CHAPITRE VIII

De c^tte ville part une crête qui se termine par des roches A pic, à ane lieue environ du bois des Oliviers. Du pied de ces roches, un plan très-incliné conduit jusqu'à la rive droite de la Chiffa ; de ce chaînon plusieurs arêtes se détachent à l'ouest et courent dans la direction du Ghélif ; Tune d'elles, qui se relève plus loin sous le nom de Gantas, forme la ligne de partage des eaux de ce fleuve et de celles du Bouroumi, affluent de l'Ouâd-Jer. La route du col àMédéah suit, à l'ouest, le pied de cette chaîne de hauteurs ^ur lesquelles se déployait l'infanterie de l'émir, flanquée de tous les Kabyles qu'il avait pu rassembler. Plusieurs redoutes avaient été construites sur des escarpements, dominant là route de leurs feux croisés. Abd-el-Kader, avec toute sa cavalerie, avait pris position au pied du Gantas, prêt à fondre sur les colonnes qui voudraient aborder les redoutes.

Mais le maréchal ne jugea pas à propos d'attaquer de . front les hauteurs. En appuyant à droite, on pouvait gagner Médéah par la route de Milianah, tournant ainsi les escarpements fortifiés qui devenaient inutiles à l'ennemi.

Le 17 au matin, le duc d'Orléans avec la 1"* division s'avança dans cette direction, malgré les efforts de la cavalerie arabe, qui tenta vainement d'inquiéter sa marche; des lignes de tirailleurs suffirent pour l'arrêter. L'émir, voyant ses plans de défense déjoués, fit évacuer les redoutes par son infanterie, qui alla prendre position en avant de Médéah. Mais elle ne put résister au premier choc des colonnes françaises, et disparut bientôt dans la direction des montagnes de Reigha. La ville fut aussitôt occupée.

Après avoir arrêté les travaux nécessaires pour la défense de sa nouvelle conquête, le maréchal Valée nomma le général Duvivier commandant supérieur de la province do

Tittery y et lui laissa un corps de deux mille quatre cents hommes avec des approYisionnçmeuts pour $oixante*dîx jours.

Le retour au col de Mouzaïa fut marqué par une suite d'eng9gements où nos troupes eurent constamment Tavan* tage, mais où les Arabes firent preuve d'une audace incroya* ble et surtout d'une discipline qui annonçait toute l'habileté de leur chef. On vit dans des endroits difficiles » et au plus fort du combat, leur cavalerie mettre pied à terre et combattre suivant. toutes les règles de l'instruction européenne. Le colonel Bedeau, avec le 17* léger, eut à soutenir une lutte excessivement vive.

Enfin, tous les obstacles étant surmontés, l'armée campa dans la soirée du 20 au col de Mouzaïa et sur toutes les hauteurs qui le dominent*

Cette expédition n'était qu'un 'brillant fait d'armes» si on ne la complétait par l'occupation de Milianah, Milianah est la clé de l'intérieur des terres; elle ouvre l'accès des riches plaines et des fécondes vallées situées entre le Ghélif et le Mazagran , point culminant de la chaîne de montagnes qui termine et couvre la plaine de la Mitidjah vers son extrémité occidentale.

Après quelques jours consacrés au repos, le maréchal repartit de Blidah le 4 juin, avec douze mille hommes, dont mille cavaliers, seize pièces de montagne et six de campagne pour l'armement de Milianah, suivi d'un immense convoi d'approvisionnements pour cette ville et Médéah. Son projet était de marcher droit sur Milianah en suivant les premiers contreforts de l'Atlas, de placer dans la ville prise une garnison de deux mille hommes, de se diriger ensuite sur Médéah par la vallée du Chélif , pour rentrer de là dans la Mitidjah.

CBAFITIUB VllI. t69

Milianah, située sur la penle d'une montagne d'où la vue plane sur les vastes prairies qui boitlent le Ghélif , est Tan^ tique Maniana* Les nombreux débris d'anciens monuments, les fragments d'architecture romaine que Ton rencontre dans la ville et aux environs attestent son antique splendeur. Elle avait été, en effet, une florissante cité, résidence d'une foule de familles romaines ; et le choix de ce séjour était justifié non-seulement par l'importance géographique de sa position centrale, mais encore par la beauté du site et la fertilité du sol. Elle n'était plus, en 1840, qu'une chétivc bourgade inférieure à nos plus pauvres villages. Mais elle formait toujours , comme au temps de Rome, un poste militaire très-important.

L'armée, dans sa marche vers Milianah, eut à subir les attaques irrégulières des Arabes qui voltigeaient sur ses flancs, sans cependant qu'aucun engagement sérieux la contraignit de s'arrêter. Abd-el-Kader semblait se réserver pour défendre les approches de la ville ; et lorsque les Français se montrèrent en vue de Milianah, ils purent apercevoir les troupes de l'émir concentrées sur les pentes de la montagne. Mais ce n'était qu'une vaine démonstration : aux approches de nos colonnes, les Arabes se retirèrent après une faible résistance, en mettant le feu à la ville. L'armée française y entra le 8 juin.

Quelques jours furent consacrés à réparer les désastres causés par l'incendie, et à fortifier la place. Trois mille hommes y furent laissés avec des approvisionnements considérables, et l'on se dirigea du côté de Médéah par la vallée du Ghélif. L'émir, toujours infatigable, attendait les colonnes françaises, campé fièrement sur la route do la ville. Cependant • le maréchal n'avait plus assez de vivres et de

munitions pour ravitailler Médéah. Il fallait les aller chercher à la ferme de Mouzaia, de l'autre côté de TAtlas, et franchir, à cet effet, le col de Mouzaia du sud au nord.

L'armée avait passé la nuit du 14 au i 5, à deux lieues environ du col, dans la direction de Médéah. Abd-el-Kader campait à peu de distance. A la pointe du jour, le 48^ de ligne reçut ordre de se porter au Teniah pour gagner les hauteurs et protéger le passage. L'émir, devinant les intentions du maréchal, lance aussitôt deux mille réguliers pour tâcher d'atteindre avant nous les premiers défilés du versant. Le poste est en quelque sorte disputé à la course. Mais nos soldats ont de l'avance ; ils occupent toutes les hauteurs, et la colonne principale s'engage sans obstacle dans la montagne.

Les deux mille réguliers disparurent. On pensa que, n'ayant pu nous couper, ils avaient pris le parti de se replier sur l'armée de l'émir. Cette erreur nous devint funeste. Pendant qu'on les croyait éloignés, ils gravissaient la montagne parallèlement à notre armée, en se masquant derrière les hauteurs latérales, sans tirer un coup de fusil, sans laisser éclater une parole, jusqu'à ce qu'ils eussent gagné un profond ravin où ils se blottirent en silence, épiant une occasion.

Le maréchal, sans se douter de ce dangereux voisinage, croyait prendre toutes les mesures que commandait la prudence . Debout sur le sommet du Teniah pendant tout le défilé de la colonne principale, il fit occuper sous ses yeux les mamelons et les rochers qui dominent la route, et ne quitta son poste d'observation qu'après avoir vu les bagages et les blessés descendre paisiblement vers la ferme de Mouzaia. Alors il rappela les troupes qui garnissaient leîi hauteurs,