CHAPITRE V1)I

Eut de nos possessions en Afrique. — Départ de l'expédition de Médéah. — Attaque de Cherchell par les Kabyles. -^ Le col de MoQzaïa. — Attaque du col sous les ordres du duc d'Orléans. -^ Combat du bois des Oliviers. «- Prise de Médéah. — > Expédition de Miiiaaah. — Situation de la ville. — Prise de possession. — > Retour

> an col de Mouzaia. — Combat glorieux et sanglaut de rarrièregarde. — Incursions des Arabes dans la plaine de la Mitidjah. — <* Ravitaillement de Médéah et de Milianâh. — Fin de la campagne.

Dans nos possessions d'Afrique, de brillants faits d'ar* mes venaient adoucir les amertumes des humiliations extérieures.

La colonisation, qui exige avant tout la sécurité, ne pouvait être entreprise avec quelque succès, que lorsque la rirconférence du territoire occupé se trouverait fortement protégée contre les invasions ennemies par une ceinture de places liées entre elles et se soutenant mutuellement dans une puissante unité. Or, la disposition des lieux indiquait d*elle-méme les points importants sur lesquels devait s'appuyer Toccupation pour avoir de la force et de la durée. Les possessions françaises formaient un vaste demi-cercle dont les extrémités Bone et Cherchell touchaient la mer, tandis

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que le centre s'aiTondissait dans les terres, sur une profondeur d'environ trente lieues, en passant par Milianah, Médéah, Hamza , Sétif et Constantine. Mais les deux premières places avaient été cédées à Témir par le traité de la Tarna, de sorte "que Tennemi se trouvait campé, pour ainsi dire, au milieu des postes français. Aussi Abd-el-Kader avait-il fait de Médéah le centre de ses opérations militaires. De son côté, le maréchal Valée, comprenant toute l'importance de celte position, avait résolu de Tenlever, et de frapper ainsi Tennemi au cœur. La prise de Médéah devait livrer toute la province de Tittery, dont elle était la capitale, et la chute de Milianah devait bientôt suivre ce premier succès.

De grands préparatifs avaient été faits pour cette expédition; nos soldats pour la première fois allaient franchir J' Atlas ; deux fils du roi, le duc d'Orléans et le duc d'Aumale prenaient rang parmi eux ; tout annonçait une campagne décisive.

Le 25 avril, le corps expéditionnaire, composé d'environ dix mille hommes prit position sur la Chiffa de Koléah, au camp de Bélidah. Le 27, il franchissait la Chiffa, et rencontrait sur les t)ords de TOuad-Jer hi cavalerie du kalifat de Milianah, avec laquelle il y eut un engagement sérieux.

Les jours suivants se passèrent dans des combats continuels avec les Arabes et les Kabyles qui occupaient tous les passages, toutes les rivières, toutes les gorges de montagnes. Abd-el-Kader , ayant sous ses ordres l ,200 cavaliers et 7,000 fantassins, multipliait les attaques et accumulait les obstacles, voltigeant sur les flancs des colonnes, et sans cesse engagé avec l' arrière-garde. Pour opérer une diversion, il fit attaquer Gherchell par de nombreuses troupes de Kabyles, qui durant six jours s'acharnèrent sur cette place