‹ Révolution française. Histoire de huit ans 1840-1848, faisant suite à l'histoire de dix ans 1830-1840Chapitre 209 sur 221 · CHAPITRE XV · texte numérisé non relu

CHAPITRE XV

qucs qui étaient leur conquête, et qui se prolongeaient sur une ligne irrégulière de huit à dix lieues au-delà de la Tafna. En 1842, le général Bedeau, alors commandant la subdivision de Tlemcen, avait négocié à ce sujet avec El- Guennaouï, gouverneur d*Ouchda, première viDe frontière du Maroc. On n'avait pu s'entendre , et il en était résulté de part et d'autre un état d'irritation qu*Abd-el-Kader mettait tous ses soins à entretenir et à développer.

Sur ces- entrefaites, l'assassinat de l'agent consulaire d'Espagne à Mazagan provoqua un échange de notes hostiles entre cette puissance et le Maroc. Une lutte armée devenait imminente. Les agents de l'émir firent aussitôt courir le bruit que c'était la France qui excitait le gouvernement espagnol à la guerre , en lui promettant son appui et ses subsides. Dans le même temps, les cours de Suède et de Danemark, décidées à s'affranchir du tribut qu'elles payaientjusqu'alors au Maroc, avaient réclamé l'intervention des gouvernements de France et d'Angleterre pour appuyer les négociations qu'elles allaient entamer avec la cour de Fez , et les deux dernières puissances s'étaient concertées à Yétki d'obtenir, par voie de conciliation, l'abolition d'un tribut toujours odieux, désormais ridicule.

Abd-el-Kader réunit habilement toutes ces circonstances pour établir l'existence d'une coalition formée et dirigée par la France contre le Maroc. Déjà l'empereur, plein de méfiances, commençait à être ébranlé par les insinuations de l'émir, lorsque les généraux français ordonnèrent la construction d'un fort à Lalla-Maghmia, sur In rive gauche de la Tafna. Une ville française s'élevait sur le territoire contesté. L'émir saisit avec empressement cette nouvelle orranon d'agir sur Abder-Rhaman. « Tu le vois, écrivait-îl à

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tt l'empereur, ce que j'ai prédit se réalise. Toujours je t'ai ce averti que ta complaisance enhardirait les infidèles à des <c usurpations de territoires ; les voilà qui construisent une «( ville sur ta frontière» afin d'être les maîtres chez toi. »

A cette nouvelle, la cour de Fez retentit d'imprécations contre les infidèles ; les fanatiques qui environnaient TeiDpereur» et les partisans secrets d'Âbd-el-Kader» s'écriaieDl qu'il fallait châtier l'insolence des Français. Abder-Rhaman lui-môme oublia sa circonspection ordinaire. U est vrai que des agents anglais lui promettaient l'appui de leur gouvernement, sinon dans la lutte, au moins dans les néfociations. U n'ignorait pas, d'ailleurs, que depuis treize ans, c'était l'Angleterre qui, par Tanger, Mogador et TunLs fournissait à Abd-el-Kader les armes et les munitions. Aussi demeura-t-il persuadé que les Français n'oseraient lui faire la guerre.

Bientôt tout l'empire retentit de cris belliqueux encouragés maintenant par l'empereur.

Au mois d'avril, il ordonne de pas^r en revue toutes les troupes disponibles depuis Tanger jusqu'à Mogador, et d'armer celles qui seraient sans armes. Il recommande comme un acte de piété aux riches musulmans de fouroir des armes à leurs voisins pauvres. Dans ces réunions, If> chefs ne dissimulaient pas les intentions hostiles du sultan envers la France. A la revue de Mogador, le gouvemcor parlait ainsi à ses troupes :

«( Les infidèles viennent ; vous devez vous préparer à les « combattre ; vous ne devez pas les craindre, parce que « vous êtes meilleurs qu'eux , et que Dieu est au-dessus de « tout. 1»

Aussi, pendant que les levées étaient campées autour de

la viDe, pas un chrétien ne pouvait se montrer sans être poursuivi et insulté. Le consul français lui-même fut obligé de rester trois semaines sans sortir , et de prescrire à ses compatriotes de ne pas franchir les portes jusqu'au départ des levées. Il fit néanmoins entendre au gouverneur d'énergiques remontrances» qui, bien qu'écoutées avec un certain respect, demeurèrent complètement inutiles.

