CHAPITRE VIL

Je crois devoir expliquer l'origine et les principaux épisodes de mes rapports avec le prince Louis-Napoléon. On en appréciera l'importance, aussi bien que les curieux mystères ; l'histoire pourrait bien y glaner quelque chose, y découvrir le mot de plus d'une énigme.

Je réclame donc toute l'attention de mes lecteurs sur âtts faits que^ pour la première fois ^\eràH^^%NV\N^!sJ^^

en raison même de leur opportunité, do Tinlérêt surtout que l'on y trouvera.

Le prince Louis-Napoléon, peodant son séjour en Suisse , où il avait obtenu droit de citoyen , s'occupait activement de la réalisation de son idée fixe , celle d'arriver un jour à gouverne^la France , soit comme président, soit comme héritier de la couronne impériale, en vertu du sénatus-consulte de 1804.

Le neveu de l'Empereur vient de prouver ce que peut en France une volonté persévérante , unie au courage et à l'habileté.

Le prince cherchait surtout la solution de deux problèmes: »

Attirer l'attention de l'armée, parce que là où se manient le salpêtre et l'acier, là est le bélier d'Ârchimède, et mériter la confiance des masses par la popularité phénoménale du nom qu'il portait.

Pour l'armée , il s'occupait de travaux militaires , et fit paraître,' en 1835, son ouvrage sur l'artillerie.

Pour le peuple des villes et des campagnes, il se livrait à des études philosophiques et philanthropiques, et mit au jour successivement plusieurs brochures sur ces graves sujets de préoccupation du siècle , et notamment celle sur V Extinction du paupéristiM.

Souscripteur à tous les journaux comme à toutes les productions militaires de l'Europe, le prince fut l'un des premiers abonnés de la Sentinelle dont j'étais le fondateur, le rédacteur en chef et le propriétaire unique, et lui resta fidèle , dans sa bonne comme dans sa

mauvaise fortune, car il voulut constamment se faire suivre par elle, en Suisse, comme en Amérique, à Londres, comme à Ham, comme plus tard à TÉlysée^ jusqu'à sa suspension définitive, fâcheuse peut-être, le 1" mai 1850, par suite d'eiigences fiscales.

Le prince me fit remettre,**èn 1835, avec prière d'en rendre compte, dans mon journal, un exemplaire de son premier ouvrage sur l'artillerie. /

J'en rendis, en effet, compte quelques semaines après. Les remercîments du jeune capitaine d'artillerie ne se firent point attendre, car doué de tact et d'habileté, il ne laisse échapper aucune occasion de se créer des partisans ou des amis.

. Ancien sous-officier de la vieille garde impériale , je crus de bon goût de faire, à mon tour, hommage au neveu de l'Empereur, d'un exemplaire de mon Ami du Soldat, que j'avais écrit, pendant ma première captivité pour Henri V, et j'en reçus immédiatement la lettre autographe ci-après, que je crois utile de rapporter ici textuellement :

<f Château d'Arenemberg, 8 février 1836.

« Capitaine,

« J'ai reçu avec plaisir le livre que vous m'avez en- « voyé, je le lirai avec intérêt, car tout ce qui a rapport <c à la France et à sa brave armée , me touche vivece ment.

n Comme vétéran de la grande armée , vous avez a bien voulu , capitaine , vous souvenir du neveu de a l'Empereur, exilé ; croyez que je suis bien sensible à a cette marque d'intérêt et que tout ce qui me rappelle <c la gloire française a droit à mon affection.

<c Recevez, capitaine, l'assurance de me& sentiments, <c Signé : Napoléon-Louis Bonaparte. »

Sept mois après la réception de cette lettre, ayant profité des vacances de mon fils, pour visiter la Suisse, en famille, le hasard nous fit descendre à Thôtel de Bellevue, à Thoun, qu'habitait le prince Louis-Napoléon, pendant le temps que duraient les exercices de cette école d'artillerie de la Suisse , et ce jour, 21 septembre 1836, j'eus avec Lui une conversation du plus haut intérêt historique et politique , et cela pendant plusieurs heures.

Cet entrelien je l'ai écrit peu de jours après, — il y a bientôt seize années, — et lu depuis lors dans plusieurs salons de Paris, oiït chaque fois l'on insista pour que je le publiasse; je le fais aujourd'hui pour la première fois, même en extraits comme ceux-ci.

