CHAPITRE IX

Débêrquement el airestatlon du prince Louis Bonaparte à Boulogne. — BfancBavrea antirieures. — Complices sur lesquels il comptait. — Audience chez lord Melbourne. — Le cabinet des Tuileries tenu au courant de ses démarches. -^ Système politique du prince. — Tentatives de rapprochement avec les radicaux. — M. Degeorge à Londres. — Bioefaare intitulée : LeUrtê de Londres, — Passage significatif. — Création d'un journal bonapartiste. — Distribution de brochures. — - Entrevues de M. de Mésonan avec le général Magnan. — Emprunt à Londres. — Départ de Londres. — Débarquement à Vimereux. -^ Entrée à -Boulogne. — Échec dans la caserne du fkV de ligne. — Retraite vers la colonne. — Dispersion des conjurés. — Arrestation du prince et de ses compagnons. — Translation à Ham. — Renvoi des conjurés devant la chambre des pairs. — Jugement et condamnation. — Séjoor- h Ham. — Correspondances. — Relations avec les écrivains démocratiques. •— M. Degeorge, M. Peauger.

Pendant que lès esprits, occupés de la question d'Orieut, 9^enivraîeiit ou s'alarmaient aux bruits de guerre, un incident étpânge vint distraire Tattention publique et faire une diver$ioii passagère à de plus graves préoccupations.

Le 6 août, à cinq heures du matin, le prince Louis Bonaparte, qui avait si tristement échoué à Strasbourg, débarquait à Baulogne-sur-Mer avec une soixantaine de com])agnons, faisait un vain appel à la population, et se trouvait, I. M

trois heures après, dans les mains des autorités a^ec la plupart de ses complices.

Voilà ce qui se racontait le lendemain dans la capitale, au grand étonnement de tous, et sans qu'on pût s'expliquer sur quelles manœuvres ou sur quelles illusions reposait cette tentative.

Avant d'entrer dans les détaiU de cette entreprise avortée, il nous faut reprendre les choses de plus haut pour mieux en comprendre le sens et T origine.

Il est certain que» dans l'affaire de Strasbourg, le gouvprnement n'avait pas su toute la vérité. Les noms de beaucoup de complices lui avaient échappé, et la liste des fidélités ébranlées était fort incomplète. Cette échauffourée avait donc laissé peu de souvenirs inquiétants, et quoique depuis on ertt fait éloigner de la Suisse le prétendant vaincu, c'était moins dans la crainte de dangers sérieux que pour n'avoir pas à s'occuper de petites intrigues de voisinage. Louis Bonaparte, au contraire, sachant que le complot de Strasbourg avait plus de ramifications qu'il n'en avait paru, attachait une importance plus grande qu'il ne fallait aux éléments inconnus du public. Dans tout complot se rencontre une foule d'hommes qui laissent entrevoir un appui éventuel, sans s'engager au delà de ce qu'il faut pour avoir droit à une récompense après le succès. Il devient ensuite tout naturel qu'ils se taisent au moment des revers , et ceux mêmes qu'ils abandonnent sont non-seulement disses à excuser cette prudence, mais encore se laissent aller à compter sur eux pour une prochaine occasion. Qu'on ajoute à cela les trompeuses perspectives de l'éloigneinent, les flatteuses assurances des partisans intéressés, les aveuglements opiniâtres de l'émigration, et Ton comprendra

comment se font ces en^prises qui semblent désespérées, et qui ne sont que le résultat de fausses espérances.

Louis Bonaparte était, d'ailleurs, soutenu par une pro<fonde conyictton, et cette conrîction , du moins, n'était pas une erreur. D croyait à l'innnense popularité du nom de Napoléon, et se fiait à la magie des souvenirs. Mais là où il se trompait, c'est qu'il s'imaginait rencontrer ces souvenirs dans toutes les classes de la société, soit chez les fonctionnaires, soit même chez cette bourgeoisie de tout temps ennemie de l'empereur. Or, ils n'existaient que chez le peuple exclusivement, c'est-à-dire dans les rangs des multitudei déshéritées de toute vie politique, n'ayant aucune action sur les événements, ne se rencontrant nulle part sur le passage des prétendants , et ne se mêlant à aucun complot des coureurs d'aventures.