Bientôt l'on vit apparaître dans les environs d'Ouchda des troupes de Berbères et de cavaliers nègres au nombre d'environ dix mille hommes.

Au milieu de ces troupes était Abd-el-Kader» avec cinq cents réguliers et quelques fractions de tribus limitrophes, que leurs révoltes, plusieurs fois chAtiées, avaient forcées h rémigration. On annonçait aussi la venue prochaine de renforts considérables amenés par le fils atné de l'empereur.

Le général Lamoricière, qui commandait le camp de Lalla-Maghrnia, fut obligé de se concentrer pour éviter les surprises. Le général Bedeau était accouru de Tlemcen pour le seconder. Ces précautions ne furent pas inutiles.

Le 30 mai, Sidi-el-Mamoun-Ben-Chérif, parent de l'empereur, était arrivé à Ouchda à la tête de cinq cents Berbères. Plein de fanatisme et d'orgueil, et partageant los mépris traditionnels de ces populations pour les chrétiens, il déclara qu'il répugnait à son courage de demeunT oisif à distance de l'ennemi, et qu'il voulait au moins voir de près le camp des infidèles. En vain El-Guennaouï, qui avait appris à mieux apprécier les Français, tenta de le détourner de son projet, en vain il lui représenta les ordres formels de l'empereur, Sidi-el-Mamoun se mit en marche avec s<»s Berbères, auiquels se joignirent bientôt les cavaliers nègres

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et les bandes indisciplinées descendues des montagnes Toisines.

Le général Lamoricière écrivait les dernières lignes d'un rapport au maréchal Bugeaud , lorsqu'on vint le {avenir qu'une ligne de cavaliers se montrait dans la plaine et mar* chait vers le camp. Une demi-heure après, toute la troupe marocaine, au nombre de deux ou trois mille hommes, paraissait distinctement, drapeaux en tête, sur les bords delà Mouilah.

Pendant ce temps, nos troupes avaient pris les araies; Tennemi avait déjà franchi deux lieues du territoire frtnçais. Mais le général Lamoricière ne voulait pas commencer l'attaque ; elle se fit par la première ligne des cavaliers noirs, qui engagèrent la fusillade contre les grand'*gardes. Pas une parole n'avait été échangée de part et d'autre. Alors le général Lamoricière se porta en avant, ayant à sa droite le général Bedeau et les zouaves , à sa gauche le colonel Roguet avec le 10* bataillon de chasseurs et deux bataillons dt" son régiment. Le colonel Morris flanquait la gauche a>e cinq escadrons.

Les Marocains soutinrent avec fermeté le feu de nos soldats, et la lutte s'engagea avec une grande vivacité. I^ cavaliers noirs défendaient le terrain avec une opiniAtreit^ qu'on n'avait pas coutume de rencontrer chez les goums arabes. Une masse considérable d'entreeux s'engagea même très-avant entre la colonne de droite et une muraille de ro> chers qui forme la berge du vallon d'où descendaienl b Français. Le général Lamoricière, laissant à dessein se prolonger ce mouvement, profita du moment où le combat était le plus vif, pour lancer par sa gaucho deux escadrom de rhasseurs sur la masse compacte des ennemis. C*'itP

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charge» exécutée avec vigueur, coupa en deux la colonne des cavaliers noirs, et en accumula plus de deux cents entre les rochers et la ligne de nos tirailleurs. Go fut un mouvement décisif; les deux cents cavaliers, malgré une vigoureuse résistance, furent sabrés et dispersés. Une trentaine restèrent sur la place ; le reste s'enfuit dans la déroute In plus complète vers Ouchda, abandonnant trois drapeaux aux mains de nos soldats, et plus de trente chevaux harnachés.

On poursuivit les fuyards jusqu'aux bords de la Mouilab. Le général Lamoricière, jugeant que la leçon était assez bonne pour les Marocains, accorda deux heures de repos à ses troupes, et regagna le soir son ramp de Lalla- Maghrnia.

Ce combat était important, non-seulement par un brillant succès, mais plus encore par la physionomie nouvelle qu'il donnait aux affaires. La guerre était do fait commencée entre la France et le Maroc, événement qui devenait grave, surtout par les complications diplomatiques qu'il pouvait amener en Europe.