Dans cet entretien qui eut lieu cinq semaines seule-

ment avant sa tentative de Strasbourg, le prince ne me

' dissimula pas ses projets, par la confiance que j'avais

su lui inspirer tout en lui refusant franchement mon

concours.

Je vais donc extraire de mon manuscrit, encore inédit, je le répète, les passages que je crois le plus en harmonie avec les événemem^ qui se déroulent, en ce moment, sous nos yeux ; et je ne crois manquer ni aux convenances, ni à l'affection toute personnelle que j'ai vouée depuis 1835^ au prince Louis, en les burinant

Mon prcnier eiit» et l cn avec le Prinee

liOiils-Ifopoléoii.

<c L'hôtel de Bellevue, à Thoun, élevé au milieu

d'un délicieux jardin anglais, comme un belvédère

dans une maison de plaisance, domine ce lac, et de ses

terrasses ainsi que de ses appartements, chacun peut

promener ses regards sur les montagnes de l'Oberland.

a Mon premier mouvement, en entrant dans la coquette salle à manger de l'hôtel, fut de m'informer si le prince était chez lui, et sur la réponse affirmative de l'un des garçons, j'écrivis ces quelques lignes que je lui fis transmettre :

« Le capitaine Hippolyte de Mauduit, fondateur et « rédacteur en chef de la Sentinelk de Vaxx^ \t^^-

« çaise, descendu à l'hôtel de Bellevue, mais pour deux a heures seulement, apprenant que S.^Â. le prince « Louis s'y trouve, ne M^t résister au désir de presser ce la main d'un neveu del'Empereur, dont il a été l'un a des soldais les plus|pëv|i}iés. -^

a Le capitaine Hippolyte de jftaudiA serait recon- « naissante Son Altesse, si elle voulait bien lui faire « l'honneur de le recevoir. »

« Deux minutes après, un valet de chambre du prince vint me prier de me rendre auprès de lui.

a J'avais à péqgie entr'fitivert' la porto de son cabinet, que le prince xj^ prit affectueusement la main , et m'embrassa comme un ami que l'on n'a pas revu depuis longtemps.

« Des larmes d'émotion roulèrent dans ses yeux; j'en ressentis le magnétique contre-coup.

a Le prince, me tenant toujours la main, me dirigea vers une petite causeuse, et m'y fit asseoir à ses côtés. Nous y restâmes ainsi pendant plus de deux heures.

<c Là, en téte-à^^tôte, se passa un entretien que je ne me rappelle jamais sans charmes, et que je crois asses digne d'intérêt pour en retracer ici les traits les plus saillants : l'histoire pourrait bien un jour y glaner quelque chose.

« Ah I combien je suis sensible, monsieur de Maua duit, me dit le jeune prince — il avait alors 29 ans — « à votre bonne visite ; il est toujours si doux pour un <x proscrit de retrouver un compatriote^ et surtout un H compatriote dont le^sotur est resté pur au milieu de

<c tant d'événements politiques qui ont flétri tant d'ildL lustrations et fait tant d'ingrats I... »

— a II n'est que trop vrai, nrince, que la catastrophe de 1830, aussi bien que celf^e Fontainebleau, n'ont quelrop prouvé l'inconstance de^Ljbommes, et le peu de confiance et d'estime Qu'ils doivent inspirer.

« Le soldat, seul, ainsi que le véritable peuple, celui que n'a point encore corrompu l'atmosphère empestée des grandes villes, sont restés honnêtes et vraiment patriotes au milieu de ces bouleverseipents successifs, fruits de Fintrig^ie, de la cupidité, de l'orgueil et de l'ambition, bien plus encoreaue le résultat d'une pensée sérieuse de retour à la légitimité ou à la liberté, qui, tour à tour, servirent de masque auo; héros de 18.14 et de 1830. »

— « Je suis bien heureux aussi, reprit le prince, de « vous exprimer de vive voix mes remercîments à l'oc- « casion du bienveillant compte-rendu que vous avez « fait de mon histoire de l'artillerie, dans votre Senti- « neHe que je reçois et je suis toujou|ps avec un vif in- « térêt, car tout ce qui a rapport à l'armée française est « pour moi l'objet d'une sollicitude et d'une étude par- «* ticùliëres.

