LES GENS D'ÉGLISE

Le point où la ressemblance du Grec et du Persan se montre à vif, c'est leur attitude à l'égard de la Divinité et leurs habitudes religieuses.

Ces deux raisonneurs, qui passent leur vie à discuter, ont passé leur histoire à ouvrir et à démonter les religions que, sans relâche, ils importaient de leur voisinage, qu'ils empruntaient des Sémites surtout. Car ces sceptiques, comme il est naturel, sont superstitieux : il suffit qu'auprès d'eux une secte, parmi eux une confrérie leur semble posséder le mot qui donne barre sur les puissances de la terre et du ciel ; tous veulent s'assurer le même secours.

Une religion nouvelle — les anciennes sont vite usées et cassées entre leurs doigts irrespectueux — trouve toujours chez eux un groupe d'adeptes, qui, d'abord, se réserve le monopole de l'invention, mais qui, peu à peu, attire un plus grand nombre d'affiliés. Ce ne sont jamais des « fidèles » au sens où nous l'entendons : la foi profonde et aveugle leur est impos-

sible. Mais ce sont des dévots tatillons, qui pratiquent tout ce qu'on leur dit nécessaire à la conquête des forces inconnues.

Le plus dévot des Hellènes, Plutarque, rédigeant le catéchisme d'une religion levantine que les Hellènes de son temps importaient de Phénicie et d'Egypte, Plutarque, en son pieux traité Isis et Osiris, félicitait son peuple d'avoir toujours été hospitalier en toutes choses, mais plus encore envers les Dieux étrangers, et, s'adressant à une noble dame, ce directeur de conscience lui prêchait une piété vraiment hellénique : « Il faut sans doute, ô Kléa, demander aux Dieux tous les biens du monde; mais, par dessus tout, c'est la connaissance des Dieux eux-mêmes, la science des Dieux, qui est désirable; car la compréhension rationnelle des mystères, expliqués saintement et philosophiquement, permet de pratiquer les rites traditionnels, en évitant un mal non moindre que l'athéisme, je veux dire : la bigoterie. »

Saintement et philosophiquement, les villes persanes, comme les cités helléniques, ont pratiqué et raisonné leurs religions successives. La Perse entière, sauf quelques quartiers guèbres de Kirman et de Yczd, est musulmane aujourd'hui. Mais entre l'islam de Chiraz ou de Mechehed et celui de La Mecque, de Stamboul ou de Fez, il y a plus de différence qu'entre le christianisme de Madrid et celui de Genève ou de l'Utah.

Les autres musulmans du Levant et du Maghreb sont des « Croyants » sincères et parfois fanatiques, En Perse, sous l'observance la plus stricte, la philosophie intime fait circuler les opinions les plus libres, les négations radicales :

A juger sur les apparences, la Perse est un pays de mahométans. La foi musulmane seule y est reconnue et les habitants, qui ont toujours à la bouche des formules tirées du Coran, semblent les Croyants les plus zélés du monde. Il est impossible de causer un quart d'heure avec un [citadin], quel qu'il soit, et d'un sujet quelconque, sans entendre des ïnchallah! Machallah! (S'il plaît à Allah! t qu Allah nous garde!) Parle-t-il du Coran, il l'appelle dévotieusement le Livre de Dieu; veut-il en citer quelques passages, il les qualifiera de précieux versets et pour peu que les assistants soient nombreux, il ne proférera ces termes d'une piété recherchée qu'avec un accent dévot et nasillard, renflant la voix, levant les yeux au ciel et se donnant toutes les apparences d'un petit saint. Et avec cela, on peut considérer comme une vérité hors de toute contestation que sur vingt Persans prenant tous également cet extérieur, à peine un seul croit à ce qu'il dit1.

Gobineau a raison (rajouter que « ce phénomène est antérieur à l'islamisme »; on peut dire qu'il est éternel: incapables de religion personnelle, les Persans n'ont jamais été que des religieux de gouvernement. Les maîtres de l'Iran, quand ils ont eu quelque souci de tenir en main la frondeuse bourgeoisie des villes, lui ont imposé nue religion d'Etat ou plutôt de dynastie. Les trois dynasties àchéménide, sassanide et sefevie n'ont duré plusieurs siècles, chacune, que pour avoir su follement appuyer leur trône à l'autel. L'Achéménide (650-330 avant J.-G.) et le Sassanide (250-640 de notre ère) adoptèrent ou restaurèrent la religion de Zoroastre; le Sefevi (1500-1730) fonda ou réglementa la religion d'Ali. A les considérer par le dedans, par le dogme, ces