CHAPITRE XV

Hay aille porter à Muley-Âbder-Rhaman l'ultimatum de la France.

Ni le maréchal Bugeaud, ni le prince de Joinville ne furent informés de cette intervention.

On était donc dans l'attente, lorsque tout à coup l'amiral anglais Owcn, qui ignorait la convention faite avec sir Robert Wilson, s'avance avec son escadre dans les eaux de Tanger. Le prince en est prévenu, revient aussitôt, se place devant la ville et fait les préparatifs de combat. Les Anglais envoient vers lui, le suppliant de ne pas poursuivre son dessein, qui risquerait de faire massacrer leur consul. Le prince leur reproche leur manque de parole ; mais après les explications d'où résultait leur bonne foi, il se laisse persuader, jugeant d'ailleurs que sa démonstration avait été suffisante pour leur faire connaître ses volontés bien arrêtées. U s'éloigna donc encore une fois.

Cependant l'énergie du jeune marin avait causé à Londres de profonds mécontentements, et les complaisances de M. Guizot ne suffisaient pas à guérir les blessures faites à l'orgueil britannique. On était déjà bien loin de l'entente cordiale, et l'irritation croissait de jour en jour, lorsqu'un incident nouveau vint faire éclater les colères.

Le consul anglais Pritchard avait été brutalement arrêté par les autorités françaises à Tahiti, jeté dans un cachot, enfin transporté à bord d'un navire et définitivement expulsé d'une terre dont il avait fait sa patrie, et, ce qui était plus grave, d'une résidence consulaire. C'était un outrage au gouvernement anglais, une injure pour toute la nation dans la personne d'un de ses citoyens. Voilà ce qu'on disait en Angleterre. Voici la vérité des faits.

D'abord Pritchard n'était plus consul au moment de la II. 26

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prise de possession. 11 avait, ainsi que nous TaTOns dit, signifié à l'amiral Dupetit-Thouars qu'il cessait ses fonctions: ensuite, quand même il YeM encore été, sa conduite avait été telle que son titre aurait ajouté à sa culpabilité, et ne poutait pas le préserver d*un châtiment trop bien mérité.

Laissons parler les faits.

Depuis la prise de possession, Pritchard, rendu à son commerce de Bibles et de médicaments, ne pouvait se résoudre à renoncer aui intrigues. Son influence surPeroarè était toujours puissante, augmentée encore par les mécootentements d'une souveraine dépossédée, qui avait trouvé auprès de lui refuge et compassion. Dans les premiers temps, néanmoins, la crainte comprima les mauvais vouloirs ; le coup de vigueur de l'amiral Dupelit-Thouars avail produit reflet qu'il en attendait. Mais ils se réveillèrent avec violence lorsque les autorités françaises abrogèrent la loi du Gode Pritchard qui interdisait aux missionnaires catholiques l'entrée des lies de la Société. Les méthodistes Tirent leur empire menacé ; ils allaient perdre le monopole d(^ consciences indigènes et dos amendes religieuses; le despotisme des Français devenait intolérable. Pritchard, dès lors, reprit avec une nouvelle activité ses menées ténébreuses. A la reine, il annonçait la prochaine venue A*nm flotte anglaise qui couvrirait l'horizon de ses voiles, et ferait un feu de paille de nos tristes navires. Aux naturels, il ncontait que les Français étaient un petit peuple turbulent* qu'un grand chef avait longtemps conduit k la victoire, mais que les Anglais avaient fini par mettre ce chef fameux aux fers pour arrêter ses désordres. Ces belles choses étaient répétées dans des proclamations affichées aux différent' lieux de réunion. Les habitants étaient appelés aux annes,

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et l'on menaçait de peines cruelles ceux qui dejneurcraient iidèles à la cause des Français.