L'Angleterre n'avait vu qu'avec de vives inquiétudes les Français campés sur les frontières du Maroc, prOls à y pénétrer pour châtier un insolent agresseur. Du haut do son rocher de Gibraltar elle contemplait depuis longtemps d'un œil d'envie ce territoire africain, dont elle n'est séparée que par quelques encablures. Son activité commerciale y avait multiplié des relations qui semblaient préparer pour elle une domination réelle ; car les transactions de ses marchands dépassent d'un tiers celles de tous les autres négociants réunis de l'Europe. Déjà elle regardait avec convoitise l'étabUssement de Ceuta, qui, entre les

mains de l'Espagne régénérée , pourrait lui disputer la domination du détroit. Il y a trente ans, elle méditait de jeter à Tétuan une colonie d'Irlandais , de façon à isoler du continent africain cette même rille de Geuta, qae ses vaisseaux bloquaient par la Méditerranée. Tout ce qui toachait h ces contrées était donc pour elle comme une aflaire personnelle. Elle n'ignorait pas que le commerce de l'Afrique centrale, maintenant interdit à l'Occident, appartiendra au peuple qui s'ouvrira le Maroc ; et au moment où les Français paraissaient sur le point de forcer la barrière, le cabinet de Saint-James ne dissimulait pas ses alarmes et ses ressentiments. M. Guizot cependant s'évertuait à calmer les ombrages, assurant que la France ne voulait point de conquêtes , et poussant la condescendance jusqu'à faire communiquer à lord Aberdeen les instructions et les plans de campagne. Ces imprudentes confidences devenaient entre les mains du gouvernement anglais un engagement formel, et furent même une entrave aux premières opérations de la guerre. Elles expliquent les hésitations, les lenteurs et la longue patience de nos ^généraux devant des agressions sans cesse répétées. L'attaque du 30 mai justifiait assurément une déclaration de guerre. La violation de notre territoire, le sang de nos soldats demandaient vengeance; cependant le ministère refusa d'y voir un acte sérieui, et plus préoccupé de l'Angleterre que de la France, il attribua le combat acharné de la Mouilah à un acte d'indiscipline dont l'empereur n'était pas responsable, justifiant par là et les promesses des agents anglais à Fez , et l'orgueilleuse confiance de Muley-Abder-Rbaman.

Cette triste politique était diamétralement opposée à celle qui convenait vis-à-vis de peuplades barbares, pour qui I«

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générosité même est un signe de faiblesse. Aussi leur audace s'accroissait -elle de jour en jour. A tout instant, des coups de fusil étaient tirés sur les postes avancés, sur les soldats isolés , et même sur les convois de fourrageurs. On était environné de meurtriers que la diplomatie ne permettait pas d'appeler des ennemis, et nos troupes, toujours en éveU, ne pouvaient ni se reposer ni se battre. Le maréchal Bugeaud comprit qu'une telle situation ne pouvait se prolonger. Il venait d'arriver à Tlemeen pour surveiller luimême la frontière menacée , et l'approche du fils de l'empereur à la tête de 30,000 hommes lui commandait ou de négocier ou de frapper. D voulut tenter d'abord la première voie. Le général Bedeau reçut en conséquence l'ordre de demander une entrevueaucaïdd'Ouchda, El-Guennaouï, pour régler à l'amiable la question des frontières.

La conférence eut Ueu, le 15 juin, sur un terrain qui avait été désigné à trois quarts de lieue du camp de Lalla- Maghmia. MM. Léon Roches, Branchu et Rivet accompagnaient le général Bedeau. A quelque distance se tenait le général Lamoricière avec deux bataillons d'infanterie et un escadron. Plus loin, dans la direction de Tlemeen, campait le maréchal Bugeaud , attendant le résultat de l'entrevue.

El-Guennaouï se montra fort disposé à donner satisfaction à la France sur tout ce qui concernait l'émir; promettant, au nom de l'empereur , de le chasser du Maroc, et de l'empêcher d'y rentrer. Mais sur la question de frontière il fut inflexible ; il fixait les limites à la Tafna, et insistait avec tant de vivacité, que le général Bedeau l'interrompit brusquement, et lui déclara que la France ne voulait pas reprendre la question au point où elle avait été laissée en

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1843; que depuis, ello avait fondé ud poste sorlafrontièrcy ainsi qu'elle en avait le droit» et qu'elle ne reculerait pas. Toutes les objections furent inutiles ; le caikl se refusait à toute concession. « C'est donc la guerre que vous voulez, répliqua le général Bedeau, eh bien I vous Taurei. — Dieu y pourvoira, répondit El-Guennaoui . — Et les hommes aussi, répliqua le général.

