DE LA FABLE

( Extrait du Dictionnaire philosophique. )

Il est vraisemblable que les fables morales dans le goût de celles qu'on attribue à Esope, et qui sont plus anciennes que lui, furent inventées en Asie par les premiers peuples subjugues : des hommes libres n'aïu-aient pas eu toujours besoirs de déguiser la vérité : on ne peut guère parler à un tyrar» qu'en paraboles, encore ce détour même est-il dangereux.

Il se peut très-bien aussi que les hommes aimant naturellement les images et les contes , les gens d'esprit se soient amusés à leur en faire sans aucune autre vue. Quoi qu'il en soit , telle est la nature de l'homme , que la fable est plus ancienne que l'histoire.

Chez les Juifs , on voit des fables toutes semblables à celles d'Esope , dès le tems des Juges, c'est-à-dire i233 ans avant notre ère , si on peut compter sur de telles supputations. Il e&t donc dit, dans les Juges, que Gédéon avait soixante-dix fils qui étaient « sortis de lui parce qu'il avait plusieurs femmes, » et qu'il eut d'une servante un autre fils, nommé Abimelech. Or cet Abimelech écrasa sur une même pierre soixante-neuf de ses frères, et les Juifs allèrent le couronner roi sous un chêne auprès delà ville de Mello,

Joatham, le plus jeune de ses frères, échappé seul au carnage (comme il arrive toujours dans les anciennes histoires ) harangua les Juifs; il leur dit que les arbres allèrent un jour choisir un roi. Ils s'adressèrent d'abord à l'olivier , et lui dirent : Règne. L'olivier répondit : Je ne quitterai pas le soin de mon huile pour régner sur vous. Le figuier dit qu'il aimait mieux ses figues que l'embarras du pouvoir suprême. La vigne donna la préférence à ses raisins. Enfin les arbres s'adressèrent au buisson : le buisson répondit : « Je régnerai sur vous; je vous offre mon ombre, et si vous n'en voulez pas, le feu sortira du buisson et vous dévorera. »

Il e?t vrai que la fable pèche par le fond , parce que le feu

DE LA FABLE. '4ig

ne sort pas cVun buisson; mais elle montre l'antiquité de l'usage des fables.

Celle de l'estomac et des membres, qui servit à calmer une sédition dans Rome, il y a environ 2,3oo ans, est ingénieuse et sans défaut. Plus les fables sont anciennes, plus elles sont allégoriques.

La 'plus belle fable ( mythologique ) des Grecs est celle de Psyché. La plus plaisante fut celle de la matrone d'Epbèse.

La plus jolie ( des fables morales ) parmi les modernes fut celle de la Folie, qui, ayant crevé les yeux à l'Amour , est condamnée à lui servir de guide.

Les fables attribuées à Esope sont toutes des emblèmes , des instructions aux faibles pour se garantir des forts autant qu'ils le peuvent. Toutes les nations un peu savantes les ont adoptées. La Fontaine est celui qui les a traitées avec le plus d'agrément : il y en a environ quatre - vingts qui sont des chefs-d'œuvre de naïveté, de grâce , de finesse, quelquefois même de poésie ; c'est encore un des avantages du siècle de Louis XIV d'avoir produit un La Fontaine. Il a trouvé si bien le secret de se faire lire, sans presque le chercher, qu'il a eu en France plus de réputation que l'inventeur même.

Boileau ne l'a jamais compté parmi ceux qui fesaient honneur à ce grand siècle : sa raison et son prétexte étaient qu'il n'avait jamais rien inventé. Ce qui pouvait encore excuser Boileau, c'était le grand nombre de fautes contre la lano^ue et contre la correction du style, fautes queLa Fontaine aurait pu éviter et que ce sévère critique ne pouvait pardonner.

C'était la cigale qui « ayant chanté tout l'été , s'en alla crier famine chez la fourmi sa voisine; » qui lui dit « qu'elle la paiera avant l'aoïit , foi d'animal , intérêt et principal ; » et à qui la fourmi répond, « vous chantiez! J'en suis fort aisej hé bien! dansez maintenant. «

C'était le loup, qui, voyant la marque du collier du chien, lui dit : « Je ne voudrais pas même à ce prix un trésor : » comme si les trésors étaient à l'usage des loups.

C'étaltla « race escarbote qui est en quartier d'hiver, comme la marmotte. »

C'était l'astrologue qui se laissa clioir , et à qui on dit : « Pauvre bête, penses-tu lire au-dessus de ta tête ? » En effet, Copernic, Galilée, Cassini, Halley ont très -bien lu au-dessus de leur tête; et le meilleur des astronomes peut se laisser tomber, sans être une pauvre bête.

L'astrologie judiciaire est, à la vérité, un charlatanisme très-ridicule; mais ce ridicule ne consistait pas à regarder le ciel;ilconsistait à croire ou àvouloir faire croire qu'on y lit ce que l'on n'y lit point. Plusieurs de ces fables , ou mal choisies , ou mal écrites, pouvaient mériter en effet la censure de Boileau.

Rien n'est plus insipide que la femme noyée, dont on dit qu'il faut chercher le corps en remontant le cours de la rivière, parce que cette femme avait été contrechsante.

Le tribut des animaux envoyé au roi Alexandre, est une fable, qui pour être ancienne, n'en est pas meilleure. Les animaux n'envoient point d'argent à un roi ; et un lion ne s'avise pas de voler de l'argent.

Un satyre qui reçoit chez lui un passant ne doit pointle renvoyer parce qu'il souffle d'abord dans ses doigts, parce qu'il a trop froid, et qu'ensuite en ^renantV ecuelle auj: dents^W souffle sur son potage qui est trop chaud. L'homme avait trèsgrande raison, et le satyre était un sot. D'ailleurs on ne prend point l'écuelleavec les dents.

Mère écrevisse qui reproche à sa fille de ne pas aller droit, et la fille qui lui répond que sa mère va tortu, n'a point paru une fable agréable.

Le buisson et le canard en société avec une chauve-souris pour des marchandises «ayant des comptoirs, des facteurs, des agens , payant le principal et les intérêts , et ayant des sergens à leur porte, » n'a ni vérité, ni naturel, ni agrément.

Un buisson qui sort de son pays avec une chauve-souris pour aller trafiquer, est une de ces Imaginatives froides et hors de la nature, que La Fontaine ne devait pas adopter. Un logis plein de chiens et de chats , « vivant entre eux