LES PROVINCES DU NORD-OUEST

L'Azerbaidjan et les provinces du Nord-Ouest furent long-temps acquis au Kadjiar par le même sentiment que les provinces Caspiennes : haine du Russe chez les sédentaires et chez une partie des nomades. Mais ce sentiment était doublé d'une parenté touranienne entre le Turc-Kadjiar et les Turcs-Azéris qui l'ont ici la majorité des sédentaires.

Ces provinces du Nord-Ouest ont une sorte d'unité. L'Azerbaidjan ' est la haute plaine close de Tauris (1 300 mètres au-dessus de la mer), dont les trois quarts (4 à 6000 kilomètres carrés) sont occupés par les eaux salées ou les boues salines du lac d'Ourmiah. Cette plaine a toujours eu dans sa clientèle politique et commerciale les longues vallées qui y débouchent (50 000 kilomètres carrés, dit M. de Morgan) et les revers de sa ceinture montagneuse : tous les pasteurs du Nord-Ouest viennent s'approvi-

1. Voir la scientifique description de M. de Morgan dans le tome premier de sa Mission, et les cinq premiers chapitres de la Perse d'Aujourd'hui, de M. E. Aubin.

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sionner dans ses bazars, cultiver ou piller ses jardins, ses vignobles et ses champs.

Vers le nord, cette clientèle s'étendait autrefois jusqu'au Caucase, sur les provinces sujettes du Chirvan et du Daghestan et sur les principautés vassales de Géorgie et de Mingrélie ; un instant, le Sefevi voulut installer à Tamis sa Ville royale; c'était, après Ispahan, le plus grand bazar de l'empire :

La place de Tauris, — écrivait Chardin, — est la plus grande place de ville que j'aie vue au monde : elle passe de beaucoup celle d'Ispahan; les Turcs y ont rangé parfois trente mille hommes en bataille. Le soir, cette place est toute remplie de menu peuple qui vient s'y divertir aux passe-temps qu'on y donne : ce sont des jeux, des tours d'adresse, des bouffonneries, des luttes, des combats de taureaux et de béliers, des récits en vers et en prose, et des danses de loups. Le peuple de Tauris prend son plus grand divertissement à voir cette danse, et l'on y amène, de cent lieues loin, des loups qui savent bien danser : les mieux dressés se vendent jusqu'à cinq cents écus la pièce.

Cette grande place, le jour, est un marché de toute sorte de denrées : la livre de pain n'y coûte d'ordinaire que deux liards, celle de viande dix-huit deniers; la volaille, le gibier, les fruits, le vin et le fourrage y sont à aussi bon marché; les légumes s'y donnent presque pour rien, particulièrement les asperges, et on assure qu'il croît soixante sortes de raisins aux environs de la ville.

Onze cent mille habitants, disaient les indigènes; cinq cent cinquante mille au moins, disait Chardin : « d'aussi beaux bazars qu'en lieu de l'Asie et il fait beau voir leur vaste étendue, leur largeur, leurs beaux dômes, et les voûtes qui les couvrent »; deux cent cinquante mosquées; trois cents caravansérails : telle était la grande Tauris d'autrefois.

La frontière russe, depuis 1828, lui a enlevé ses domaines du nord, en rattachant à Tiflis le pays au delà de l'Araxe. Les Russes ne lui ont aussi laissé vers l'est qu'un pan de cantons montagneux et de côtes caspiennes. De même, après huit ou dix siècles de guerres, qui souvent ont amené l'Osmanli jusque dans Tauris môme, qui l'amènent encore dans les villages contestés, la frontière turque a enlevé aux gens de l'Azerbaidjan toute intimité avec le Kurdistan de l'ouest. Mais vers le sud, Tauris reste le fournisseur de presque tous les Kurdes de l'empire iranien, sauf des tribus les plus méridionales que nous avons trouvées sur la route Bagdad-Hamadan et qui vont au bazar de Kermanchah.