Quant à l'armée, sortie du peuple, mais pliée à une discipline qui ne lui laissait d'autre idée que celle de la fidélité au drapeau, c'était par une étrange ignorance des choses qu'on voulait l'associer à un complot. Jamais l'armée n'avait fait de révolution en France, pas même celle du 18 brumaire, préparée et accomplie-du consentement de l'opinion publique. Les républicains, assurément, avaient sur les soldats de bien (dus puissants moyens d'action que les agents napoléoniens, et cependant, depuis dix ans, toutes leurs tentatives pour attirer à eux une portion importante de Tarmée, avaient constamment échoué. Quelques sous-ofilciers mécontents, quelques officiers ambitieux, en bien petit nombre, leur promettaient de temps à autre une coopéraration militaire; mais au moment d'agir, on était obligé de reconnaître l'exagération des promesses et la pauvreté des influences.

Il en fut de même pour le prince Louis Bonaparte. Né* gligeant le peuple qui seul pouvait le Seconder, se trouvant en face d'une bourgeoisie hostile et d'une année indifférente, il n'avait aucune chance de succès ; ses entreprises eurent l'issue qu'elles devaient avoir ; pour espérer autre chose, il faUait toute l'illusion d'un prince depuis vingt-cinq ans étranger à la France.

Ce qui le perdit aussi fut un malheureux souvenir des actes de son oncle, et un désir d'imitation qui l'amoindrissait par les contrastes. Frappé surtout des miracles du retour de l'Ile d'Elbe, il s'imaginait qu'il suffirait de se montrer aux portes d'une caserne pour entraîner la troupe, la grossir en marchant et refaire un 20 mars ; comme si de pareils événements se renouvelaient, comme s'il ne fallait pas surtout les mêmes soldats , le même chef et . les mêmes circon* stances !

Il n'est pas probable, toutefois, qu'il se fût étourdiment aventuré, s'il n'avait eu d'autres complices que ceux qui figurèrent au procès. La conspiration avait en réalité de plus grandes proportions qu'il n'en a paru dans l'instruction et les débats. Nous tenons de source certaine, par exemple, que le général Duchant, mort depuis, alors commandant de Vinccnnes, s'était sérieusement engagé à la cause napoléonienne. Il avait promis de livrer le fort dont il avait la garde. Nous savons, en outre, que l'on comptait positivement sur l'appui du général Magnan , commandant de la division du Nord. Était-ce une fausse espéranco, et l'agent qui fut envoyé près de lui trompait-il ou se trompaitil? Toujours est-il qu'à Londres le général Magnan figurait sur la liste des fidèles impérialistes. Ajoutons, en outre, qu'après la descente à Boulogne, tous les régiments faisant

CHAPITHB IX. 960

partie de la division du Nord furent changés de garnison et dirigés sur le midi. Ce qui prouverait que le gouvernement avait au moins de graves soupçons, sinon des renseignements certains qu'il voulut taire par prudence. Il était essentiel de montrer l'armée partout fidèle et de réduire le complot à une étourderie de jeune homme.

Nous ne devons pas oublier un fait qui annoncerait de nombreuses connivences. Pendant la marche de la division du Nord vers le midi, plusieurs d'entre les régiments traversant la ville de Ham, des officiers en grand nombre firent remettre leurs cartes au prince captif. Celui-ci, de son côté , avait la liste des officiers dont on lui avait promis le concours ; il put voir quels étaient ceux qui semblaient lui renouveler leurs engagements.

Un autre incident mérite d'ôtre rappelé. Le maréchal Clausel était arrivé dans les derniers jours de juillet aux bains d'Eaux-Bonnes dans les Pyrénées, et y faisait tous les préparatifs qui annoncent un long séjour, lorsque le 4 août , il disparut tout à coup , et l'on apprit qu'il s'était dirigé en toute hAte vers le Nord.

