CHAPITRE 1. a

yltis importants concernaient le remboursement ou la conversion des rentes» la prorogation du privilège de la Banque, l'organisation du conseil d*Etat, et le travail des enfants dans les manufactures.

Cette dernière loi» mise à Tordre du jour dans la chambre des pairs, fut la première discutée. Les préoccupations politiques empêchèrent le public de lui accorder toute l'attention qu'elle méritait. 11 y avait là cependant une question sociale des plus graves. L'activité dévorante de l'industrie enlevait aux familles pauvres des enfants de tout âge, et cette conscription précoce était plus meurtrière que les batailles. D'un autre côté» le modique salaire de ces hifortunés devenait un soulagement pour la misère de leurs parents. 11 y avait donc à concilier les lois de l'humanité avec les besoins des familles» les devoirs de l'Etat avec les droits des pères. Abandonner sans contrôle les enfants aux spéculations de l'industrie» c'était les livrer corps et âme à la corruption» multiplier les victimes» frapper le corpslsocial dans sa sève et l'arrêter dans son dévelopj>ement. Mais fermer absolument les ateliers aux enfants» c'était diminuer les ressources des familles pauvres et ravir à la misère un pécule qui la rendait supportable. C'était de plus compromettre l'industrie dans ses luttes contre la concurrence étrangère. Le problème à résoudre consistait donc à étendre le bras protecteur de la loi» et sur les enfants» et sur les parents» et sur l'industrie. Déjà l'Angleterre» la Prusse et l'Autriche avaient réglé ces graves questions par des lois prévoyantes qui réduisaient les heures de travail selon les différents âges» et proportionnaient les fatigues aux forces. C'est dans cette voie que s'engageait aussi le gouvernement français. Mais le précédent ministre du commerce» M. Cunin<

t'È HISTUIHK tyE nUlY ANS.

Gi'Maine, reculahl devant les difficultés <Jc tiélaîl, a^ aii'Craint de formiiler tin système général^ et abanéoniMih la fixatioii *é Tègè pôWr TadmissioA n de la "durée et travail à r-artiStraire et au caprice de règlements locaux. La loi^restaH saïfô tinité ôt sans garantie. Toutefois la coïrnnission, plws éclfth'ée, avait entièrement refait le projet ministériel, et, posant une règle unique, elle avart feé Tadmission h httît ans, et la durée du travail à huit Retires pour les enfants de hiiJt à douze ans, à douze heures pour les enfants de douze à- srize. Tel étalîtrétM de la question àl-avénement du 4*' mars. M.^Gouin se rangea sagement ^ l'avis de la commission, et ces principes furent adoptés par la cliambre des pairs, après tme discussion grave et cotisciencieuse.

Cependant cette loi de prévoyance fut un bienfait qui demeura presque inaperçu du -milieu 'des agitations de partis. Toutes les ambitions, les intrigues^ les espérances se préparaient à la discussion des fonds secrets. Ce n'élait plus une question de principes, mak de personnes. Le vote devait maintenir M. Thiers ou le renverser. Tous les aspirants au ministère étaient pleitis d'ardeur ; la phalange réduite des 22< suivait les Impulsions de M. Mole ; les doctrinaires dissidents encouragaient M. de Rémusat; la gauche dynastique décldrait, dans une réunion spédale, que sa politique à l'égard du nouveau cabinet serait eoîpwwnic et M?nt>«7lante ; la cour, furieusl* du triomphe obtenu par !W. Thiers aux dépens de la liste civile, était le centre des complots dirigés contre le ministère, et le rôi comptait être vengé i)ar un revirement parlementaire. Cependant il u*y avait pas d'accord parmi les conspirateurs monarchiques. D'abord le Journal des Débals engage les conservateurs à voter les fonds secrets, « jtarce que, dit-il, dans tout gouvernement et sous tout