El-Guennaouï s'était fait accompagner d'environ quatre cents cavaliers réguliers. Mais derrière eux s'étaient avancées des troupes irrégulières de diverses tribus, formant une multitude compacte de quatre à cinq mille hommes. Pendant l'entretien, l'escorta des réguliers et les niasses irrégulières s'étaient insensiblement rapprochée», des groupes tumultueui s'étaient formés non loin des négociateurs, chargeant d'imprécations le général français et l'accablant de grossières injures. Des coups de fusil furent mémo tirés, moins, il est vrai, pour blesser que pour nai^uer. Quelques-uns de ces énergumènes s'avancèrent à deux pas du général Bedeau, lui faisant des gestes menaçants et redoublant leurs insultes. Il fallut qu'il sommAt Guennaoui de faire pietu^e un terme à ces indignités. Le chef marocain s*empressa de se rendre à cette invitation, et quittant un instant le général, il fit reculer les troupes régulières. Quant à la masse confuse qui s'agitait autour du lieu de la conférence, elle refusa obstinément de s'éloigner, répondant aux exhortations du caïd par des vociférations, et tirant de nouveaux coups de fusil, dont les baUes cette fois sifflaient aux oreilles des Français. La situation était critique. Le général Bedeau ne voulait pas céder aux cris de ces barbares. Mais il crut pouvoir se retirer lorsque El-Guennaouï lui eut déclaré qu'il avait dit son dernier mot. Conservant

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un maintien calme et fier, il s'éloigna au petit pas de son cheval» quoique les coups de fusil redoublassent à son départ. U eut bientôt rejoint le général Lamoricière. Celui-ci» après avoir entendu le récit de ce qui venait de se passer, demanda l'opinion de son collègue sur ce qu'il y avait à faire. Le général Bedeau pensait que» malgré ces démonstrations hostiles» on pouvait considérer la non intervention des troupes régulières et d'El-Guennaouï comme une satisfaction suffisante; que l'attitude menaçante des masses irrégulières ne constituait pas un cas de guerre ; que d'ailleurs la question était trop grave pour qu'.un simple général pût prendre une décision. Le général Lamoricière fut du même avis. Mais lorsque rejoignant le maréchal Bugeaud» ils lui eurent raconté les détails de l'entrevue, celui-ci» qui déjà souffrait avec impatience les lenteurs et les incertitudes des instructions ministérielles» déclara que de pareilles injures ne pouvaient rester impunies ; que pour lui, il né souffrirait pas que la France fût insultée dans sa personne» qu'il y allait de l'honneur du pays aussi bien que du sien propre.

En conséquence, il fit aussitôt prendre les armes à ses troupes, s'avança sur les Marocains encore rassemblés au même endroit, les coupa en deux i)ar une charge vigoureuse d'infanterie au centre,- enveloppa toute leur gaucho avec la cavalerie» et la mit dans une déroute complète. Tout le reste s'enfuit précipitamment à Ouchda, laissant sur le champ de bataille trois cents cadavres. Les spahis et les chasseurs rapportèrent plus de deux cents armures complètes.

Ce nouveau combat avertissait le gouvernement français que les négociations étaient inutiles. En supposant Abder- Rhaman peu disposé h la guerre, il y ét-nit ontrahié par ses

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propres soldats et par rinfluence d' Abd-el-Kader, plus puissante que la sienne. Son fils d'ailleurs s'avançait à la tête d'une armée considérable , ce qui n'indiquait guère des intentions pacifiques. Si, malgré des agressions répétée, malgré le sang répandu, on ne voulait pas se résoudre à une déclaration de guerre, encore fallait-il prendre ses précautions, et se donner une attitude conforme à la dignité d'un grand peuple. Les événements contraignirent le ministère à faire acte de courage. Le prince de Join ville reçut ordre d'aller croiser sur les côtes du Maroc, afin d'être pré! à l'attaquer, s'il y avait lieu, par les villes maritimes, en même temps que l'armée d'Afrique l'envahirait par terre.