Ce n'est pas tout encore. Nous avons dit que le général Magnan était considéré par les conjurés de Londres comme une des colonnes de l'entreprise. Cependant, d'après les rapports faits au prince , le général aurait dit : « Je ne puis m prendre l'initiative du mouvement; mais si vous en- « traînez un seul régiment,, je vous amène ma division a entière, i» Or, le colonel Husson, commandant le 42^ régiment de ligne en garnison à Calais, avait promis do se mettre avec ses soldats à la disposition des conjurés au moment du débarquement. Qn avait donc un régiment pour prendre l'initiative, un général pour l'appuyer avec

une année. Le plan des conjurés reposait sur ces données. De Boulogne, ils devaient se porter rapidement sur Calais, gagner Lille» puis, avec la division du Nord, marcher sur Paris, soit directement, soit en passant par Eu pour y enlever la famille royale. En môme temps, leurs adhérents de Paris, à la première nouvelle du débarquement, marchaient sur les Tuileries et s'en emparaient à Timproviste. Us étaient, en outre, ainsi que nous Tavons dit, assurés de Vincennes, et ces premiers succès devaient promptement leur rallier des partisans. On parlait aussi d'un comité bonapartiste présidé par un maréchal de France, qui avait des - correspondances assez étendues avec les garnisons des villes les plus importantes.

Le projet de translation des restes de Napoléon, donnait encore des espérances nouvelles en réveillant les sympathies de la population pour les traditions impériales. La reconnaissance de la légitimité de Napoléon, faite à la tribune par un ministre, fortifiait la cause du prétendant ; au moins, la logique pouvait -lui permettre de le croire. Car la proscription de la famille impériale n'était guère en accord avec la légitimité de l'empereur ; et Louis-Napoléon n'avait plus qu'à invoquer un droit proclamé par les ministres mêmes de Louis-Philippe.

Enfin, le traité du 15 juillet offrait une occasion de faire appel au sentiment national, de profiter des colères populaires, et de traverser la France aux cris de guerre à VÀn" glais !

Tous ces calculs ne manquaient pas d'une certaine apparence de justesse, et présentaient assez de chances pour encourager d'impatientes ardeurs. D'ailleurs, dans toute entreprise de cette nature, on abandonne toujours quelque

CBàFITHE IX. 37i

chose à la fortuqe, et la part faite au hasard est ordinairement la plus forte.

De nouveaui motifs, d'ailleurs , pouvaient encourager Louis Bonaparte et lui faire précipiter sa tentative. Depuis que le ministère anglais avait follement défié la France , des avances détournées, des poUtesses ouvertes avaient été faites au prince exilé : jusque-là fort dédaigné des hommes officiels, il s'était vu subitement recherché et presque courtisé. Lord Melbourne Tavait reçu en audience , lord Palmerston était allé en secret lui rendre visite. Lord Palmerston, ennemi particuUer de Louis-Philippe, devait sans doute avoir quelque satisfaction à lui créer de nouveaux enibarras en détachant des rives britanniques un prétendant audacieux. Peut-être même laissa-t-il entrevoir à celui-ci quelques vagues promesses qui pouvaient facilement être prises pour des engagements.

On assurait de plus dans le monde diplomatique que M. de Brunow avait aussi fait sa visite d'encouragement. Il n'en fallait pas tant pour ajouter aux illusions d'un prince empressé d'en finir et confiant dans le succès. Co n'est pas, assurément, que le ministre anglais ou l'ambassadeur moscovite crussent sérieusement à une restauration napoléonienne; mais une descente improvisée pouvait distraire les esprits de la grave question d'Orient, détourner les colères de Louis-Philippe, et affaiblir son gouvernement par de nouvelles inquiétudes. Louis Bonaparte, sans s'en douter, servait d'instrument à des roueries diplomatiques, et les hommes d'État dont il croyait avoir l'appui, ne l'attiraient à eue que pour le pousser en avant comme la sentinelle perdue de la coalition. Ajoutons, comme dernière explication de cotte aventure,

97i HISTOIBB DB HUIT AKS.

que le gouvernement français lui-même avait, par des agents secrets auprès du prince, provoqué l'entreprise, a6n de mettre la main sur un rival gênant, en lui fournissant l'occasion de se compromettre. On raconte que peu do mois auparavant, Louis-Philippe se plaignant à M. Thiors de ce qu'on n'exerçait pas une surveillance assez active à l'égard d'un prince ingrat, qui le fatiguait (le ses incessantes manœuvres , le ministre répondit qu'il lui serait facile de dissiper les inquiétudes du roi en donnant plus d'activité aux manœuves dont il se plaignait, et que le prince viendrait promptement se livrer de luimôme. M. Thiers, ajoute-t-on, aurait été pris au mot, et le prince, promptement circonvenu par le zèle d'officieux intermédiaires, aurait conçu de nouvelles espérances, et rêvé de plus notables complices. Ainsi se trouverait peut-être expliquée la proclamation au peuple français qui nommait M. Thiers président du gouvernement provisoire.