c< Aussi, ai-je lu avec une sérieuse attention voti^ <K Ami du soldat, dont vous m'avez si galamment fait « hommage.

c( On aime à voir un officier consacrer ses loisirs à <c doter l'armée du fruit de son expérience et de son <x instruction. »

— a C'est mon unique passe-temps aujourd'hui, prince, et depuis que j'ai brisé mon épée pour ne pas l'employer au service d'une révolution que j'avais combattue, et surtout d*un hémme que je ne puis que mépriser, moi, ancien officier de la garde royale, si souvent témoin des bassesses courtisanesques d'une famille qui, depuis si longtemps, n^a été que le mauvais génie de la France, souvent sa honte, et toujours la cause de ses révolutions I... x>

A ces mots, énergiquement prononcés, le prince me serra fortement et sympathiquement la main, et me pressa de questions auxquelles je répondis avec une grande franchise et le plus complet abandon : que l'on en juge. »

— « Il paraît, reprit le prince, que Louis-Philippe a <c déjà perdu de son premier prestige sur les masses, et <c que celles-ci ne seraient même pas éloignées de cher- « cher ailleurs un objet d'affection?... »

— « Ce prestige, prince, n'a duré que le court espace d'une lune de miel dans un ménage mal assorti.

« Pour mériter l'estime, la confiance, et surtout l'affection du peuple, il faut avoir un cœur noble, droit, généreux, des sentiments honnêtes, loyaux, patriotiques; or, Louis-Philippe est l'antipode de ces vertus civiques. Ambitieux et cupide, l'or et le trône sont tout pour lui.

a II rêvait, depuis longues années, à opérer, au profit de sa famille, une parodie de la révolution de 1688, qui renversa l'antique famille des Stuarts, et se donna

pour chef héréditaire un prince de la Maison d'Orange.

(c Louis-Philippe, pour cimenter son usurpation, fruit d'une conjuration incessante, s'appuie sur toutes les mauvaises passions d'ici-bas, et comme au peuple français il faut autre chose que la satisfaction de ses appétits matériels; qu'il aime la gloire et la graydeur de la France, élevée si haut par l'immortel Napoléon; Louis-Philippe qui déjà, pour obtenir son intronisation parmi les rois de l'Europe, leur a laissé entrevoir, promis même, de n'aspirer qu'au rôle modeste de Napoléon de la paix, le divorce entre le peuple et^p homme si peu digne de le comprendre était ibi^itable et très-prochain. D

-^ « Quelle est donc la force motrice sur laqdelle « il s'appuie, à défaut du peuple prêt à déserter sa « cause?... »

— « Homme fourbe, digne élève de Machiavel, n'aimant ni n'estimant point son prochain, incapable d'une belle action, ses moyens sont la corruption et l'exploi-* tation des sottes vanités de la bourgeoisie, comme si l'on pouvait jamais fonder quelque chose de grand et de durable avec cette classe égoïste et bfttarde , qui n'a ^i l'énergie du peuple ni le dévoûment chevaleresque de la véritable noblesse, ces deux puissances indispensables à tout gouvernement. »

— « C'est, en effet, bien mal comprendre et juger « la nation française, reprit le prince, que de prétendre a la diriger sans ces deux forces vitales I... Miis quels a moyens de renverser un roi si peu en hat«\s^\N\^

«( avec le caractère et les sentiments des Français ? » — - <x Le temps, à défaut de mieux, fera justice de cette usurpation, répondis-je à cette interpellation qui me fut faite avecune certaine sollicitude. »

— « Vous ne croyez donc pas le peuple assez fort a pour secouer un joug aussi humiliant et qui peut dea venir bien lourd?... »

— a Je ne le pense pas. »

— « Et l'armée? Pour qui sont ses sympa-

« thies?... »

— « Je vais, joâ^ince, vous dire à ce sujet mon opinion tout eniièro ; je crois connaître Tarmée autant , peut-être mieux que bien d'autres, ayant passé vingt ans de ma vie dans ses rangs et lui consacrant, depuis 1839, toutes mes études, tous mes loisirs, d

— « Ditesl dites I répondit vivement le prince : j'atc( tache»un grand prix à votre appréciation. »