Le prince partit de Toulon le 23 juin. L'ensemble de sa division se composait des vaisseaux le Suffren^ h bord duquel flottait son pavillou, le Jemmapes et le Triton^ de la frégate de 60 la Bêlle-Paule, de la frégate à vapeur VAsmodéej de la corvette à vapeur le Plulon^ et des bâtiments à vapeur d'un rang inférieur le Phare et le Rubis. Sur ces différents navires étaient distribués douze cents hommes de débarquement.

A ce départ s'accrurent les alarmes du cabinet anglais. Une escadre française dirigée sur les côtes faisant face à Gibraltar, commandée par un prince qui, dans un Mémoire récemment imprimé, avait publiquement révélé ses antipathies de marin contre la puissance qui dominait les océans, une occasion de gloire offerte à nos vaisseaux, une prise de possession, peut-être, sur une rive que l'Angleterre considérait comme son héritage, il n'en fallait pas tant pour redoubler les méfiances et agrandir les colères. En vain M. Guizot renouvelait-il ses promesses de modération, s'engageant au nom de la France à ne rien conquérir, à ne rien garder, à

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éviter même ia guerre, s'il en était temps encore. Plus les paroles du ministre étaient pacifiques, plus les actes semblaient contradictoires. D'un côté un jeune prince fougueux avec toutes les susceptibilités d'honneur national, de Vautre, le maréchal Bugeaud, militaire bien plus que diplomate, plus disposé à frapper qu'à négocier, ce ne sont pas là pour le cabinet de Londres des garanties suffisantes. Aussi pense-t-il alors sérieusement à prévenir par ses démarches une guerre qui devait augmenter l'autorité morale de la France D'abord il fait offrir la médiation de l'Angleterre. M. Guizot, qui n'avait eu déjà que trop à lutter contre les susceptibili* tés de la chambre en tout ce qui concernait l'Angleterre, n'osa pas accepter. Il fallut s'en tenir aux négociations directes, et les agents anglais, jusque-là si empressés à encourager l'empereur dans ses résistances , reçurent ordre d'agir en sens contraire. M. Drummond Hay, consul à Tanger, fut personnellement chargé d'employer toute son influence pour empêcher les hostilités. De son côté, le gouverneur de Gibraltar, sir Robert Wilson, envoyait à Fez de nombreux messagers chargés de rappeler Âbder-Rhaman à des dispositions pacifiques.

Cependant le maréchal Bugeaud, pour prévenir les attaques incessantes des Marocains, voulut les contraindre à s'éloigner, en occupant Ouchda, centre de leurs rassemblements. U écrivit néanmoins une dernière lettre à El-Guennaouï pour l'engager à traiter. Cette lettre étant restée trois jours sans réponse, le maréchal se mit en marche le 19, et occupa la ville sans rencontrer de résistance. El-Guennaouï s'était retiré, emmenant avec lui trois mille cavaliers réguliers, quinze cents irréguliers et trois ou quatre pièces de canon. Abd-el-Kader, qui comptait sur la coopération de

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ces troupes, se réfugia dans les montagnes, n'ayant plus avec lui que quatre ou cinq cents cavaliers. Le 24, le mare» chai regagnait le camp de Lalla-Maghmia , après aToir chargé le commandant d'état-major Gouyon de Foccupâtion d'Ouchda.

Peii de jours après, il reçut des dépêches du prince de Joinville, arrivé le 28 dans le port d'Oran. Celui-ci était parti sans ordres précis, sans instructions positives; il devait agir suivant les circonstances. La seule injonction formelle qu'on lui eût faite, était de ne pas attaquer sans qu'il y eût de part ou d'autre déclaration de guerre. D'un autre côté, par une singulière contradiction, on lui donnait carte blanche, en le mettant à la disposition du maréchal Bugeaud. 11 écrivait donc au maréchal qu'il était à ses ordres, mais que ses instructions lui enjoignant de ne pas attaquer, fl allait courir des bordées sur les côtes du Maroc, en attendant la d(^claration de guerre. Le maréchal lui répondit : « 11 n'y a pas de déclaration de guerre ; mais la guerre existe de fait. Tous les jours je reçois des coups de fusil, et j'en rends. Dans ce pays-ci, on commence toujours la guerre sans la déclarer Au surplus, ajoutait-il, je n'ai pas d'ordres à vous donner. Vous avez carte blanche ; agissez de votre côté, j'agirai du mien. »