Quoi qu'il en soit, il est constant que le cabinet des Tuileries était complètement au courant de ce qui se passait à Londres, suivant tous les préparatifs, les dirigeant même et recevant de continuelles instructions sur toutes les démarches, sur toutes les actions du prince, jour par jour, heure par heure. Il existait dans les cartons du ministère de l'intérieur, nous ne savons s'ils existent encore, des rapports écrits de la main d'un copiste exercé, contenant les détails les plus circonstanciés sur tous les mouvements du prince, intérieurs et extérieurs : « Il s'est levé à telle heure, est sorti a à telle heure, est allé dans telle maison, est rentré, est a ressorti pour aller h telle autre maison, a eu une confé- « ronce avec tel personnage, etc. etc., » tous renseigne-

CHAPITRB IS. 973

ments qui indiqueraient des relations très-intimes et non interrompues.

De son côté, l'ambassadeur français à Londres recevait des informations exactes et détaillées, sans même se donner la peine de les chercher. Comme de Paris on lui écrivait de ne pas épargner l'argent pour se tenir au courant du com- I)lot, il répondait : « Je n'ai pas besoin d'argent; les révéla- « lions viennent me trouver. »

Il est donc avéré que le prince Louis Bonaparte était l'instrument de la diplomatie étrangère, l'instrument de Louis- Philippe lui-même, qui l'attirait tout doucement dans un piège, où il devait infailliblement être pris. Mais cela explique aussi la hardiesse de l'entreprise. Trompé par des agents provocateurs de haute volée, encouragé par des ministres et des ambassadeurs étrangers, convaincu, à tort ou à raison, de la coopération de plusieurs généraux et officiers, de la sympathie de quelques régiments, il voyait les moyens d'action proportionnés à l'importance de l'entreprise. Mal* heureusement pour luii au moment décisif, tous les éléments de la conspiration firent défaut. Au lieu d'une grande pensée, le public ne rencontrait qu'un pitoyable coup de tête ; au lieu d'une sérieuse tentative, une audacieuse folie. L'opinion et l'histoire no jugent que sur les résul- Lits , et en cela elles ont raison. Elles ne tiennent pas IK>ur habiles des combinaisons qui manquent toutes, à la fois.

I! n'est pas sans intérêt aujourd'hui de savoir quel était en ce temps le système politique que le prince voulait, en cas de succès, inaugurer en France. Les radicaux eurent occasion de recevoir ses confidences à ce sujet.

Plus d'une fois, il avait tenté d'entrer en communication

active avec les chefs du parti radical ; mais ceux-*ci n'accueil* laient ses ouvertures qu'avec une certaine méfiance. Ds étaient volontiers disposés à se fortifier de son concours pour attaquer le gouvernement royal ; mais ils ne se résignaient pas à lui servir de marchepied pour son ambition personnelle, et ne voyaient guère de profit à renverser le trône de juillet pour relever le trône d'un prétendant. Us s'en étaient déjà formellement expliqués avec des intermédiaires, lorsque, au mois de juin, de nouvelles instances furent faites auprès des rédacteurs du National, Ceux-ci, sans beaucoup compter sur l'alliance qui leur était offerte, voulurent toutefois avoir une solution définitive, soit pour obtenir un concours sérieux, soit pour mettre un ferme à des pourparlers sans portée. M. Degeorge, rédacteur en chef du Progrès du Pas-de-Calais , se trouvant alors à Paris , reçut mission des rédacteurs du National de se rendre auprès du prince pour obtenir de lui des explications catégoriques sur ses intentions ultérieures.