— « L'armée ne forme plus, en ce moment, un tout homogène; dans ses rangs se trouvent des éléments divers, souvent opposés, qui lui enlèvent de sa force et de sa puissance. La révolution de 1830 a été pour elle un cdtlp funeste, en brisant les liens de fraternité réelle qu'une administration paternelle, appuyée sur des lois justes et loyalement exécutées^ avait inspirée dans tous ses rangs.

ce Les corps d'officiers s'étaient successivement purgés de tout ce qui s'était montré indigne de porter l'épaulette ; aussi l'armée commençait-elle à jouir de la haute considération qui lui est nécessaire et sans la-

quelle elle n'est qu'une force brutale au service du pre« mier venu.

« Les sentiments chevaleresques avaient repris racine parmi nous ; la catastrophe de juillet 1830, cette cruelle leçon que la Providence a voulu donner à des ministres présomptueux d'un Roi trop peu militaire pour la France, a fourni un témoignage éclatant de ces senti* ments : près de deux mille officiers brisèrent, comme moi, leur épée et firent le sacrifice d'une carrière qu'ils aimaient pour s'associer à la mauvais fortune d'une famille qui avait reçit leur serment qHmt les en avait pas d^a^és. »

— ^ a Quelle noble conduite ! s'écria le prince, en me « pressant affectueusement la main; mais aussi quelle oc perte pour la France et pour l'armée que l'absence de « pareils officiers. »

— « La Franee, prince, répondis-je à un regret exprimé d'une manière si aimable et si flatteuse, la France nous retrouvera tous au jour du dangeri à la première menace d'une invasion ! . . .

« Louis-Philippe, dans une pensée toute dynastique, a enlevé à l'armée les garanties de justice et vraiment libérales qu'elle trouvait dans les lois qui ont honoré l'administration du.maréehal Gouvion-Saint-Cyr.

a Le maréèbal Soult, aussi courtisan que despote, s'est *prété à ce funeste système» et a développé, par des lois nouvelles, l'intrigue et le favoritisme, ces plaies vivaces de notre époque.

« En surexcitant outre mesure la soif d'avancement, on a transformé l'armée en bazar, où chacun ne cherche plus qu'à arriver au plus vite, coûte que coûte, au détriment de sa dignité personnelle, comme au détriment de son frère d'armes, au sommet de l'échelle militaire, moins peut-être pour la grosseur de son épaulette que pour l'augmentation des émoluments qui s'y rattachent ; car tel est aujourd'hui le système gouvernemental en France que l'or est devenu le mobile et le but de tous. »

— « Mais, dit le prince avec l'accent de l'indigna- (( tion, Louis-Philippe commet là un acte de lèse-pa- (( trie, car il l'énervé en la rendant égoïste et cupide, « et de là à la vénalité il n'y a qu'un pasi... »

— (c II n'est que trop vrai, prince ; mais Louis-Philippe pourrait-il gouverner longtemps la France en la laissant à ses instincts généreux, à son amour de la gloire, à ses prédispositions tapageuses!... Non 1 car ce que Louis-Philippe redoute surtout, c'est une rupture avec l'ex-sainte-alliance qui a daigné, par égoïsme autant que par peur, accorder droit de cité dans l'auguste aréopage au fils d'un régicide. C'est même à contre cœur et malgré les avantages que ses fils et lui en retirent, qu'il conserve l'Algérie, qui entretient encore dans l'armée le goût des armes et l'humeur guerrière, qu'il voudrait métamorphoser en passions industrielles, parce qu'ayant fait de tous les Français un peuple de marchands et de calculateurs, il en serait le mettre à bon

marché. »

-— \ Quelle odieuse politique 1... Elle recevra tôt ou « tard son châtiment I... »

— c( Je le désire et Tespère comme vous, prince, et Dieu veuille qu'il ne se fasse point attendre, car la France est déchue pour longtemps si Louis-Philippe n'est bientôt renversé d'un trône enlevé par surprise et perfidie, et dont chaque jour il se montre si peu digne I »

A ceK dernières paroles le prince devint pensif

Quelques secondes après il recommença ses questioqis qui, cette fois, furent plu& 4ireçtes, plus catégorique^, plus instantes; ma franchise lui^avait plu, peut*étre in* spire quelque confiance.

