LE MALADE IMAGINAIRE

En 3 actes, avec des iulernièdcs, fut représenté sur le théâtre du Palais- Royal, le 10 février 1G73.

C'est une de ces farces de Molière dans laquelle on trouve beaucoup de scènes dignes de la haute comédie. La naïveté, peut-être poussée trop loin , en fait le principal caractère. Ses farces ont le défaut d'être quelquefois un peu trop basses ; et ses comédies, de n'être pas toujours assez intéressantes : mais avec tous ces défauts là, il sera toujours le premier de tous les poètes comiques. Depuis lui le Théâtre-Français s'est soutenu, et même a été asservi à des lois de décence plus rigoureuses que du tems de Molière. On n'oserait aujourd'hui hasarder la scène où le Tartufe presse la femme de son hôte; on n'oserait se servir des termes àeji/s de putain, de carogne, et même de cocu: la plus exacte bienséance règne dans les pièces modernes. 11 est étrange que tant de régularité n'ait pu laver encore cette tache, qu'un préjugé très- injuste attache à la profession de comédien. Ils étaient honorés dans Athènes, où ils représentaient de moins bons ouvrages. Il y a de la cruauté à vouloir avilir des hommes nécessaires à un état bien policé, qui exercent, sous les yeux des magistrats , un talent très- difficile et très -estimable j mais

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c'est le sort de tous ceux qui n'ont que leur talent pour appui, de travailler pour un public ingrat.

On demande pourtant pourquoi Molière ayant autant de réputation que Racine, le spectacle cependant est désert, quand on joue ses comédies, et qu'il ne va presque plus personne à ce même Tartufe qui attirait autrefois tout Paris , tandis qu'on court encore avec empressement aux tragédies de Racine, lorsqu'elles sont bien représentées! C'est que la peinture de nos passions touche encore davantage que le portrai» de nos ridicules ; c'est que l'esprit se lasse des plaisanteries, et que le cœur est inépuisable. L'oreille est aussi plus flattée de l'harmonie des beaux vers tragiques et de la magie étonnante du style de Racine, qu'elle ne peut l'être du langage propre à la comédie; ce langage peut plaire, mais il ne peut jamais émouvoir, et l'on ne vient au spectacle que pour être ému.

Il faut encore convenir que TMolière, tout admirable qu'il est dans son genre, n'a ni des intrigues assez attachantes, ni des dénouemens assez heureux , tant l'art dramatique est difficile !

Des Pièces de théâtre pour de jeunes demoiselles.

Lettre io5. De l'Impératrice de Russie. 3o janvier — lo février, 1772.

Vous savez, car rien ne vous échappe, que 5oo demoiselles sont élevées dans une maison ci-devant destinée à 3ooépouses de Notre Seigneur. Ces demoiselles, je dois l'avouer, surpassent notre attente: elle font des progrès étonnans , et tout le monde convient qu'elles deviennent aussi aimables qu elles sont remplies de connaissances utiles à la société. Elles sont de mœurs irréprochables sans avoir cependant l'austérité minutieuse des recluses. Depuis deux hivers on a commencé à leur faire jouer des tragédies et des comédies; elles s'en acquittent mieux que ceux qui en font profession ici: mais j'avoue qu il n'y a que très-peu de pièces qui leur conviennent, parce que leurs supérieures veulent éviter de leur en faire

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jouer qui remuassent trop tôt les passions. Il y a trop d'amour, dit-on, dans la plupart des pièces françaises , et les meilleurs auteurs mêmes ont été souvent gènes par ce goût ou caractère national. En faire composer , cela est impossible ; ce ne sont pas là des ouvrages de commande , c'est le fruit du ge'nie. Des pièces mauvaises et insipides nous gâteraient le goi\t. Gomment faire donc? Je n'en sais rien, et j'ai recours à vous. Faut-il ne choisir que des scènes? Mais cela est beaucoup moins intéressant , à mon avis, que des pièces suivies.

