CHAPITRE X

BlecUons géaérales. — - Scission parmi les légitimisles. — :• Triomphe de Topposition à Paris. — • Progrès deji forcea répablicaines. — Position critiqae du ministère. — Mort du duc d'Orléans. — Son portrait.

Les élections générales se présentent toujours aux partis romme une ressource ou comme une espérance. Celles de 1842 réVetHèrent toutes les illusions des constitutionnels Yaiiicus. MM. Thiers et Odilon Barrot, Dufaure et Hémusat, centre gauche et gauche, croyaient l'occasion Yenue de ressaisir les positions perdues. Les républicains* qui ne pouvaient avoir de chance que dans un très-petit nombre de coUégeSy appuyaient partout ailleurs de leurs votes Toppositiou dynastique. La lutte s'engageait assez vivement pour donner de sérieuses craintes au ministère ; une polémique ardente ranimait toutes les passions^ tous les ressentiments, les uns rappelant les violences à l'intérieur et les faiblesses à Textérieur, la guerre aux libertés, les concessions à Tétranger; les autres racontant les fautes du i*' mars, ses étourderies et ses mystifications, ses vauteries et son im-

puissaucCy et chacuu, comme d^habitude, attachant le salut du pays à sa propre victoire. Les républicains, faute de mieux, venaient en aide aux constitutionnels, sans rien espérer de leur triomphe qu'un peu plus de facilités pour le développement du principe démocratique.

C'est vers cette époque que se prononce une scission éclatante parmi les légitimistes. Deux partis se forment à Tombre du drapeau blanc. L'un, s'associant aux idées démocratiques, veut appuyer le trône sur le consentement du peuple et ne craint pas de réclamer le suffrage universel ; l'autre, opiniâtre dans ses traditions, soutenant que la royauté ne tient ses droits que d'elle-même, repousse tout rapprochement avec les doctrines radicales.

Les élections ne répondirent aux espérances ni des conservateurs, ni des constitutionnels. Les premiers, il est vrai, se trouvaient encore en majorité ; mais les oppositions réunies pouvaient former dans la chambre une redoutable phalange que l'absence ou la défection de quelques voix ministérielles devait aisément faire triompher. A Paris. l'opposition comptait dix élus sur douze, et cette hostilité prononcée de la capitale ôtait considérablement à la force morale du cabinet. Mais le fait le plus significatif était le progrès marquant des forces républicaines. Paris avait nommé deux républicains avoués, MM. Carnot et Marie; M. Dupont de l'Eure était l'élu de trois collèges, M. Ledru-RoUin était réélu sans opposition par la Sarthe, M. Garnier-Pagès jeune était appelé par l'Eure. Dans d'autres localités, les candidats républicains avaient obtenu de nombreux suHrages, qui révélaient de notables modifications même dans le cercle circonscrit des électeurs censitaires. En résumé, la majorité ministérielle n'était ni plus compacte ni plus décidée

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que dans la chambre précédente ; le cabinet n*avait rien gagné au changement» et dans ces cas, changer, pour n'avoir pas mieux, équivaut à une défaite.

Aussi la situation du cabinet semblait-elle gravement compromise, lorsqu'un événement inattendu vint remplir d'alarmes l'opposition constitutionnelle, la distraire de toute pensée de lutte , et préparer d'étranges complications à l'avenir monarchique.

Le 13 juillet, le duc d'Orléans devait partir à midi pour Saint-Omer, dans le dessein d'inspecter plusieurs des régiments désignés pour le corps d'armée d'opérations sur la Marne. Ses équipages étaient commandés, ses officiers (''taient prêts. Tout se disposait au pavillon Marsan pour ce voyage, après lequel le prince devait aller rejoindre la duchesse d'Orléans aux eaux de Plombières.

A onze heures, il monta en voiture dans l'intention d'aller à Neuilly faire ses adieux au roi, à la reine et à la famille royale.

La voiture était un cabriolet à quatre roues, en forme de calèche, attelé de deux chevaux à la Daumont. Le prince l'tait seul, n'ayant permis à aucun de ses officiers de l'accompagner.

Arrivés à la hauteur de la porte Maillot , les chevaux , échauffés par une marche assez rapide depuis le départ des Tuileries, commencèrent à s'animer outre mesure. Déjà le postillon ne les maîtrisait plus qu'avec peine , quoique ie porteur eût seul pris le galop. Attaché très-court , ainsi que c'est l'usage dans les attelages à la Daumont, il se sentit gêné, donna quelques ruades dans son palonnier, et s'emporta avec une rapidité qui entraîna le cheval sous main , lequel était resté jusqu'alors assez calme. La voiture s'en-