Nous avons déjà dit que le maréchal Bugeaud n'avait aucun souci du voisinage et de la coopération des princes ; de pareils lieutenants lui semblaient trop indépendants, et dans toutes ses campagnes ils avaient toujours été pour lui une gène. Il ne s'inquiétait pas de les rudoyer, et plus d'une fois ses impatiences se témoignèrent publiquement. Dans ces contrées où la marche était constamment inquiétée, où il y avait toujours un ennemi pour couper la lète aux hommes

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isolés, où un prince pouvait être enlevé par un coup de main, il fallait aut fils du roi une garde spéciale, un étatmajor nombreux, une centaine de mulets qui demandaient aussi leur escorte. Tout cet attirail déplaisait au vieux soldat, qui aimait les actions promptes et sérieuses. Dans une marche à laquelle le duc d'Âumale avait pris part, le prince se retira aussitôt que l'expédition fut terminée. A son départ, le maréchal Bugeaud dit tout haut à ses officiers : a A pré* sent. Messieurs, la campagne va commencer. » L'intervention du prince de Joinville ne le flattait pas davantage, surtout lorsque celui-ci annonçait qu'il attendrait une déclaration de guerre, alors que les soldats du maréchal se battaient tous les jours. Aussi sa correspondance avec le jeune amiral avait-elle un caractère de rudesse et de mécontentement mal déguisé. Elle pouvait se résumer dans ce qu'il avait dit au commencement : « Faites vos affaires, je ferai les miennes. ))

Le prince de Joinville, cependant, n'était disposé ni aux faiblesses ni aux concessions. Préoccupé, plus qu'on ne l'aurait cru, des discussions qui avaient agité la chambre et le pays sur les exigences du gouvernement anglais, ressentant IK;ut-étre comme marin le désaveu de l'amiral Dupctit- Thouars, il était fermement résolu à porter haut lo pavillon de la France, à ne rien faire qui pût ressembler aux lâchetés d'une politique qui lui répugnait.

Il avait à cœur deux choses :

1° Prouver à l'empereur Fineflicacité de la protection anglaise ;

2® Démontrer aux Anglais sa complète indépendance et ne souffrir de leur part aucune intervention dans ses actes.

Touchant à Gibraltar, il eut avec sir Robert Wilson les

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rapports de convenance que se doiveni deux officien supérieurs ; mais lorsque le gouverneur anglais le pressa d'accepter la médiation britannique, il refusa dans les termes les plus formels. Bientôt se présentant sur les cotes de Tanger, il envoya un de ses officiers porter à Abder-Bhaman l'ultimatum de la France.

Les clauses principales étaient : 1® expulsion d'Âbd-el- Kader du territoire marocain ; 2^ destitution des cheis qui commandaient l'armée marocaine dans rengagement du 30 mai ; 3® retraite de cette armée dans Tintérieur du pars. '

M. de Nyon, consul général à Tanger, était chargé de suivre les négociations.

L'attitude ferme et décidée du prince montrait à sir Robert Wilson qu'il n'y avait plus à compter sur de faciles accommodements. Désireux toutefois d'éloigner les occasion d'une rupture, il fit prier le conunandant français de sortir des eaux de Tanger jusqu'à ce qu'il eût une réponse définitive de la cour de Fez. Le prince de Joinville s'y refusa d'abord; mais sir Robert Wilson lui ayant représenté que la vue de sa flotte irritait les populations et pouvait amener un conflit qui paralyserait les bonnes volontés de l'empereur, le prince consentit à s'éloigner, mais sous la condition expresse que pas un vaisseau anglais ne se mootrerait sur la côte : «c les Marocains, disait-il, s'imagineraient que la présence d'un navire britannique les protège contre nos armes. Si donc il en parait un seul, je bombarde immédiatement la ville. i> La convention fut acceptée par sir Robert Wilson, et l'escadre française reprit la haute mer.

Pendant ce temps M. Guizot, empressé d'obtenir la paii et de témoigner sa bonne volonté à Londres, écrit i M. de Nyon qu'il consent à ce que le consul anglais Drummond

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