CHAPITRE 111. 7:i

Cependant d'autres accourent pour les venger. De nouvelles masses se précipitent de la plaine à la colline : les uns placent d'énormes poutres contre les murailles et en font des échelles; d'autres, avec de longues perches armées de crocs, se hissent sur les retranchements. Beaucoup parvienent sur la crête du mur , et engagent une lutte corps à corps ; les Fiançais les font tomber à coups de sabre et de baïonnette ; puis lorsque les murs sont dégagés , la mitraille déchire les rangs pressés qui s'avancent toujours. Rien n'ébranle la farouche résolution des Arabes ; ils se dévouent avec rage au sacrifice sanglant, et livrent successivement leurs poitrines aux balles chrétiennes. Trois drapeaux sont plantés par eux en face des murailles, et autour de chaque drapeau se groupent des colonnes acharnées qui ne cessent de combattre et de recevoir la mort. Bientôt s'élèvent des monceaux de cadavres, et à chaque homme qui tombe le vide est rempli par un nouveau combattant.

En même temps les feux de la plaine répondent aux détonations de Mazagran. Le commandant de Mostagaiiem, mes»urant le péril à la multitude des ennemis et au bruit du combat, s'élance avec ses trois cents hommes pour attirer à lui une portion des assaillants ; il marche par les hauteurs de TEst, d'où il fait tomber une pluie de feu sur la plaine encombrée. Le capitaine Palais, commandant l'artillerie, précède la colonne avec une pièce de canon et un obusier. Dix autres pièces sont disposées à Matimore pour protéger la retraite.

Aussitôt les Arabes escaladent en foule les hauteurs et enveloppent la colonne. Deux obus tombent au milieu de leurs masses et les font tourbillonner. Les cavaliers tournent bride I. 5

cC par uu luouveiuent rapide cherchent k se placer entre Mostaganem et la colonne. Les batteries de Matûnore les retiennent, pendant qu'une ligne de tirailleurs les devance; Mais ils ne cessent de se ruer sur la ligne française, remplissant les airs de leurs cris sauvages et bravant les coups de la mitraille qui les décime.

Cependant la diversion avait produit son eifetr Le lieutenanl colonel Pubarrail voit se ralentir le feu de Mazagran, sur lequel flotte glorieusement le drapeau tricolore ; il ne peut cependant arriver jusqu'à ses braves compagnons, sans comprtmiettre Mostaganem ; et il lui était commandé d'opérer sa retraite avant la nuit. Ëa le voyant reculer, les Arabes font de nouveaux efforts ; ils s'attachent aux flancs de la colonne, s'élancent dans les intervalles, et parviennent quelquefois jusqu'au centre, malgré les feux meurtriers d'une artillerie bien dirigée. C'est ainsi que, toujours luttant, ils arrivent péle-méle avec les Français jusque sur l'esplanade qui est en avant de Mostaganem . Mais les batteries de Matimore .vomissant encore leurs feux, les contraignent de reculer de nouveau, et les Français rentrent dans Mostaganem au milieu des cris d'admiration de la population indigène, qui ne peut comprendre comment un si petit ncumbre de braves a triomphé des multitudes qui inondent la plaine.

Le soir venu, les Arabes cessent de c(Mnbattre. Un profond découragement succède à leur exaltation. En vain les chefs plus ardents veulent les ranimer; ils s'écrient que Dieu cxmibat contre eux, et se retirent pour obéir à la voix de Dieu.

Les drapeaux sont enlevés; l'infanterie quitte les mai* sons, la cavalerie s'occiq)e à ramasser les morts pour les enfouir dans les silos.

CHAFITRE m.

Durant toute la nuit, leur camp retentit de lamentables huriemeots. As pleuraient leurs chefs et leurs frères , et leur gloire perdue et leur religion vaincue.

Le 7 au malin, 00 ne voyait plus un seul enn«ni. Tout avait disparu et un silence solennel avait succéd<^ aux bruits lernUes des jours précédents. La garnison de Mostaganem, étoonée de voi^ la plaine déserte, se demande si ce calme effirayant est le présage de la chute de Mazagran. Elle sort avec prédpitation de la ville et s'avance par lés plateaux de TEst ; interrogeant Thorizon de ses regards inquiets. Tout à coup elle distingue au-dessus de la citadelle un point flottant ; elle approche : c'est le drapeau tricolore, percé i jour, déchiré en glorieux lambeaux. Plus d'incertitude; la poignée de braves est là, sauvée, triomphante. On se précipite, on s'aborde, et les soldats des deux camps s'embrassent et se félicitent. Lorsque enfin, après les premières étreintes, on demande à cette héroïque garnison quels sont ses besoins, elle répond par des acclamationi^ successives : « Du biscuit, des cartouches et l'ennemi. »

Ce brillant fait d'armes produisit un effet immense sur les imaginations arabes. La supériorité des Français se révélait à eux par ce qu'ils apprécient le mieux , le courage et la victoire. Un Arabe de Mostaganem écrivait en ces termes à un de ses compatriotes le récit de la bataille :

« On se battit quatre jours et quatre nuits ; ce furent quatre grands jours , car ils ne commençaient pas et ne finissaient pas au son du tambour. Ce furent des jours noirs, car la fumée de la poudre obscurcissait les rayons du soleil, et les nuits étaient des nuits de feu éclairées par les flammes des bivouacs et par celles des amorces. »

Abd-eIrKader fut consterné ; il avait fondé les plus grandes

espérances sur sou infanterie régulière, et elle était presque entièrement détruite ; il avait compté sur un succès pour marcher sur Oran, et une sanglante défaite affaiblissait et ses armes et son autorité. Au lieu de tenter de grandes entreprises, il était réduit à la défensive.

De nouveaux succès de détail raffermissaient la domination française. A Ten-Salmet, dans la province d'Oran, un kalifah d*Abd-el-Kader, Bou-Hamedi, était parvenu à enlever par surprise deux mille têtes de bétail ; huit cent cinquante hommes, sortis du c^mp de Misserghin, avaient repris le troupeau. Mais à leur retour, ils se trouvèrent subitement enveloppés par huit mille Arabes, et les repoussèrent après une lutte sanglante : trois cents cavaliers ennemis restèrent sur le champ de bataille. *

A Selson, dans la province de Constantine, les alliés indigènes rivalisaient d'ardeur avec les troupes françaises. Le scheikh Ben-Ganah , dévoué à notre cause , venait de livrer un combat brillant à Ben-Azouz, kalifah de Biscara. Trois drapeaux, deux pièces de canon , cinq cents fusils étaient restés dans ses mains. En même temps qu'il apprenait ce succès au gouverneur de la province de Constantine, il lui envoyait, comme trophées de la victoire, quatre cent cinquante oreilles droites.

Cependant les Haractas, tribu de TEst, agités par les intrigues de l'ancien bey de Constantine, Ahmed, harcelaient les tribus amies de la France. Deux mille six cents hommes furent envoyés contre eux, les poursuivirent pendant quatre jours, les atteignirent non loin de TOued-Meskiana , leur tuèrent cent guerriers et s'emparèrent de leurs troupeaux et de leiu^ bagages.

De son côté, le maréchal Valée préparait contre l'émir