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gageait en en moment dans l'avenue appelée chemin de la Révolta, perpendiculaire k la porte Maillot. En voyant les mouvements brusques do Tattelage, le prince cria au postillon : « Tu n'es plus mattre de tes chevaux? — Non. Monseigneur, mais je les dirige encore. » Et, en effet, debout sur ses étriers, il tenait vigoureusement les guides, et il pouvait espérer détourner ses chevaux, par la gauche, «lans la vieille route de Neuilly , qui lui offrait carrière. Ci Mais tu ne peux donc pas les retenir? » cria do nouvf'au le duc d'Orléans, qui s'éUit levé debout dans la voiture. — Non , Monseigneur. » Alors le prince , ouvrant la portière et se plaçant sur le marche-pied , qui avait très-peu de hauteur, sauta à pieds joints sur la route. Mais la puissance d'impulsion de la voiture multipliant la rapidité d'un élan irréfléchi , les deux talons portèrent sur le sol avec une telle force, que le contre-coup produisit une violente commotion cérébrable , et probablement un épanchement instantané. Le prince retomba lourdement la tète sur le pavé, et resta sans mouvement en travers de la route.

On accourut aussitôt des maisons voisines; le corps fut relevé et transporté dans la maison d'un épicier situé à quelques pas de là. Pendant ce temps, le postillon s'était rendu maître de ses chevaux , et il revenait se mettre à la disposition du prince.

Celui-ci cependant restait inanimé ; on l'avait étendu tout habillé sur un lit , dans une des salles du rez-de-chaussé4\ Un médecin des environs accourut et pratiqua une saignée qui ne produisit aucun changement.

Cependant la foudroyante nouvelle avait été apportée à Neuilly, et bientAt Ton vit le roi, la reine, la princesse

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Adélaïde, h princesse Clémentine pénétrer en pleurs dans ce triste réduit, dernier asile de Théritier du trône. Peu après 9 le duc d'Aumale , accouru de Courbevoie, le duc de Montpensier de Vincennes , la duchesse de Nemours, accompagnée de 3es dames , venaient ajouter à la somme des douleurs. L'humble demeure, du commerçant était trop petite pour cette nombreuse famille d'affligés.

Le docteur Pasquier, chirurgien du prince royal, venait d'arriver, et son premier coup d'œil suffit pour anéantir tout espoir. Le prince n'avait pas repris connaissance. Quelques mots confusément prononcés en langue allemande avaient seuls révélé un reste d'existence.

Les ministres étaient assemblés aux Tuileries, attendant l'arrivée du roi pour ouvrir le conseil. Avertis de la catastrophe qui arrêtait ses pas , ils se transportèrent à Sablonville , dans la maison où s'éteignaient les plus chères espérances de la monarchie. Déjà s'y trouvaient le maréchal Gérard, le chancelier de France, le préfet de police, le général Pajoi, et les officiers de la maison du roi et des princes. Tous ces personnages se groupaient consternés dans l'espace laissé libre près de la boutique, et entouré d'un cordon de sentinelles.

Quatre heures se passèrent; heures d'ineffable anxiété et de poignantes amertumes. La reine et les princesses étaient agenouillées auprès du lit funèbre, priant et pleurant; les jeunes princes contemplaient avec des larmes silencieuses leur frère agonisant. Le roi, debout, immobile, conservant à sa douleur cette virilité que donpent les années et les grandes épreuves , suivait sur le visage décoloré d4^ son fils les progrès du mal dont son expérience lisait rinexorable arrêt. Au dehors la foule, toiyours sympathique

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aux grandes douleurs , murmurait des paroles de compassion pour le trône.

Los médecins n*avaient cessé, par les moyens les plus énergiques, de lutter contre les invasions de la mort; leur art était impuissant. Un instant la respiration parut plos libre , le pouls devint sensible ; et comme dans les coeurs désolés l'espérance est opinifttre , on se reprit à espérer. Mais ce n'était que le dernier effort de la jeunesse luttant contre la destruction , le dernier rayon d'une lumière qai s'éteint. Â quatre heures, apparurent dans toute leur menaçante vérité les symptômes d'une fin prochaine ; à quatre heures et demie un dernier mouvement convulsif, puis le repos absolu.

Les pleurs éclatèrent avec désespoir. Pleurs bien légitimes ! une telle mort équivalait à une révolution.

Amis et ennemis le comprirent. La monarchie, si péniblement assise, était ébranlée sur sa base, livrée aux incertitudes , abandonnée aux transitfons orageuses d'une régence. Les prévoyances du père de famille soigneux de l'avenir, les calculs du politique expérimenté étaient déjoués en m^me temps ; le roi était frappé aussi cruellement dans sa puissance que le père dans son affection ; le trône et la famille chancelaient sous une même secousse ; la dynastie d'Orléans était mutilée, non dans une de ses branches, mais dans le rejeton vigoureux qui perpétuait la vie de l'arbre.

Aussi Louis - Philippe , quoiqu'il sût commander à sa douleur, dut-il, plus que tous autres, être pénétré d'nne telle perte, puisqu'elle était un échec bien plus encore qu'une épreuve. L'affliction d'une mère peut se consoler avec les autres objets de sa tendresse, surtout lorsqu'il