CHAPITRE

tion, que le gouyernement chinois s'en émut sérieusement; par un décret impérial , le commerce de Topium fut frappé d'une prohibition absolue. C'était une mesure de conservation sociale et de haute moralité ; mais c'était la ruine du commerce indo-britannique, et l'Angleterre n'a pas coutume de subordonner aux questions de morale les intérêts de son négoce. La prohibition d'ailleurs de l'opium agissait par contre-coup sur les autres marchandises et notamment sur le thé devenu pour l'Angleterre non-seulement un objet de consommation ordinaire , mais de première nécessité. Les 420 millions de la vente annuelle de l'opium étaient consacrés à l'acquisition du thé, et les pertes résultant de la sup« pression du premier commerce devaient augmenter d'autant le prix de revient du second, en supposant même que dans l'état des choses les relations commerciales pussent être continuées. Le décret impérial frappait donc d'un seul roup toutes les familles de l'Angleterre, arrêtait la circulation de capitaux considérables, et portait une perturbation générale dans toutes les transactions de la compagnie des Indes.

Bientôt, en effet, la querelle s'envenimant de jour en jour, de nouveaux décrets complétèrent la rupture en interdisant à jamais tout commerce avec les Anglais. Contre la Chine, il n'y avait pas de représailles possibles ; la guerre devenait nécessaire, surtout pour le gouvernement anglais, essentiellement guidé par la politique d'intérêt. La guerre fut donc résolue. Quelles qu'en fussent les incertitudes, quels qu'en fussent les dangers inconnus ou les mystères impénétrables, il n'y avait plus h reculer. On ne pouvait accepter la ruine de la puissance marchande qui dominait le trêne du grand Mogol.

En résumé, la situation du cabinet britannique était

compromise par une foule de questions en litige. Rupture avec le Portugal, collision avecNapIes, guerre avec la Chine, diseussions avec les États-Unis, et par-dessus tout les gra* ves complications do la question d'Orient : tels étaient les redoutables problèmes qu'il avait à résoudre à l'extérieur ; et, au dedans, les éternelles agitations de llrlande, lesmouve^ ments des chartistes et les agressions chaque jour plus vives des tories. Avec un rival ainsi engagé, le cabinet du 1^' mars avait de son côté tous les avantages, et il semblait assez probable que, dans la question d'Orient, la France pourrait dé« sormais dominer et commander, à moins que l'on ne des<* cendtt volontairement au rang de ces puissances qui se traitent sans façon , comme le Portugal , la Sicile ou la Chine,