Personne ne saurait mieux en juger que vous, monsieur; aidez-moi, je vous prie, de vos conseils.

Lettre 10^. A la même. — Ferney, 12 mars, 1772,

L'article de vos 5oo demoiselles m'intéresse infiniment : notre Saint-Cyr n'en a pas aSo. Je ne sais si vous leur faites jouer des tragédies; tout ce que je sais, c'est que la déclamation , soit tragique , soit comique , me paraît une éducation excellente, qui donne de la grâce à l'esprit et au corps, qui forme la voix , le maintien et le goût ; on retient cent passages qu'on cite ensuite à propos; cela répand des agrémens dans la société, cela fait tous les biens du monde.

Il est vrai que toutes nos pièces roulent sur l'amour : c'est unepassion pour laquelle j'ai le plusprofond respect; mais je pense, comme votre majesté , qu'il ne faut pas qu'elle se développe de très-bonne heure. On pourrait, ce me semble, retrancher de quelques comédies choisies les morceaux les plus dangereux pour de jeunes cœurs, en laissant subsister l'intérêt de la pièce, il n'y aurait peut-être pas vingt vers à changer dans le Misanthrope et pas quarante lignes dans VAvare.

Si ces demoiselles jouent des tragédies, un jeune homme de mes amis en a fait une depuis p^u , dans laquelle on ne peut pas dire que l'amour joue un rôle. Ce sont deux espèces de Taitares qui se regardent plutôt comme époux que comme amans ; je l'enverrai à votre majesté impériale dès qu'elle sera

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imprimée. Si elle juge qu'on puisse former un tliéâtre de nos meilleurs auteurs pour l'éducation de votre Saint-Gyr, je ferai venir de Paris des tragédies et des comédies en feuilles j je les ferai brocher avec des pages blanches , sur lesquelles je ferai écrire les changemens nécessaires pour ménager la vertu de vos belles demoiselles. Ce petit travail sera pour moi un amusement... Je serai d'ailleurs soutenu par le plaisir de faire quelque chose qui puisse vous plaire.

Je suppose que votre bataillon de 5oo fdles est un bataillon d'Amazones j mais je ne suppose pas qu'elles bannissent les hommes; il faut bien qu'en jouant des pièces de théâtre, la moitié pour le moins de ces jeunes héroïnes fasse des personnages de héros ; mais comment feront-elles celui de vieillards dans les comédies ?^n un mot, j'attends les instructions et les ordres de votre majesté sur cela...

Lettre II. De la même. 23 mars — 3 avril, 1772.

Monsieur, votre lettre du 12 mars m'a causé un contentement bien grand. Piien ne saurait arriver de plus heureux à notre communauté que ce que vous me proposez. Nos demoiselles jouent la comédie et la tragédie : elles ont donné Zaïre l'année passée, et pendant ce carnaval elles ont représenté Zéniire, , tragédie russe , et la meilleure de M. Soumarocof , dont vous aurez entendu parler. Ah! monsieur, vous m'obligerez infiniment si vous entreprenez , en faveur de ces aimables enfans, le travail que vous nommez un amusement , et; qui coûterait tant de peines à tout autre. Vous me donnerez par là une marque bien sensible de cette amitié dont je fais un cas si distingué. D'ailleui'S ces demoiselles , je dois l'avouer, sont charmantes...

Je ne sais si ce bataillon de filles, comme vous le nommez , produira des Amazones j mais nous sommes très-éloignés , je vous l'avoue, d'en faire des rehg;ieuses, et de les rendre étiques à force de brailler la nuit à l'église, comme cela se pratique à Saint-Gyr. Nous les élevons, au contraire, pour les

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rendre les délices des familles où elles entreront; nous ncles voulons ni prudes , ni coquettes , mais aimables , et en état d'élever leurs enfans , d'avoir soin de leur maison.