— " a L'armée et le peuple ont-ils conservé quelque (c souvenir de ia gloire impériale, quelque sympathie « pour la mémoire de l'Empereur?... »

-^ « Oui, prince; la mémoire de Napoléon vivra longtemps, peul-ètre même à jamais dans le ccaur du soN dat et du peuple, et telle est ma conviction, à cQ sujet, que j'ofite affirmer -que le roi de Rome serait aujourd'hui sur le trône de France ai, par un épuisement anticipé, il n'eût abrégé ses jours.

(1 Le roi de Rome ne comprit jamais sa haute destinée, ni les vœux qui s'adressaient à luil... y>

— « Mais d'autres ont compris cette mission, me dit <ic le prinee avec émotion, etsont prôtsà s'y vouer corps « et Ame!,..

« Peosez-vous^ monsieur de Mauduit, qu'ils iroua vassent de l'appui dans les masses s'ils réclamaient « leurs droits d'hérédité.napoléonienne?... »

— <c Ces droits, prince, sont morts avec l'héritier direct de Napoléon, et je ne crois pas leur transmission possible sur la tête d'un autre membre de sa famille ; le temps seul eût pu consacrer cette dynastie nouvelle, Dieu en a décidé autrement, en appelant prématurément à lui le fondateur et le rejeton unique de cette dynastie laissante 1... )»

— « Hais le sénati^{HX>nsulte de 1804 a prévu ce a cas, et m'a transmis tes droits du roi de Rome op cas a de décès 1 » *

— ic Pourquoi donc n'avoir point invoqué ce sénatus-coBSulte au moment même de la mort de votre cousin?... »

— <c C'est ce que je me dispose à faire, me répondit « le prince d'un ton plein de confiance! »

* — A Mais TOtrQ oncle Joseph ne vous les oontesterat*il pas ces droits, et aprèg lui votre oncle Lucien, dans l'intérêt de ses fils, car la couronne de France est digne d'envie?... »

— ^ Le sénatus-consultea tranché ces^réterïtions, et <K quant à mon oncle Lucien, il a toujours fait bande à <c part!... »

— a Les querelles de famille, prince, ne changent rien aux droits :~ ce motif ne serait donc pas unetsause d'exclusion s'il existait des droits, ce que je crois très-

coatestable , même le sénatus-consulte à la main, à

moios que de nouvelles assemblées primaires ne vinssent un jour les sanctionner, mais qui convoquera ces comices?... r>

— « MOI I » reprit vivement le prince.

— a Et comment? »

— « Le voici : »

En prononçant ees paroles, le prince me parut comme soulagé d'un poids qui l'oppressait: il pensait avoir trouvé en moi un ami digne de ses confidences, ^disposé peut-être à seconder ses projets, ses espérances ou ses illusions.

Alor», se rapprochant -enfOI^ de moi, et me prenant la main comme l'amant prêt à faire à sa maîtresse l'aveu de son amour, il me fit sa confession tout entière. .

— iK Mon cher monsieur de Mauduit, me dit alors « le prince, indigné, comme vous, depuis longtemps <i du joug humiliant qui pèse sur la France, je me ce suis déierotiné à tenter de l'en délivrer avec le « concours de l'armée et de tousks homme&deooéur, « car je crois le moment venu pour ceux-ci de se donner ce lajoakiir.. i>

'— « Je l'appelle aussi de tous mes vœux, prince, ce jour où toiKS les hommes de cœur et vraiment amis de leur pays se tendront franchement et loyalement la main, pour assurer le bonheur de la France et l'arracher enfin à toi|s ces tiffliîllraients intérieurs qui Tépuisentet pamilj^sent son essor.

-•>« Mais ce jour est-il venu? Les partis on tiilsbieil re^

nonce à leurs prétentions pour se ranger sous une bannière unique?.. ..Qui devra l'emporter des partisans des idées révolutionnaires dont on n'est pas encore désillusionné en France, ou de ceux qui, croyant mieux juger les intérêts du pays, voudraient revoir une monarchie réelle, mais non une misérable parodie comme celle d'aujourd'hui, qui n'est qu'une république bâtarde entée sur un trône usurpé.

<c^La monarchie, pour être solide, ne doit-elle pas s'appuyer sur une base immuable, sur un principe consacré par des siècles; en un mot, sur la légiti*