans une voie qui devait, selon lui , épargner au pouvoir les ennuis et les dangers des discussions politiques. Ainsi, pressé dansson intérieur, harcelé dans son propre camp, le cabinet se décida, sinon à l'aire quelque chose, au moins à sortir de son indifférence. Dans le courant de janvier 1842, un conseil fut tenu aux Tuileries pour examiner l'opportunité d'une réforme dans la loi électorale. La délibération n'allait pas au-delà de l'admission des capacités. Le duc d'Orléansy assistait. Ce prince, dont le caractère est resté encore un problème pour ceux qui l'ont approché, avait au moinscet avantage sur son père, qu'il comprenait tout ce qu'il y avait eu de puissant et d'impératif dans la' Révolution française. Loin d'en faire comme le roi un objet de dérision ou d'indifférence, ilméditait profondément sur ce mouvement immense qui avait reDouvelé la face de l'Europe, constamment préoccupé de l'aveDir, et l'esprit agité par de mélancoliques pressentiments. Il ne se dissimulait pas que la marche suivie jusqu'alors a^nravait singulièrement la tâche qui devait lui revenir, et s'eu exprimait parfois à Louis-Philippe en termes peu mesures. Mais ce n'étaient que des boutades, des éclairs de contradiction, des oppositions passagères qui n'allaient jamais jusqu'au système. Le plus souvent il se retranchait dans une réserve silencieuse, évitant avec soin la controverse et n'arrivant à la contradiction que quand il était près de la colère. Aussi était-ce quelque chose de solennel et de décisif que sa présence au conseil des ministres. Ceux-ci croyaient sans doute avoir besoin de cet appui pour 1rs protéger