CHAPITRE VI

b» et nous gouvernez, est d'y tendre avec persistance et dérouement. S'il y a des ries qui s'éteignent faute de tra- Tail et de pain, s'il y a des intelligences qui ne portent pas leurs fruits faute d'instruction, des moralités qui succombât sous le poids de la misère, vous en êtes responsables, car vous ne pouvez pas prétexter d'impuissance. L'argent ni le pouvoir ne vous manquent pour faire le bien, et jamais peut-être nation n'a pourvu avec autant de générosité que la France à toutes lés conditions d'un gouvernement fort.

« Vous ne voulez pas voir que, chaque jour, les questions de salaire, les questions de subsistances deviennent plus brûlantes et plus dangereuses pour votre misérable ordre social. Quand les pauvres sont effrayés par la concurrence que leur font les machines, quand ils brisent ces machines, quand ils ont peur de mourir de faim et qu'ils arrêtent quelques sacs de farine , alors vous leur débitez tous les lieux communs que peuvent vous fournir les livres des économistes. Mais comment espérer qu'ils croient encore à vos phrases, quand ils sauront, d'après des avis officiels, qu'il y a un parti pris de ne point s'occuper de leur sort, de les compter pour rien dans les discussions faussement appelées d'intérêt public? En repoussant la réforme, vous leur refusez les droits politiques ; il ne vous reste plus qu'à leiu^ dénier aussi les droits sociaux, en déclarant par une loi que nul intérêt ne peut être invoqué dans les chambres, s'il n'est celui d'un éligible, ou d'un électeur. »

La coupable indifférence du président de la chambre, les hostilités bruyantes de la majorité eurent au moins le bon effet d'exciter la polémique, et de signaler avec

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plus de forte la nécessité d'une solution. Peu de jours après, lorsque vint la discussion sur la réforme électorale, M. Ârago, ainsi que nous l'avons dit, jeta du haut de la tribune cette formule nouvelle : Organisation du travail ; et de toutes les villes manufacturières partit un long cri d'espérance, et dans tous les journaux démocratiques se répéta la formule, développée avec art, commentée avec éloquence.

Alors commencèrent à se trouver face à face deux intérêts opposés : le travail et la fortune, le fabricant et l'ouvrier, le capital et le salaire.

Avec une bonne constitution politique , le gouvernement se serait trouvé arbitre entre deux intérêts rivaux. Mais de CCS deux intérêts , l'un avait des droits politiques , et une large part dans la composition des pouvoirs. Le gouvernement avait donc besoin de lui , et bien loin de prétendre à la noble mission d'arbitre , il était contraint de se faire le serviteur et l'instrument de l'oppression.

Ce n'était donc pas à tort que les radicaux soutenaient que les améliorations ne pourraient surgir que de la réforme politique. Le mal , disaient-ils , c'est le monopole ; la cause du mal, c'est l'organisation vicieuse des pouvoirs politiques. Il y a donc nécessité, nécessité absolue, si l'on veut guérir les plaies sociales , de changer préalablement la base de nos constitutions politiques. Et alors , quand les causes génératrices du mal auront disparu , le mal ne tardera sans doute pas à disparaître à son tour. Fille du monopole et de l'oppression exercée par le capital sur le travail , la misère diminuera \ et avec la misère le vice , et avec le vice le crime.

Los ouvriei's ainsi conviés a la vie politique par les radi-

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eaux de la chambre et de la presse , intervinrent dans le débat i>ar une démarche toute de paix et de reconnaissance auprès du courageux député qui avait fait valoir leurs droits. Le 24 mai, miUe ouvriers délégués par presque tous les corps d'artisans de la capitale se rendirent à l'Observatoîre, demeure de M. Arago. 11 les reçut dans le jardin , ou Tun d'eux prononça d'une voix émue le discours suiv<-int :

« Monsieur,

« Vous avez parlé avec noblesse , courage et vérité chs S4>uflrances du peuple et de ses vertus : nous venons vous en remercier.

« Puissent vos idées , que vous n'avez sans doute pu émettre que d'une manière incomplète , aider à la réalisation de nos vœux ! Us sont grands , mais ils sont justes , car ils se fondent sur le droit qu'a tout membre de la société de; vivre en travaillant , et d'obtenir , dans la répartition des

fruits du travail, une part proportionnée à ses besoins.

« Quand vous avez parlé dcoious. Monsieur , dans cette chambre qui prétend nous représenter , les murmures ont étouffé votre voix! Que l'expression de nos sympathies vous dédommage. Abandonné par tous les pouvoirs constitués, le peuple ne s'abandonne pas lui-même. Dans le peu de loisir que nous laissent nos travaux, nous pensons à un avenir meilleur, et nous nous y préparons par l'élude.