Plaine lacustre; pentes caspiennes; montagnes kurdes : ces provinces du Nord-Ouest peuvent avoir quelque 200 ou 250 000 kilomètres carrés et leurs 3 ou 4 millions d'habitants (??) se partagent en trois pays : deux pays iraniens encadrant un pays touranien.

Il semble que dès l'antiquité la plus reculée, les invasions touraniennes aient convoité et, chaque fois qu'elles le pouvaient, usurpé les bords du grand lac. Du fond de leur Scythie, de leur Mongolie ou de leur Turkestan, ces Jaunes des sables étaient attirés vers cette Egypte lacustre, comme les Bédouins de l'Arabie ou de la Libye vers les terres noires du Nil : à la fertilité, à l'inépuisable abondance de l'autre Egypte, cet Azerbaïdjan joint la fraîcheur et la salubrité d'un climat montagnard, dont les rudes hivers n'étaient point pour effrayer les nomades de l'Asie glaciaire. Durant toute l'histoire, ces invasions touraniennes ont suivi le môme chemin : montant de

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leurs sables transcaspiens sur le plateau khorassanais, elles contournaient le désert iranien par la rive du nord, enfilaient la trouée de Zendjan et inondaient enfin la haute plaine de Tauris. Elles ont coupé en deux la masse indigène, dont les fuyards se sont réfugiés dans les montagnes du pourtour, Kurdes au sud, Galiches, Taliches et congénères au nord.

Bien qu'ayant absorbé une forte quantité de sangjaune, ces indigènes ont gardé dans leur langue et leur type des caractères franchement iraniens. Les envahisseurs, Turcs et Mongols, s'installèrent dans la bonne vie agricole de la plaine. Les vaincus furent longtemps réduits à la vie pastorale des monts, aux éternelles transhumances; ils oscillent aujourd'hui de la vie sédentaire à la vie nomade, du brigandage au service du Roi.

Les montagnards du nord, peu nombreux, sont de plus en plus fixés au sol par le défrichement des forêts et par le commerce avec les marchés et les bateaux russes : sédentaires, Taliches, ou nomades, Galiches, ils occupent le revers caspien.

Longtemps pillés et massacrés par les pâtres du haut et du bas, les Taliches sont tombés dans une misère barbare, ne mangeant pourtant que du pain de froment, à la différence des Kurdes et autres Iraniens du Sud-Ouest qui mangent volontiers du pain de glands doux. Leurs villages sont groupés en fiefs, sous l'exploitation de petits khans héréditaires.

Les Galiches sont une poussière de tentes, sans organisation commune, voleurs et « chapardeurs » plutôt que brigands et rebelles, mais échappant tou-

jours aux répressions, grâce à la frontière qui leur donne l'asile russe contre l'autorité persane et réciproquement. La vallée de l'Araxc surtout et la « Montagne Noire » (Kara-Dagh) sont un paradis pour les outlaws des deux empires. La vallée est entièrement fermée à tous les vents : durant l'été, c'est une fournaise, où ne restent que les Cosaques des postes-frontières; au printemps, un marécage inondé; à l'automne, un grand champ de culture; les nomades descendent alors des pentes et passent l'hiver dans ce tiède abri. Ici, il n'est plus question de tribus; on ne trouve que des bandes temporairement unies pour l'industrie de la rapine.

Dans le sud de l'Azerbaidjan, au contraire, les puissantes tribus kurdes ont subsisté, conservant des cultures autour du lac, en même temps que des villages jusque sous la neige des monts.

En ce dédale de montagnes, dont plusieurs cantons nous restent inconnus, le nombre des Kurdes est plus incertain encore que celui des autres nomades iraniens. Le Kurde est d'une race abondamment prolifique : « On cite des familles de cent fils, issus de quatre ou cinq femmes seulement : dans le district d'Hars-Alan, il existe un village dont toute la population, sauf trois maisons, est composée des fils et petits-fils d'un homme qui vit encore : le village a cent trente maisons, six cent cinquante habitants environ1 ». Mais ici, la vie est encore plus dangereuse aux adultes, plus dure aux enfants et aux vieux. La famine est presque endémique l'hiver :