CHAPITRE

une campagne générale. Mais, comme préliminaire et pour empêcher toute agression partielle , il résolut de châtier les Kabyles de Gherchell , qui avaient insulté le pavillon français. Le 26 décembre 1839, un brick de commerce, faisant voile d*Oran à Alger, avait été surpris par un calme plat en vue de Gherchell. Les Kabyles atteignirent le navire; le capitaine était sans armes, sans moyens de défense ; il mit la chaloupe à la mer et parvint à gagner Alger, pendant que les Kabyles mettaient le navire au pillage. Cet exemple ne pouvait rester impuni. Douze mille hommes furent dirigés contre Gherchell. Partis de Blidah et de Koleah lei2 mars, ils se présentèrent le 15 devant la ville, abattirent les portes à coups de canon et se logèrent dans la place.

L'occupation de Gherchell n'était que le prélude d'une campagne plus sérieuse. On disait, cependant, dans le public, que le maréchal Valée avait imprudemment devancé les instructions ministérielles et s'était engagé dans Texpédition plus tôt qu'on ne l'aurait voulu dans les régions du trdne. Il avait été convenu, en effet, que les ducs d'Oriéans et d'Aumale accompagneraient l'expédition projetée contre Abd-el-Kader, et déjà l'on faisait à Toulon des préparatifs pour les recevoir. On s'étonnait , en conséquence, que le maréchal Valée eût mis si promptement en mouvement les troupes réunies dans la province d'Alger.

Quelques personnes, parmi celles qui se flattaient de pénétrer les mystères politiques, assuraient que les suggestions secrètes de M. Thiers n'étaient pas étrangères h cette prise d'armes inopinée. On se disait que M. Thiers se montrait opposé au départ dé l'héritier présomptif du trône, soit par une prudence exagérée, soit dans la crainte de voir ce prince acquérir trop d'influence par la victoire.

D'un autre côté, il avait été pris avec le général Dugeaud, relativement au gouvernement général de TAlgérie, des engagements qu'on ne se souciait pas de remplir. La détermination soudaine du maréchal Yalée avait donc Tavantage de résoudre deux embarras à la fois. Les princes ne pouvaient plus se mettre en route après l'expédition accomplie, et une victoire du maréchal Valée rendait impossible son remplacement.

Ces commentaires cependant pouvaient n'être que des suppositions hasardées. Les préparatifs du maréchal étaient faits depuis quelque temi)s, et entre le jour de Tavénement du ministère et le départ de l'expédition qui avait eu lieu le 12, il n'y avait pas eu un intervalle suffisant pour qu'on pût attribuer l'initiative de ce mouvement aux calculs personnels de M. Thiers. Le maréchal Yalée, d'ailleurs, depuis l'avènement du 12 mai, affectait des habitudes d'indépendance qui le rendaient peu disposé à suivre les impulsions de la métropole. Les dépêches du général Schneider, minisire de la guerre, restaient souvent sans réponse et sans effet. On assurait même que, tout récemment encore, averti qu'il devait être remplacé par le général Gubières, le maréchal avait informé le général Schneider de son intention bien arrêtée de faire saisir par des gendarmes M. Cubières, dès qu'il loucherait lé sol algérien, et de le renvoyer sans plus de façons en France. On ajoutait que cette singulière notiâcation était parvenue au général Gubières lui-même, devenu dépuis quelques jours ministre de la guerre. Cette anecdote n'était peut-être qu'une malicieuse invention; mais elle répondait parfaitement aux dispositions des personnages et aux allures de proconsul, trop facilement adoptées par les commandants de l'Afrique.

CHAFITRE lit. 79

Au surplus, cette guerre d'Afrique, toujours capricieuse et faite sans ensemble, offrait plutôt un témoignage du courage de nos soldats que des mérites de leurs chefs. Aucune vue générale n*y présidait , aucun plan définitif. Les systèmes se combattaient et dans la métropole et dans la colonie. On disputait depuis dix ans sur l'occupation restreinte ou l'occupation illimitée, sur la guerre par masses ou la guerre par colonnes ; sur la colonisation militaire ou la colonisation civile ; et le public, assistant aux discussions de ceux qui prétendaient connaître exclusivement le pays, s'étonnait de voir tant de dépenses et d'efforts demeurer sans résultats ou n'aboutir qu'à des contradictions. Soldats et officiers se distinguaient chaque jour, et les chefs ne produisaient rien . Toutes les gloires étaient individuelles et par cela même stériles ; tous les bras étaient vigoureux , mais il manquait une tète.

Ces irrésolutions faisaient seules la force de l'émir. Lui , toujours constant dans sa haine et ses projets , avait une politique bien simple , l'extermination des chrétiens , par tous les moyens, par toutes les voies. Prédications fanatiques , expéditions sanglantes , appel aux passions guerrières, aux sentiments religieux, il mettait tout en usage pour combattre cette puissance qui l'enveloppait sans le saisir, qui multipliait ses défaites sans ébranler sa puissance. Prophète et guerrier, il se présentait aux musulmans comme le véritable représentant de Mahomet, le glaive d'une main, le Coran de l'autre, agitant les tribus les plus éloignées et agrandissant toujours le cercle de ses influences. Habile politique non moins qu'intrépide partisan, il poursuivait en ce moment une entreprise qui devait faire à nos armes une puissante diversion et donner à ses forces de considérables développements.

Le traité de la Tafha, en lui abandonnant les frontières de

l'ouest 9 le mettait en contact avec les populations du Maroc au milieu desquelles il rencontrait des sympathies de moBurs et de religion. Lui livrer une telle position , c'était agrandir et son influence et son empire. Les tribus de ces contrées admiraient en lui le défenseur ardent du Prophète , et Tempe* reur le voyait avec joie placé comme un rempart entre ses États et les années entreprenantes des chrétiens. Abd*el-Kader sut habilement profiter de la situation qu'on lui avait faite. Des négociations secrètes avec l'empereur étaient sur le point de se terminer par une alliance ; et des prédications dans toutes les mosquées de l'empire appelaient publiquement les populations à se lever pour la guerre sainte. Déjà des symptômes graves annonçaient la fermentation générale. Dans les premiers jours de mars, les Kabyles de l'intérieur accourus à Tanger pour célébrer la fête religieuse du Beiram avaient insulté la population chrétienne. Quelques-uns même s'étaient portés à des agressions ouvertes contre les établissements consulaires. Des coups de fusil avaient été tirés sur le consul de Suède. Tout annonçait une prochaine levée de boucliers. D'un autre côté, le gouvernement était averti que des secours nombreux, en munitions et en soldats, étaient envoyés à l'émir par les frontières de l'ouest; les bâtiments de commerce apportaient des nouvelles d'une déclaration de guerre. Rien cependant n'était encore officiel. Mais les dépêches des agents consulaires et les rumeurs qui précèdent tout événement important en disaient assez pour que le gouvernement fût averti.