LIVRE XI

au contraire, que c'était le secours des Anglais, maîtres de toutes les mers , et le mépris pour l'ennemi qu'on allait combattre, qui avaient enhardi cette nouvelle entreprise. Toutefois, son extrême célérité eut un mérite extraordinaire, et ne laissa à aucune puissance le toisir de la traverser. A peine y eut-il un intervalle entre les nouvelles successives de l'armement, du départ et de l'arrivée. Quand les nations qui devraient regarder la Méditerranée comme une partie de leur empire , eussent voulu s'opposer à l'entrée de la flotte russe dans cette mer, déjà il n'était plus temps. Elles ignoraient si la cour de Londres ne s'était pas engagée à soutenir cette flotte. Ce qu'on voyait d'intelligence entre les Russes et les Anglais , faisait croire qu'une alliance plus intime avait été secrètement conclue. Elles craignirent que leur mauvaise volonté ne décélât leur impuissance, ou n'engageât une guerre à laquelle elles n'étaient pas encore préparées.

La France cependant fit aussitôt proposer son alliance au sultan , à condition que, pour justiûer ce qu'elle entreprendrait contre l'escadre russe, il demanderait hautement les secours qu'on lui faisait secrètement offrir. Venise mit une flotte en mer ; et déjà portée par elle-même à la neutralité , elle y fut encore maintenue par sa condescendance pour la cour de Vienne. L'ordre de Malte , qu'un ministre de la tzarine vint solliciter de joindre ses forces de terre et de mer à celles des Russes, répondit que son premier devoir était de se conformer aux volontés des puissances ses protectrices; qu'il ne donnerait comme elles aux vaisseaux russes , d'autres secours que ceux de l'hospitalité ; et qu'il ne recevrait dans ses ports qu'un petit nombre de ces vaisseaux à la fois. Mais la Russie s'était assurée des ports de Toscane , de Sardaigne et de Mahon. Celui-ci fut le premier rendez-vous de l'escadre russe ; et par les soins que les

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deux Orloff avaient pris d'avance, elle y trouva tous les approvisionnements dont elle avait besoin.