LES PROVINCES DU SUD

Les grandes provinces du Sud, Irak, Fars et Kirman, — le vieux pays d'Ecbatane et de Persépolis, le glorieux pays de Chiraz et d'Ispahan. — n'ont jamais eu que haine et mépris à l'endroit du Kadjiar.

On comprend sous les noms d'Irak, de Fars et de Kirman toutes les provinces occidentales etsud-occidentalës de la Perse, les deux revers de l'amphithéâtre montagneux entre l'arène du désert et les plaines extérieures du Tigre ou les rives du Golfe : sous le nom de Khouzistan et d'Arabistan, la vallée tropicale du Kharoun leur est un appendice.

Il est difficile d'évaluer la superficie de ces montagnes et de leurs marches creuses, de leur « pays froid », sardsir, et de leur « pays chaud », garmsir : elle dépasse probablement cinq cent mille kilomètres carrés et équivaut à notre France. Le nombre de leurs populations nomades doit dépasser un million et demi; celui des sédentaires, villageois et citadins,

L EMPIRE DU KADJIAR H 9

doit atteindre deux millions. Le sang et les patois iraniens dans nombre de tribus, la langue et la culture iraniennes dans toutes les villes s'étant perpétués ou ayant reparu malgré les invasions et les croisements, le Kadjiar, aux yeux de presque tous, est le barbare, l'incarnation du maudit Touran. Avec lui, les nomades ont conclu des pactes individuels et collectifs : il est le dispensateur de l'argent et des grades. Le plus souvent, néanmoins, les tribus vivent en marge de son autorité : il doit se contenter des petits présents, des quelques recrues et des gestes de respect dont elles veulent bien reconnaître ses fournitures d'armes et de munitions, sa solde déguisée sous le nom de cadeaux, ses titres honorifiques et ses délégations d'autorité effective sur les villages des sédentaires.

Il est telle région écartée, comme les montagnes bordières de l'empire turc, où depuis trois siècles une famille d'ilkhanis a gardé l'autonomie la plus complète :

La ville nomade de Houssein-kouli-khan est faite de mille ou quinze cents tentes, groupées autour de celle du seigneur, par petits hameaux épars dans les vallons. Les gens qui les habitent sont ses serviteurs, ses soldats, les khans des diverses tribus qui vivent dans son territoire : toute cette population se déplace avec le chef et ne reste pas plus de quinze jours dans la même localité, juste le temps nécessaire pour que l'herbe soit mangée par les moutons, les chevaux et le bétail qui, en très grand nombre, suit la ville de tentes... Dès qu'on entre dans son territoire, l'aspect du pays change complètement et, bien que les sites soient les mêmes, les nomades n'y vivent plus sur une éternelle défensive, armés jusqu'aux dents comme dans le pays que nous venons de quitter; il semble que srs

sujets jouissent d'une grande sécurité, grâce aux montagnes qui les protègent et à l'énergie de leur chef1.

En pleine montagne iranienne, les Issavends, les Loures-Feilis et Loures-Bakhtyaris, les Zends et les Turcs-Kachgaïs se réclament crime pareille indépendance :

Les Issavends, de la tribu d'Aslan-Khan, sont fort sauvages; ils font peu de culture et se nourrissent de pain de glands doux. Aslan-khan demeure généralement en été au pied du grand sommet de Kalian-kouh; perché dans un nid d'aigle avec ses deux cents cavaliers, il y défie le gouverneur persan avec lequel il n'a aucune relation. Il est [toujours] accompagné de quarante ou cinquante sauvages, aussi abêtis que lui. Jamais, me disent-ils, le Chah ne s'est permis de leur demander quoi que ce soit; ils sont bien armés et disposés à faire la guerre si le roi le désire.

Quand la solidarité « conlribule » se maintient, ces puissantes tribus des monts sont souveraines, et le Roi lointain est un bien petit prince, comparé à Vilkhani des Bakhtyaris, qui peut disposer de cinquante mille guerriers, ou à Vilbegui des Kachkaïs, qui conduit trente ou quarante mille familles. Le Kadjiar est plus impuissant encore contre les chefs bédouins du bas, les cheikhs de son Arabistan, dont la résistance pourrait être appuyée de la connivence osmanlie et de toute la masse bédouine de l'Irak-Arabi et même du Nedjed. Le plus souvent, les fonctionnaires royaux sont assiégés dans les villes, les convois et les courriers sont enlevés sur les routes, les soldais dépouillés à nu et batonnés. Si depuis un siècle l'un de ces ilkhanis du