CUAPITHE I. ks

ministère, il Wul dtes ïouds secrets. !» Mais les Mes sllldigîieûl que l^orgariè du cfcâfeaii 'dèWàWAè Ùh Vo\e 'àe'i^^fiance poùtSl. Thîèrs, « \'eAWèVm '[Sersonnelïïnî'oi. » Âttssi(ô^ le ioUriilà Bès ïf ébats s'eiînpres^e Ac chà'rij^er Aè ïangaee : a Le ïàïnrstère, At-îl atfx tônscrvaHetir?, ihè pcYA eiÙDrasser Vos prîncîiSek, 'quand même fl îè Voudraft; ïl lïe le peut pas, paVeè ^ùe sort ôfiçfîrie '^'y oppose. ïl è5l èôùàlè jôiig dé sa ïiaîssàiice : 'tel il est né, tel il doit ViVre... ïl e'^t né àTaide de là gaucïie, et, quoi qti*ïl fasse, il faut qu'il Vive à l'â*îàe dé la gaucîie. . . Le ininîstëi*e est saluépa'r Toppositicrfi comme un précurseur : c'est là son i^ôle dt sa mission, il est impossible qu'il oMenne les votes des consci'Vateurs. »

La cour se prononçait, M. iTiiers était averti, ([ntihi aux radicaux, ils suivaient avec curiosité ces phases diverses de rintrigue, bien décidés à refuser un Vote '(le cdnflhnce k tin ministre depuis trop longtemps suspect.

La lutte dans les bureaux, pour la nomination des commissaires, fut vive et presque menaçarite pour le iriîhistÔre ; le nombre total dés voix ijiii se *t)ronOncèrerit pour Itii fdt de loi ; roppôsitiôn en cotttplalt 186. Parmi les'cdmmissaîres, cinq apparléhaiéntatixriiihi^tériels : MM. Caumartin, 'B<»i'ville, Mavîn, Berger et Dèfttte; quatre à roppôsitiôn: MM.(ielamaftihe,'Hc1rlé, Wurtemberg, Aiiiilhau.

Dans le 4* bureau, Il fut demandé à M. de'tlémusat t|uellb différence 11 y avait entre le ministère Soull-bufaure-Passy, et le ministère lihîers, Rémusat etl^elet; la dîfféhïhce, réplîqua-t-il, de Vhabileté. Réponse satisfaisante, sians doute, pour Torgueil doc^trinaire, mais imprudente av^nt toute action. M. Thicrs avait formulé ta même pensée en d'autres termes : « Nous jouerons le même air; mais nous le jouerons mieux. x>

si HISTOIRE DE HL'IT ANS.

Une autre bravade avait excité les esprits des conservateurs. M. Thiers, mettant au défi les hostilités de ses rivaux, s'était écrié : « Après moi^ gouvernera qui pourra ! » Dans un moment où tant de gens se flattaient de gouverner après luiy le propos était impertinent. 11 ranima les ardeurs, rapprocha les ambitions, et amena un pacte entre les débris épars du 15 avril et du 12 mai, renforcés des plus opiniâtres parmi les 221 . Un ministère en expectative fut proposé, discuté, adopté dans les conciliabules conservateurs. Le maréchal Soult avait la guerre avec la présidence du conseil, M. Mole les affaires étrangères, M. Duch&tel Tintérieur, M. Teste la justice, M. Lacave-Laplagne les finances, et M. Villemain Tinstruction publique. Ce ministère n*attendait plus pour apparaître qu'un vote défavorable à M. Thie)*s. M. Thiers, de son côté, ne négligeait rien pour tromper les espérances de ses héritiers impatients.

M. Berville, nommé rapporteur de la commission des fonds secrets, donna lecture de son rapport le 21 . La discussion s'ouvrit le 24. Elle était attendue avec un certain intérêt, parce qu'on espérait en Voir sortir la pensée ministérielle. Beaucoup de gens se demandaient quelles seraient les concessions faites à la gauche en retour de son appui : on ne pouvait s'imaginer, en effet, que M. Odiion Barrot se livrerait sans conditions et sans garanties ; c'était même le texte principal des doléances monarchiques. Les radicaux seuls , mieux accoutumés aux roueries de M. Thiers et aux faiblesses de la gauche dynastique , n'attendaient aucun résultat de cette alliance nouvelle ; elle n'avait pour eux d'autre importance que son origine qui avait été une cause réelle d'affaiblissement pour le trône, et un témoignage nouveau de l'impuissance du

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parti constitutionnel , toujours dupe et toujours incorrigible.

