CHAPITRE U

polHiqaes. Môme parmi les hommes de Topposition dynastique, il s'attachait à son nom une certaine curiosité ; et souvent la curiosité est voisine d'autres sentiments. Mais ces politiques discrets ne s'a^enturiiient pas à des communications directes, se contentant seulement de faire transmettre par des intermédiaires de mystérieuses paroles «le consolation qui, en témoignant leur souvenir, lesemirf'chait d'être oubliés.

C'est ainsi que M. Abatucci envoya par message verbal l'expression de ses sympathies et de ses hommages. Mais le prince lui ayant fait dire qu'U serait heureux de le voir, le député libéral reçut d'un air fort embarrassé l'officieuse communication, ne se rendit pas à l'appel qui lui était fait, et ne risqua pas même une lettre de regrets.

M. Odilon Barrot fut un peu plus téméraire. Se trouvant dans le voisinage, en visite chez M. Beaumont (de la Somme), il se rendit à Ham sous prétexte de voir le c.hâleatt. Après avoir promené ses méditations autour des murailles et mesuré des regards les flancs de l'édifice, il demanda la permission de visiter la tour du Cannétable. Ce bâtiment, ainsi nommé en souvenir du connétable de Saint-Pol, s'élève à une hauteur considérable, domine tous les pays d'alentour, et commande le chAteau : au pied même de la tour se trouvait la partie des remparts réservée au prince Louis pour sa promenade habituelle.

M. Odilon Barrot monte au sommet de la tour : ses regards, d'abord errant sur les beautés du paysage, s'abaissent It'nlement vers le rempart; le prince, dûment averti, s'y trouvait déjà, levant les yeux vers le ciel et M. Barrot. Un ^hx mutuel fui solennellement échangé, et le chef de l'opposition dynastique descendit de son excursion aérienne.

314 HISTOmS DE HUIT ANS.

Plus tard, en février 1846, le prince ayant sollicité du gouvemement Vautorisation de se rendre auprès de son père mourant, M. Odilon Barrot appuya sa demande avec une généreuse ardeur.

Depuis que le prince communiquait avec les écrivains démocrates, ses relations avec les complices de Boulogne étaient beaucoup moins actives; il affectait même de nVn parler qu*avec un certain dédain. M. Fialin de Persignv surtout ne semblait plus lui inspirer aucune sympathie. C'était rhomme des traditions impériales, et, à ce titre, le prince devenu démocrate en faisait bon marché. Aux premiers temps qui suivirent la condamnation, M. de Persignv avait fait les plus vives instances pour être appelé à Ham, le gouvernement ayant laissé au captif la faculté de désigner deux compagnons à son choix. Mais toutes ses prières furent inutiles. On eût dit un courtisan complètement disgra* cîé. Repoussé de ce côté, M. de Persigny obtint plus tard du gouvernement royal d*étre transporté dans une maison de santé à Versailles, où il resta jusqu'à la révolution dans un état de liberté presque complète.

On nous pardonnera sans doute ce récit anticipé des événements de Ham : il sert à démontrer que le prince dans sa captivité avait pris une position toute nouvelle. Avant Taffaire de Boulogne, il avait été sans relations avec les partis politiques, cherchant ses appuis dans les casernes, ne faisant appel qu'aux ambitions militaires, et se renfermant dans les souvenirs usés de l'empire. Le séjour à Ham le met en contact avec des honunes plus sérieux, avec des idées polititiques d'une autre nature. Au lieu de n'être qu'un chef de partisans, il se transforme ou se déguise en soldat de la dé* mocratie, et se fait par là des amis nouveaux, plus solides et