La conférence eut lieu à Londres dans une maison tierce et dura plusieurs heures. Louis Bonaparte commença par déclarer sa ferme résolution de recommencer la tentative qui avait échoué à Strasbourg ; il voulait, disait-il , en renversant Louis-Philippe, mettre la France en mesure de choisir la forme de gouvernement qui conviendrait à la majorité du pays. Quant à son système personnel, il ne dissimulait pas ses dispositions en faveur du rétablissement de l'empire, repoussant avec force toute idée de république, comme incompatible avec l'esprit français. Il développa longuement ses théories sur le système intérieur applicable au pays. Ce n'était qu'une contrefaçon des institutions impériales. Il ne cacha pas les espérances qu'il avait de voir l'empereur de

CHAFITRB IX. 175

Russie accepter volontiers pour chef de la monarchie en France un membre de la famille de Napoléon, donnant, par cet aveu, de l'authenticité aux connivences qu'on lui supposait avec la diplomatie moscovite.

M. Degeorge vit facilement que les républicains avaient toute raison de se méOer d'un prince beaucoup plus soucieux de ses avantages personnels que des intérêts généraux do la nation. H lui répondit que les traditions impériales ne pouvaient s'accorder avec les doctrines démocratiques , et rendaient toute alliance impossible. On voulait bien accepter son nom comme un appui à la cause populaire ^ nullement comme un drapeau de restauration impériale ; comme un moven, non comme un but.

Les deux interlocuteurs, comme on le voit, s'expliquaient avec franchise , l'un occupé de ses propres droits , l'autre des droits populaires. Enfin, le prince ne voulant rien céder de ses prétentions, M. Degeorge termina la conversation en lui disant : a Puisqu'il en est ainsi, nous « vous recevrons à coups de fusil. » Toute la conversation, du reste , se tint de sang-froid , avec une grande convenance de part et d'autre, et, môme après la déclaration énergique de M. Degeorge,.le prince lui serra affectueusement la main au moment de la séparation, en exprimant ses regrets de n'avoir pu s'entendre avec les démocrates. Ceuxci, bien avertis, renoncèrent à toute alliance avec un prince qu'ils n'avaient aucune raison de préférer, comme monarque, à Louis-Philippe.

Pour mieux faire connaître d'ailleurs la pensée intime du prince, nous devons transcrire quelques passages d'une petite brochure qu'il faisait à cette époque distribuer par ses agents dans les principales casernes. Cet article intitulé i>(-

t76 mSTOIRX DB HUIT ANS.

très de Londres^ avait été écrit par M. de Persigny et revu en entier par le prince. Les lettres sont supposées écrites par un général à un autre général. La neuvième et dernière lettre raconte une visite faite à M. de Persigny. Celui-ci établit un parallèle entre Napoléon et César. Puis il ajoute^ :

« Mais ce n*est pas tout encore : cette inconcevable el mystérieuse ressemblance se poursuit même après la mort des deux grands hommes. Le nom de César et le nom de Napoléon, tous deux si puissants sur l'imagination des peuples, ne doit pas avoir d'héritiers directs. A la mort du dictateur, c'est son petit neveu, c'est Octave qui ose porter le grand nom de César, comme c'est aujourd'hui le neveu de Napoléon qui semble vouloir jouer un rôle analogue.

a Mais la destinée d'Octave avant de devenir Auguste el empereur des Romains, présente des rapprochements encore plus extraordinaires : si cela peut vous intéresser, vous trouverez dans Appien et dans d'autres historiens latins de la même époque, des particularités extrêmement curieuses. — Comme je témoignais le désir de suivre cette piquante comparaison jusqu'à la fin, M. de Persigny est allé chercher un volume des Révolutions de Vertot, et m'a mis sous les yeux les passages suivants, extraits du livre xiv de cette histoire, que je transcris pour vous, tant cela m'a frappé :

« Lé jeune neveu de César est à ApoUonie sur les côtes a d'Epire, où il achève ses études et ses exercices, et verse « d'abondantes larmes sur la mort de son oncle. — Tous « les lieutenants du dictateur ont abandonné sa cause et <« trahi le peuple romain pour mendier les faveurs de 1 «v (( ristocratie. — Antoine, Lépide et les autres se parent de a la gloire de César pour en imposer au peuple ; ma's en <c effet ils trahissent sa mémoire, s'emparent de ses biens,