Voici comment on s'y prend pour distribuer les rôles des pièces de théâtre : on leur dit qu'une telle pièce sera jouée , et on leur demande qui veut jouer tel rôle; il arrive souvent qu'une chambrée entière apprend ce rôle ; après quoi on choisit celle qui s'en acquitte le mieux. Celles qui jouent les rôles d'hommes, portent, dans les comédies , une espèce de frac long, que nous appelons la mode de ce pays-là. Dans la tragédie ,il est aisé d'habiller nos héros convenablement , et pour la pièce et pour leur état. Les vieillards sont les rôles les plus difficiles et les moins bien rendus : une grande perruque et un bâton ne rident point l'adolescence; ces rôles ont été un peu froidsjusqu'ici. Nous avons eu ce carnaval un petit-maître charmant, un Biaise original, une dame de Croupillac * admirable , deux soubrettes et un avocat patelin à ravir, et un Jasmin très-intelligent...

Lettre m. A la nitme. 2 9 mai, 1772.

...Votre Saint-Cyr est fortau-dessus de notre Saint-Cyr. Nos demoiselles seront très-dévotes et très-honnêtes, mais les vôtres joindront à ces deux bonnes qualités celle de jouer la comédie, comme elles fesaient autrefois chez nous. L'article de la barbe vous embarrasse ; mais si Esther n'avait point de barbe, Mardochée en avait. On prétend même que lorsque la Mardochée, ornée d'une courte barbe blonde , vint un jour répéter son rôle avec Esther, tête-à-tête dans sa chambre, cette Esther, tovit étonnée, lui dit: Eh! mon Dieu, ma sœur, pourquoi avez-vous mis de la barbe à votre menton ?..

Lettre 1 1 7 . ^ /« même, septembre, 1772.

....Ce qui m'étonne davantage , c'est votre inconnu, qui fait des comédies dignes de Molière; et, pour dire encore plus , dignes de faire rire votre majesté impériale ; car les ma-

I Personnage de l'Enfant Prodigue , comédie de Yoltaire.

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jestés rient rarement, quoiqu'elles aient besoin de rire. Si uu génie tel que le vôtre trouve des comédies plaisantes , elles le sont sans doute. J'ai demandé à votre majesté des cèdres de Sibérie , j'ose lui demander à présent une comédie de Pétersbourg. Il serait aisé d'en faire une traduction. Je suis né trop tard (/ro/» tôt?) pour apprendre la langue de votre empire. Si les Grecs avaient été dignes de ce que vous avez fait pour eux, la langue grecque serait aujourd'hui la langue universelle; mais la langue russe pourrait bien prendre sa place. Je sais qu'il y a beaucoup de plaisanteries dont le sel n'est convenable qu'aux tems et aux lieux. Mais il y en a aussi qui sont de tout pays , et ce sont, sans contredit , les meilleures. Je suis sur qu'il y en a beaucoup de cette espèce dans la comédie qui vous a plu davantage; c'est celle-là dont je prends la liberté de demander la traduction. Il est assez beau , ce me semble , de faire traduire une pièce de théâtre quand on joue im si grand rôle sur le théâtre de l'univers...

Lettre iiS. De la même. 6 — n octobre, 1772.

....Dès que la traduction delà comédie russe, qui nous a fait le plus rire , sera achevée, elle prendra le chemin de Ferney. Vous direz peut-être, après l'avoir lue, qu'il est plus aisé de me faire rire que les autres majestés, et vous aurez raison : le fond de mon caractère est extrêmement gai...

On trouve ici que l'auteur anonyme de ces nouvelles comédies russes , quoiqu'il annonce du talent, a de grands défauts; qu'il ne connaît point le théâtre , que ses intrigues sont faibles ; mais qu'il n'en est pas de même des caractères qu'il trace 3 que ceux-ci sont soutenus et pris dans la nature qu'il a devant les yeux; qu'il ades saillies , qu'il fait rire, que sa morale est pure, et qu'il connaît bien sa nation; mais je ne sais si tout cela soutiendra la traduction.