« Qu'ils le sachent bien , nos prétendus hommes d'État, le peuple n'en est pas aujourd'hui à douter de rinsuffisanco de nos institutions, qu'ils le sachent bien, eux, à qui il n'appartient pas , suivant leur aveu, de donner du travail aux ouvriers; qu'ils le sachent bien, le peuple a vu dans un

tel déni do justice la preuve de leur impuissance radicale, en face d'un mal trop grand, d'une situation trop effrayante.

« Ceux qui , s'élevant au-dessus des querelles frivoles, qui absorbent aujourd'hui toute l'attention des hommes politiques , auront comme vous le courage d'aborder les questions sociales qui nous touchent , ceux-là peuvent compter sur notre reconnaissance et notre appui. »

M. Arago remercia en termes paternels ces braves enfants du peuple si reconnaissants pour quelques mots d'humanité. Il termina ainsi son allocution :

a Votre cause , je me trompe , noire cause est juste : elle triomphera dans un avenir peu éloigné. J'ai été heureux de vous entendre placer l'étude au nombre de vos moyens de succès. Permettez à une voix amie de vous recommander aussi le calme et la modération , nobles attributs du bon droit. Compter, mes chers concitoyens, en toute circonstance , sur mes plus vives sympathies. Croyez que jamais je ne déserterai la sainte mission que je me suis donnée : celle de défendre avec ardeur et persévérance les intérêts des classes ouvrières. »

Il y avait dans cette démarche des ouvriers de la capitale plus d'un avertissement pour le pouvoir. Ils prouvaient qu'ils avaient l'intelligence de leurs droits, et leur langage démontrait qu'ils étaient dignes d'en user. Les chambres pouvaient se convaincre aussi que la vie politique n'était pas uniquement concentrée dans leur étroite enceinte , et qu'en dépit de leurs dédains , il leur faudrait tôt ou tard tenir compte des millions de citoyens livrés à la discrétion de deux cent mille privilégiés.

La question politique était d'ailleurs si intimement liée

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à la queslioD industrielle, que dans te moment même où les législateurs refusaient de s'occuper du sort des ouvriers, ceux-ci dans plusieurs professions étaient en lutte ouverte ayec leurs maltreSt sans trouver dans la loi des garanties pour leurs intérêts. Ceux qui occupaient le plus alors les diseussions de la presse , étaient les ouvriers tailleurs. N'ayant pu s'accorder avec les maîtres sur des prix à façon, deux ou trois mille d'entre eux avaient suspendu leurs travaux. Les mattres réunis en société, au lieu de discuter la question de salaire, eurent recours à un misérable subterfuge, en sollicitant le préfetde police d'obliger les ouvriers h prendre des livrets. C'était dissimuler une question d'argent, sous une question d'ordre. Or, depuis trente ans, le livret n'était pas exigé des ouvriers tailleurs. Pourquoi les mattres n*avaient-41s pas réclamé plus tôt ? Pourquoi réclamaient-ils à propos d'une discussion sur le salaire? Evidemment pour embarrasser les ouvriers par une attaque détournée, pour leur faire perdre de vue la question principale, première source de la division, pour appeler la discussion sur un autre terrain où les mattres pouvaient avoir pour eux les apparences du droit.

Les journaux radicaux ne furent pas dupes de celte manœuvre, et surent ramener la question à sa vérité. Ils n'eurent pas de peine à démontrer que toutes ces collisions tenaient à la mauvaise organisation du travail, aux préférences de la loi pour les puissants, à sa sévérité pour les faibles ; et ces tristes luttes eurent au moins cet avantage d'appeler l'attention publique sur ces formidables problèmes. Cependant, les radicaux, loin d'en profiter pour exciter les passions, s'attachèrent à calmer les ressentiments, h prêcher la conciliation et à trouver une solution dans des transactions

amiables. Le National proposa aux deux parties de se soumettre à la décision d*arbitres-juges qui seraient choisis en nombre égal ; d'une part par les maîtres, et de l'autre par les ouvriers. Ces sages conseils'sembtèreat devoir triompher, et des deux côtés on se montrait disposé à un accommodement.

En effet, les ouvriers tailleurs, au nombre de trois mille, se réunirent h la barrière du Roule, avec l'autorisation du préfet de police, pour nommer des délégués. Tout s<» ]yasS(i (lanslo plus grand ordre.