D'autres moyens plus cachés furent employés. Jusquolà, on trouvait abondamment à acheter des bœufs, des cochons, des volailles, etc., en sorte que les troupes et les équipages avaient presque toujours des vivres frais. Bientôt les marchés se dégarnirent: les fournisseurs ne pouvaient tenir, leurs engagements ; matelots et soldats furent réduits aux vivres de bord, c'est-à-dire aux haricots et aux salaisons. Le gouverneur soupçonna quelque supercherie ; car l'espèce bovine est assez développée aux tlos de la Société pour fournir aux besoins même d'un surcroît de population. Des recherches furent faites, et l'on dérouvrit que les propriétaires de bétail s'étaient concertés pour opérer une disette fictive, et dégoûter les Français du séjour de Tahiti, en déguisant les ressources du pays. Presque tous les borafs avaient été conduits dans l'intérieur des montagnes, où ils erraient par troupeaux. Si l'on interrogeait les indigènes, aucun ne voulait déclarer le nom du propriétaire; tantôt ils le disaient absent, tantôt ils ne le connaissaient pas. Instruit de ces détails, le gouverneur rendit un arrêté, à la date du i 1 janvier, qui prescrivait h tous propriétaires de faire la déclaration de la quantité et de l'espèce de bétail qu'ils pos« sédaient. Ceux qui ne se soumettraient pas à faire cette déclaration, devaient être considérés comme renonçant à leur droit de propriété.

Le moyen était violent, mais commandé par les circonstances. Les habitants de Papaëte et des environs se soumirent sans hésiter; mais dans les baies éloignées, les prédications des missionnaires exaltèrent les esprits et poussèrent les habitants à la révolte. A Matavaï, l'arrêté du gouverneur

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fut foulé aux pieds, et il fut déclaré qu'on ne s'y soumettrait pas.

Le capitaine Bruat, apprenant l'insulte faite à son autorité, envoya sommer les chefs de rentrer dans le detoir. Ceux-ci refusèrent avec hauteur, et répondirent par des menaces aux exhortations qui leur furent adressées.

Alors un fort détachement armé se rendit sur lesliem; quatre chefs furent arrêtés et conduits prisonniers i Jwrd de la corvette VEnAuscade. Sur ces entrefaites, les Français arrêtèrent un messager porteur d'une missive qui démontrait clairement la complicité de Pomaré et de son pr^ier ministre, Pritchard, dans le complot de famine.

Dès que Pomaré eut appris que ses intrigues étaient découvertes, elle accourut, effrayée, chez Pritchard, et, à la suite d'un court entretien, il fut décidé qu'elle irait se mettre sous la protection du pavillon britannique, à bord du Auilickt goélette de guerre anglaise, qui tenait la station depuis le départ du Dublin, Ce qui fut exécuté aussitôt, le 31 janvier. Toute sa famille l'y suivit.

Le lendemain r le gouverneur envoya son chef d'état-major, M. Malmanche, signifier au commandant anglais qu'A considérerait comme un acte d'hostilité le débarquement de l'ex-reine Pomaré sur un point quelconque des lies de la Société.

Cependant le châtiment des chefs de la baie de Mataraï n'avait pas intimidé les chefs d'une autre baie populeuse, celle de Taïrabou. Us menacèrent les envoyés du gouverneur, déclarant qu'ils ne lui reconnaissaient aucune autorité , et qu'ils ne recevraient d'ordre que de leur reine Pomaré. Cette déclaration était faite en présence d'un missionnaire anglais, et la déférence que lui montraient tous les

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chefs, prouvait qu'il n'était pas étranger à cette manifestation.

Leurs insolences s'accrurent à l'arrivée» à Papaëte, d'un bateau à vapeur anglais. Le lendemain, le bruit courut dans toute rtle qu'une lettre avait été écrite à la reine Pomaré, par le chef de la station navale anglaise des mers du Sud, pour la consoler et lui annoncer l'arrivée prochaine de la flotte qui devait la rétablir. Le gouverneur y répondit par l'arrêté suivant :