CHAPITRE II. A

tivc de ses exportations. C'est de là, en effet» que TEurope industrielle reçoit la presque totalité des soufres qui entrent dans la consommation. Longtemps, néanmoins, Texploitation avait été entravée par le défaut de capitaux, le mauvais état des voies de communication, et le prix élevé des transports. Les propriétaires découragés laissaient combler en partie leurs mines improductives, lorsque des compagnies anglaises, apportant avec elles le double avantage de la science et de l'argent, réduisirent les autres producteurs h l'impuissance de soutenir une concurrence ruineuse , et créèrent à leur profit un véritable monopole. Un instant, cependant, la fabrication de la soude factice, en Angleterre, vint donner à l'écoulement une forte impulsion. Mais, en même temps, la production prit de tels développements, qu'il y eut, d'une part, encombrement de produits, de Tau-^ tre, renchérissement dans la main-d'œuvre; des baisses considérables dans le prix de la vente, vinrent aggraver la détresse des petits producteurs ; les indigènes se voyaient ruinés par la concurrence étrangère. D'un côté, les richesses minérales du pays s'épuisaient par une exploitation surabondante ; de l'autre, la consommation ne répondant pas à la production, la marchandise s'avilissait au détriment de l'État, et sans profit pour les particuliers. Dans ces circonstances, le gouvernement de Naples crut devoir prendre des mesures de conservation générale , et régulariser, en même temps, une branche importante du revenu public. Par une convention, en date du 27 novembre 1838, le cabinet de Naples accordait le monopole des soufres à la compagnie française Taix-Âycard , et fixait des limites à la production.

L'article 2 du contrat portait : « La compagnie s'obligea

tii HISTOIRE DK HUIT ANS.

arljoter, tous les anîî, le soufre qui sera produit en Sicile, jusqu a la ronéurrence de 600,000 cantari. L'expérience a prouvé clairement que toute production d'une plus forte quantité, occasionne de grands dommages. Et comme la quantité produite s'est élevée quelquefois, pendant les der^ nières années, jusqu'à 900,000 cantari ; pour donner aux producteurs une compensation pour l'excédant du soufre qu'ils auraient pu, mais ne pourraient produire, la compa* gnie s'oblige à leur payer une indemnité de 4 carlini par cantaro tous les ans, sur les 300,000 cantari dont on aura empoché la production, n

De plus, il était permis aux producteurs d'exploiter euxmêmes leur récolte et de la vendre à qui bon leur semblerait.

Ainsi, on faisait réserve des droits individuels, soit par l'indemnité, soit par la liberté d'exportation directe.

Mais la limitation de production entravait l'exploitation des solfatares où les capitalistes anglais étaient engagés pour des sommes considérables. Un cri général de colère et de détresse retentit dans tous les quartiers de la cité, et le ministère mêla sa voix indignée à celle des spéculateurs. L'ambassadeur anglais près la cour de Naples était M. Temple, beau-frère de lord Palmerston, Il fit entendre des réclamations menaçantes, prétendant que le privilège accordé à la compagnie française était une violation du traité commercial de 18i6, et demandant impérieusement l'annulation du contrat. Il ajoutait que son gouvernement ne reculerait devant aucun moyen pour atteindre ce but. Cette insolente provocation émut la cour de Naples. N'osant cependant résister ù une tyrannie toute prête à passer de la menace à l'exécution, le roi fit proposer à la compagnie

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française la résilialion amiable du contrat moyennant indemnité. Les exigences du cabinet de Londres ne furent pas satisfaites par cette première humiliation ; M. Temple somma le roi d'annuler immédiatement le traité des soufres, ajoutant à cette nouvelle injure une demande d'indemnité pour les sujets anglais dont lés intérêts avaient été lésés par le contrat.

Le roi ne pouvait plus reculer sans déshonneur ; il puisa (le 1 énergie dans Tinsolence même de ses adversaires. « Le traité de 4816 n'est pas violé, répliqua- t-il, par le traité des soufres. Au lieu d'avoir éprouvé des dommages, les sujets anglais ont réalisé des bénéfices consid(^rables. J ai donc pour moi Dieu et la justice, et j'ai plus de confiance dans la force du droit que dans le droit do la force. »

En même temps le gouvernement anglais recevait un échec dans son propre sein. La question de Naples avait été soumise aux conseillers judiciaires de la couronne. Ils décidèrent, malgré toutes les intrigues de lord PalmerstoD, que le contrat des soufres ne portait pas atteinte au traité de 1816, la limite dans la production s'appliquant également ayx sujets du roi de Naples comme à tous les étrangers sans distinction. Le traité de 1816, ajoutaient-ils, déterminait les relations de nation à nation, et non entre une nation et une compagnie particulière. C'eût été, sans doute, une violation du traité que de conférer à une nation des avantages refusés à l'Angleterre ; mais il n'y avait pas de violation lorsque ces avantages n'étaient conférés qu'à une compagnie.

Une décision aussi claire n'arrêta pas lord Palmerston. Condamné par les conseillers de la couronne, il n'écoula plus que ses aveugles colères et parvint à entraîner ses col-

lègues, effrayés d'ailleurs par les clameurs des spéculateurs de la cité. Une escadre fut envoyée sur les côtes de Naples ; des navires siciliens furent capturés.

De son côté, le roi de Naples ordonna des représailles; les ports de la Sicile furent mis en état de défense ; une partie de l'armée de terre passa le détroit ; on mit embargo sur les vaisseaux anglais ; les hostilités commençaient. Telle était la situation des choses au 1®' mars.

Mais ce n'était là, pour ainsi dire, qu'une querelle de voisins. Il s'en poursuivait une autre aux extrémités du monde oriental, et l'Angleterre, contre ses habitudes, semblait vouloir se précipiter dans l'inconnu. 11 ne s'agissait de rien moins que d'une guerre avec la Chine.

Il faudrait entrer dans de nombreux détails pour raconter par quelle série de mutuelles provocations les deux États en étaient arrivés aune rupture ouverte. Le résultat le plus certain de ces longues querelles était une mesure prohibitive, juste en principe, mais désastreuse principalement pour la compagnie des Indes et en seconde ligne pour toute l'Angleterre. Depuis un grand nombre d'années, la compagnie des Indes avait le monopole du commerce de l'opium, et l'usage de cette substance narcotique s'était répandu à un tel point parmi les raffinés de la population chinoise , que le montant annuel des importations pour ce seul article s'élevait à 120 millions de francs. Aussi, cette prodigieuse consommation était-elle suivie des plus funestes résultats. Une effrayante mortalité décimait les imprudents fumeurs qui passaient rapidement des extases de l'ivresse à un trépas anticipé. Les marchands anglais versaient le poison dans les entrailles de la nation et recevaient des trésors en échange d'une denrée meurtrière. Le mal prit enfin une telle propor-