CHAPITRE IV

provinces qu'elle a autrefois possédées, les départements %'oisins auraient dit tout ce que la commission dit de TAfrique. Pour ma part, je serais charmé que^ puisque nous allons chercher hors de France des laines, de Thuile, des soies et du coton, tout cela nous arrivftt d'une province française. La question est de savoir si cela arrivera. Pour moi, je n'en fais pas de doute, car il n'est jamais arrivé qu'on déposAt des hommes sur un sol fertile sans obtenir un résultat; mais il faut savoir attendre. »

Ce qui donnait surtout de l'importance aux paroles de M. Thiers , c'est q^e chacun savait qu'au sein du cabinet se trouvait un adversaire décidé de l'occupation africaine , M. Jaubert. Peut-être cette circonstance même contraignaitelle le président du conseil à se prononcer plus énergiquement afin de bien montrer qu'il ne subissait pas l'influence de son collègue.

n courait d'ailleurs dans le public des bruits inquiétants auxquels donnaient un nouveau poids les mauvaises dispositions de la commission.

A l'époque où les deux chambres discutaient la loi des 25 millions réclamés par les États-Unis, le cabinet de Washington avait offert d'échanger sa créance contre la cession d'une portion de territoire dans la province d'Oran. Cette offre avait été rejetée. Mais on disait que le vœu imprudemment émis par la commission des crédits d'Afrique, d'abandonner notre conquête , avait relevé les espérances des spéculateurs transatlantiques, et fait naître celles de nos voisins.

On assurait qu'il se trouvait dans le moment même à Paris des commissaires de deux compagnies, l'une anglaise, l'autre américaine , chargés , les uns de reprendre , les au- 1. 9

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très d'ouvrir avec notre gouvernement des négociations au sujet de la cesûon , à prix d'argent , de divers points dû lit* toralde la régence. La compagnie de Liverpoôl avait, ajou« tait-on, des vues siir Gherchell.

Ces faits, publiquement racontés , remplissaient d'indignation les radicaux.

« Voilà donc, disaient-ils, où nous en sommes : des marchands anglais et américains arrivent chez nous pour mettre aux enchères des villes qui sont françaises ^ quoi qu'on en puisse dire , baptisées qu'elles sont par le sang français. Sans doute ils sont attirés chez nous par le bruit des débats de nos chambres, calculant par Uvres et deniers ce que peut rapporter notre conquête , et proposant de s'en défaire pour que le compte de Yavoir ne soit pas en sa faveur. En vérité, si les étrangers jugent de nous par les personnages officiels que seuls ils aperçoivent de loin, nous ne sommes pas surpris qu'ils osent nous proposer de pareils marchés. Nous ne le serions pas même qu'ils vinssent un jour demander à nous racheter Bordeaux et Dunkerque , et il y a une haute sphère où ils trouveraient certainement des vendeurs. »

M. Thiers avait donc plus que jamais besoin de rassurer les esprits.

Il ne s'engageait toutefois pour aucun système , résolu quant à roccupati(m , incertain et réservé quant au mode.

M. Ducos défendit avec plus d'opiniâtreté que de bonheur les idées de la commission . Le paragraphe additionnel fut après deux jours de discussion adopté par 261 voix contre 68. Les crédits furent accordés sans conditions. La chambre des pairs sanctionna cette décision.