En vous parlant de comédies , permettez, monsieur, que je rappelle à votre mémoire la promesse que vous avez bien voulu me faire il y a près d'un an, d'accommoder quelques bonnes pièces de théâtre pour mes instituts d'édjication.

4l6 POÉTIQUE DE VOLTAIRE.

Lettre 121. De la même, ir — 22 novembre, 1773,

... Dans peu, je vous enverrai la traducti on française de deux comédies russes. On les transcrit au net.

Lettre 124. A la même. Ferney, i3 février, 1773.

Madame, ce qui m'a principalement étonné de vos deux comédies russes , c'est que le dialogue est toujours vrai et naturel , ce qui est , à mon avis , un des premiers mérites dans l'art de la congédie.

Lettre 12 5. De la même. A Pétersboiiri;, le 20 février — 3 mars, 1773.

.... Je suis bien aise d'apprendre que mes deux comédies ne vous ont pas paru tout-à-fait mauvaises. J'attends avec impatience le nouvel écrit (de la Tolérance) que vous me laromettez j mais j'en ai encore plus de vous savoir rétabli...

( Extrait du Dict. philosophique. )

Il semble qu'on ne doive rien ajouter à ce que M. le clievalier de Jaucourt et M. Marmontel ont dit de l'ealo^ue AdiUs\eDlct. encycL\ 11 faut, après les avoir lus, lire Théocrite et Virgile, et ne point faire d'églogues. Elles n'ont été jusqu'à présent parmi nous que des madrigaux amoureux , qui auraient beaucoup mieux convenu aux filles d'honneur de la reine-mère qu'à des bergers.

L'ingénieux Fontenelle, aussi galant que philosophe, qui n'aimait pas les anciens , donne le plus de ridicule qu'il peut au tendre Théocrite , le maître de Virgile ; il lui reproche une églogue qui est entièrement dans le goût rustique ; mais il ne tenait qu'à lui de donner de justes éloges à d'autres églogues qui respirent la passion la plus naïve , exprimée

DE l'ÉGLOGUE, ^ly

avec toute l'élégance et la molle douceur convenable aux sujets.

Il y en a de comparables à la belle ode de Saplio, traduite dans toutes les langues. Que ne nous donnait-il une idée de la Pharmaceutrée imitée par Virgile, et non égalée peut-être! On ne pourrait pas en juger par ce morceau que je vais rapporter ; mais c'est une esquisse qui fera connaître la beauté du tableau à ceux dont le goût démêle la force de l'original dans la faiblesse même de la copie.

Reine des nuits, dis quel fut mon amour; Comme en mon seiu les frissons et la flamme Se succédaient, me perdaient tour-à-four; Quels doux transports égarèrent mon ame ; Comment mes yen\ cherchaient en vain le jour Comment j'aimais , et sans songer à plaire i

Je ne pouvais ni parler ni lye taire

Reine des nuits, dis quel fut mon amour. Mon amant vint. O momens délectables!

Il prit mes mains , tu le sais , tu le vi s Tu fus témoin de ses sermens coupables. De ses baisers, de ceux que je rendis Des voluptés dont je fus enivrée.

Momens charmans, passez-vous sans retour? Dapbnis trahit la foi qu'il m'a jurée.

Reine des cieux , dis quel fut mon amour.

Ce n'est là qu'un échantillon de ce Théocrite dont Fontenelle fesait si peu de cas. Les Anglais, qui nous ont donné des traductions en vers de tous les poètes anciens, en ont aussi une de Théocrite ; elle est de M. Fawkes : toutes les grâces de l'original s'y retrouvent. Il ne faut pas omettre qu'elle est en vers rimes, ainsi que les traductions an plaises de Virgile et d'Homère. Les vers blancs , dans tout ce qui n'est pas tragédie, ne sont, comme disait Pope, que le partage de ceux qui ne peuvent pas rimer , , . ,

4l8 POÉTIQUE DE VOLTAIRE.