M. Thiers ne trompa point les radicaux, et se montra franchement tel qu'ils le jugeaient.

Pour tous les esprits opposés aux voies funestes suivies depuis dix ans, les changements politiques les plus urgents comprenaient deux points principaux: 1** modification des lois répressives établies contre les opinions dissidentes ; 2** réforme de la législation électorale.

Sur le premier point M. Thiers déclara qu'il ne changerait rien, excepté peut-être la définition de Taltentat, concession faite, d'ailleurs, avant lui par le ministère du 12 mai.

Quant à la réforme électorale, il l'ajournait à des temps meilleurs.

« Sur ce point, disait-il, la difficulté sera grande dans l'avenir; elle ne l'est pas aujourd'hui. Pourquoi? Y a-t-il parmi les adversaires de la réforme électorale quelqu'un qui, devant le corps électoral, devant la chambre, et j'ajouterai devant la charte, ait dit jamais ! Personne. ... A côté de cela mémo, parmi les partisans de la réforme, y a-l-il des orateurs qui aient dit aujourd'hui ? Aucun. Tous ont reconnu que la question appartenait à l'avenir, qu'elle n'appartenait pas au temps présent, d M. Odilon Barrot répondit : <{ Vous êtes dans le vrai, i»

M. Thiers en disant ces mots, M. 0. Barrot en y applaudissant, ne tenaient compte que du pays légal composé de deux cent mille privilégiés. Enfermés dans ce cercle étroit, ils ne voyaient pas qu'entre ceux qui ne disaient pas jatriaw et entre ceux qui ne disaient pas aujourd'hui^ il y avait toute une nation revendiquant ses droits et devant un jour I. 2

les conquérir* Huit ans après, M. Guizot pas plus que M. Thiers ne disait jamat^; mais, comme lui, il disait pas aujourd'hui f et c'est ainsi que, d'ajournements en ajournements, le pays fut conduit à une révolution.

Assurément le fait dominant de la poKtique des dix-huit années, le fait le plus malhabile fut ce dédain profond de tout ce qui ne composait pas le monde parlementaire. Et en cela Topposition dynastique ne fut guère plus sage que les conservateurs. Tous ont porté la peine de' leur aveuglement.

M. Thiers, cependant, qui accordait si peu àTalliance de la gauche djuastique, lui offrit en compensation quelques témoignages flatteurs , en des termes qui méritent d'être rappelés aujourd'hui.

« Je ne crois pas, dit-il, qu'il y ait ici un parti exclusivement voué à Tordre et un autre parti voué au désordre ; je croîs qu'il n'y a que des hommes qui veulent Tordre, mais qui le comprennent différemment.... Il ne faut point d'exclusion. Messieurs, et pour moi, permettez-moi de le dire, si, en 1830, je me suis jeté au milieu des amis de Tordre, au milieu de ce qu'on appelle le parti conservateur, c'est parce que je croyais Tordre menacé. Mes convictions m'ont séparé de lui et m'ont jeté plus tard dans l'opposition ; j'ai vu. Messieurs, tous les esprits tendre au même but; j'ai vu qu'il n'y avait personne de prédestiné pour Tordre ou pour le désordre ; qu'il n'y avait que des amis du pays ; et si vous voulez placer entre eux ce triste mot d'exclusion, il portera malheur à qui voudra le prononcer.... Je crois qu'il n'y a ici que de bons citoyens qui ont besoin de s'éclairer les uns par les autres. Les uns croient à des dangers qui n'existent pas ; les autres croient à des possibilités qui ne sont pas nées encore ;

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