CHAPITRE IV

cochenille» etc. ; puis, démontrant par des calculs que la spéculation n'était pas bonne, il concluait à Toccupation restreinte, c'est-à-dire à la retraite progressive, honteuse, à l'abandon infaiUible de la conquête.

Les députés courtisans avaient au moins le courage de leur opinion. Parlant en leur nom. M- Piscatory s'écriait qu*il fallait détourner la France de cette folie ruinetue d'Alger-. Les députés calculateurs, reculant devant les conséquences de leurs arguments, proposaient un de ces moyens termes qui servent de subterfuge aux hostilités peureuses.

La commission ne repoussait pas le crédit demandé, 20,162,000 fr. ; mais elle introduisait un paragraphe addi- . tionnel, dont elle espérait faire une arme contre la conquête. 11 était ainsi conçu : « Dans le cours de la prochaine session, le gouvernement soimiettra aux chambres les conditions de la domination et de Toccupation française en Afrique. »

Il était évident que le gouvernement ne serait pas assez hardi pour proclamer hautement un système qui le forcerait à un grand acte de courage : c'était l'embarrasser et le compromettre. Entre leis pensées secrètes du roi et les manifestations non équivoques de l'opinion publique, la chambre elle-même n'avait pas assez de décision pour prendre un parti. Le paragraphe additionnel devait donc produire de nouveaux troubles, de nouvelles incertitudes, qui profiteraient aux opinions timides, à ceux qui marchandaient la conquête, à ceux qui demandaient franchement l'abandon. D'ailleurs, indiquer des conditions à l'occupation française, c'était admettre un doute sur la volonté de conserver l'Algérie.

Id6 HISTOIRE DE HUIT ANS.

sa puissance en lui donnant le temps de se foilifier, de s'organiser.

«( Il faut faire à Âbd-el-Kader une guerre heureuse ; il faut faire passer dans les populations cette conviction que vous voulez vous maintenir souverains en Afrique. Quand vous leur atu*ez inculqué cette idée, quand, surtout» vous aurez fait une guerre heureuse, vous pourrez désarmer et coloniser, mais vous ne le pourrez qu'à ce prix. i>

Les économistes de la commission s'étaient grandement préoccupés aussi de la concurrence que pouvait faire l'Afrique aui départements agricoles. M. Thiers leur répondit victorieusement :

« On dit que l'Afrique produit du blé 9 de l'huile et

l'humeur de certains départements me ferait croire qu'elle en produit beaucoup... des mûriers, de la laine, du coton, et peut-être aussi de l'indigo et de la canne à sucre , et la commission trouve cela très-malheureui : Si l'Afrique produit du blé, dit-elle, que ferez-vous pour vos céréales? Si de l'huile, que deviendra le commerce du département du Var ? Si de la laine , comment feront les provinces qui produisent de la laine ? et, enfin, si du coton, qu'en ferez-vous? le laissercz-vous entrer en franchise. On ira porter du coton en Afrique pour le faire entrer ici en franchise ; le frapperez-vous de la taxe qui pèse sur les cotons d'Egypte ? Voas ruinerez vos travailleurs.

a A cela je réponds que si l'Afrique produit du blé, de l'huile, de la soie, du coton, j'en serais enchanté, car elle vaudra ce qu'elle nous aura coûté de sang et d'argent, et les inquiétudes des tarifs, les plaintes des départements ne me toucheraient pas beaucoup ; car si , à la suite d'une guerre, la destinée eût donné à la France ime de ces belles