Malheureusement, d'autres corps d'état montraient des signes de discorde. Les ouvriers bottiers et cordonniers discutaient avec les maîtres une question de salaire. Suivant l'exemple des tailleurs, ils résolurent de soumettre aussi leurs différends à un tribunal composé par parties égales de maîtres et d'ouvriers , et se réunirent dans le même local au faubourg du Roule.

Dans le même temps, des ouvriers en papier peint étaient poursuivis, sur la plainte de deux fabricants du faubourg Saint-Antoine, pour délit de coalition, et leur procès prouvait clairement à quelle source d'abus pouvait donner lieu l'obligation des livrets. Un de ces fabricants, M. Séveste, croyant voir chez ses ouvriers des symptômes de coalition, les avait menacés de les renvoyer. Prenant cette menace pour un congé, les ouvriers demandèrent leurs livrets. M. Séveste, au lieu de les rendre, les déposa chez le commissaire de police, et formula sa plainte en coalition. Deux mois s'écoulèrent jusqu'au Jour du jugement, et pendant ce temps, les ouvriers restèrent sans travail, puisque, d'après la loi, nul fabricant ne pouvait recevoir un ouvrier qui ne lui présentait pas son livret. Cet abus de la force fut d'au-

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lant plus odieux, que tous les ouvriers furent acquittés ; de sorte que sur une fausse accusation du maître, dix honnêtes travailleurs se virent dérober , pendant deux mois , leur premier instrument de travail.

L autre fabricant, M. Hébert, avait atteint le même but par un autre moyen. D n'avait pas retenu les livrets, mais en les rendant, il y avait inscrit d'of&ce, au lieu et place (lu congé d'acquit, seule mention qu'il pût faire, aux termes lie la loi, cette phrase équivoque et flétrissante qui interdisait nécessairement l'entrée de toute fabrique : Sariideehez moi avec um plainie contre lui chez le procureur du roi. Les livrets devenaient ainsi, entre les mains des maîtres, un moyen d'oppression, un instrument de ruine. Chaque fait signalait les vices d'une législation arbitraire.

Aussi, tous les autres corps d'état se considéraient-ils comme solidairement intéressés dans ces graves conflits. Une grande partie des ouvriers typographes de Paris ou- Yrirent, dans leurs ateliers, une souscription destinée à les aider dans la lutte qu'Os soutenaient, et que les lenteurs de l'organisation du tribunal arbitral pouvaient encore prolonger. L'offre fut acceptée par les tailleurs, et c'est ainsi qu'une loi injuste établissait entre toutes les classes des travailleurs un lien mutuel, bien autrement redoutable que tes coalitions partielles.

Quelques jours après, les menuisiers demandèrent un salaire qui fût en rapport avec leur travail. Réunis à la t)arrière du Maine, loin de tout centre de population, ils déliliéraient dans le plus grand calme sur la nomination de leurs délégués, lorsqu'un détachement de garde municipale escorté de sergents de ville vint brutalement les dis- |)erser.

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désordre et faisait naître les occasions. La population ouvrière avait choisi pour la représenter les plus intelligents, les plus moraux et les plus laborieux. C'était sur ceux-4à que s'appesantissaient les rigueurs. Le président et le viceprésident des syndics des serruriers étaient en prison, ainsi que plusieurs des délégués tailleurs. Gomment l'agitation ne devait-elle pas répondre à ces provocations imprudentes? Dans la soirée du 5 septembre, des rassemblements se firent à la porte Saint-Denis et à la porte Saint-Martin, d'abord pacifiques et inoffensifs, bientôt plus tumultueux à la suite d'agressions violentes des agents de police, armés de gourdins et frappant au hasard. Deux jours se passèrent pendant lesquels il se fit encore de nombreuses arrestations. Le 7 , dès le matin , les ouvriers ébénistes , qui habitent on grande majorité le faubourg Saint- Antoine, quittèrent simultanément leurs ateliers. Bientôt les serruriers, les mécaniciens et d'autres corps d'état se joignirent à eux. Les sei^ents de ville et la garde municipale essayèrent vainement de dissiper les groupes. La population des curieux grossissait les masses des ouvriers, et il se faisait un immense encombrement dans toutes les rues qui vont de la place de la Bastille à l'extrémité du faubourg.

Sur ces entrefaites, un omnibus étant venu h passer, les chevaux furent dételés, la voiture renversée; quelques planches servirent d'appui et de renfort pour construire une barricade. Aussitôt se précipita au grand trot un détachement de gardes municipaux à cheval, et les masses se dispersèrent sans essayer de résistance. La voiture fut relevée et la circulation rétablie. Bientôt se présentèrent des troupes de ligne qui prirent diverses positions dans le quartier.