CHAPITRE VIII. t^i

sans leur faire attendre l'arrière-garde. Ce fut là sa faute ; mais il pensait n'avoir plus rien à craindre, et il gagna la tête de la colonne, sans s'arrêter jusqu'à la ferme de Mouzaïa. Le 48* de ligne, qui» après avoir quitté les hauteurs, formait l'escorte spéciale du convoi , descendait le col au moment où le maréchal partit ; l'arrière-gaixle s'avançait à quelque distance.

Cette arrière-garde se composait de zouaves et de tirailleurs de Vincennes au nombre de huit cents. Elle passe le col et continue à cheminer par la descente. Tout à coup se dressent devant elle les deux mille réguliers, et une décharge à bout partant jette le désordre dans la petite colonne. En même temps , la masse des Arabes se précipitant dans les rangs brisés, engage corps à corps une lutte furieuse, et il se fait une horrible mêlée, où le nombre menace de l'emporter sur la discipline. On se heurte, on se saisit, on lutte poitrine contre poitrine ; tandis qu'un Arabe saisit fortement la baïonnette du soldat, un autre le frappe à coups de yatagan : des deux côtés on est trop pressé par la foule pour recharger les armes ; on tient le fusil par le canon et l'on s'en fait une massue ; les blessés, qui tombent l'un sur l'autre, continuent à combattre ; ils se frappent avec des pierres trouvées sous la main, et se font d'horribles morsures. Les fantassins arabes, pourvus d'un yatagan, d'un poignard et de deux pistolets, ont de cruels avantages. Trois fois cette épouvantable mêlée est rompue par l'intrépidité des zouaves, trois fois les Arabes reviennent à la charge. A la quatrième, enfin, il se retirent vaincus par cette héroique résistance. Deux obusiei's de montagne, qui comment cent leur feu, achèvent do les éloigner.

Mais les Français comptent cent vingt morts et trois cents

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blessés ; et le maréchal , tranquille à Mouzaïa , n'apprend ce cruel désastre qu'en voyant revenir le beau corps des zouaves , amoindri et mutilé : sanglant épisode , venu après le succès, sans que rien puisse compenser la douleur d'un si grand sacrifice !

On reprochait encore an maréchal d'avoir négligé les précautions les plus ordinaires, pour assurer ses communications et faire régner la sécurité autour de ses lignes de défense. Pendant qu'il se trouvait au delà de l'Atlas ," la Mitidjah était envahie par les tribus de l'Est, qui répandaient partout le ravage et Tincendie ; quatre cent soixante meules de foin avaient été brûlées dans les environs de Douera ; toute la plaine étincelait, et le feu, poussé par un vent de nord-ouest , se promenait depuis le cap Matifou jusqu'à la Maison-Carrée. Le camp de Bouffarick, renfermant cent cinquante hommes, était menacé par des forces bien supérieures. Il fallut armer pour la défense quatre cents condamnés militaires ; et telles étaient les inquiétudes à Alger , que, par ordre de Tautorité, il fut expressément défendu à tout habitant d'aller au delà d'Hussein-Dey , qui n'est éloigné que d'une lieue de la ville.

Quelques colonnes mobiles suffirent, il est vrai, pour dégager la plaine ; mais on s'étonnait de se voir ainsi inquiété aux portes même d'Alger, après dix ans d'occupation, et le lendemain de pompeux bulletins de victoire.

A la ferme de Mouzaïa , le maréchal attendait les convois destinés aux approvisionnements de Médéah et de Milianah. Dès qu'ils furent arrivés , il traversa de nouveau l'Atlas , renforça le général Duvivier , et compléta les magasins de la ville. Une forte colonne fut en même temps expédiée à Milianahy sous les ordres du colonel Changarnier, avec un

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convoi considérable de vivres et de munitions. Avec celte dernière opération , la campagne était terminée. On était en possession de la province de Tittery et de toutes les hauteurs de r Atlas d'où pouvait être inquiétée la plaine de la Mitidjah. L'occupation successive de Gherchell, Médéah et Milianah, complétait la ligne de défense. Déjà Témir songeait à se retirer dans la province d'Oran , avec des forces considérablement réduites parles combats et la désertion.