EXAMEN CRITIQUE DE TROIS ODES DE J.-B. ROUSSEAU ET DE BOILEAU

(Extrait du Dictionnaire philosophique, art. £«^/;o/«/a5/?ae, tome Sg.)

L'enthousiasme est admis dans tous les genres de poésie où il entre du sentiment; quelquefois même il se fait place jusque clans l'églogue , témoin ces vers de la lo*' églogue de Virgile. (Vers 58 et suivans.)

Jam milii pcr rupes viJeor lucosque soiiantes Ire ; libet Parlho torquere cydonia cornu Spicula : tauquam hœc sint nostri mediciiia furoris , Aut deus ille mails homiuum mitescere discal !

Le style des épîtres , des satires , réprouve l'enthousiasme : aussi n'en trouve-t-on point dans les ouvrages de Boileau et de Pope.

Kos odes , dit-on , sont de véritables chants d'enthousiasme: mais comme elles ne se chantent point parmi nous, elles sont souvent moins des odes que des stances ornées tle réflexions ingénieuses. Jetez les yeux sur la plupart des stances de la heWeOde à la fortune de J.-B. -Rousseau.

Vous chez qui la guerrière audace Tient lieu de toutes les vertus , Concevez Socrate à la place Du fier meurtrier de Clytus ; Vous verrez un roi respectable , Humain , généreux , équitable , Un roi digne de vos autels :

Mais à la place de Socrate , Le fameux vainqueur de l'Euphrate Sera le dernier des mortels.

DE l'ode. 425

Ce couplet est une courte dissertation sur le mérite personnel d'Alexandre et de Socrate ; c'est un sentiment particulier, un paradoxe. Il n'est point vrai qu'Alexandre sera le dernier des mortels. Le héros qui vengea la Grèce, qui subjugua l'Asie, qui pleura Darius, qui punit ses meurtriers, qui respecta la famille du vaincu , qui donna un trône au vertueux Abdolonyme, qui rétablit Porus , qui bâtit tant de villes en si peu de tems, ne sera jamais le dernier des mortels.

Tel qu'on nous vante dans l'iiistoirc Doit peut-être toute sa gloire A la honte de son rival :

L'inexpérience indocile Du compagnon de Paul-Emile Fit tout le succès d'Annibal.

Voilà encore une réflexion philosophique sans aucun enthousiasme. Et de plus, il est très-faux que les fautes de Varron aient fait tout le succès d'Annibal : la ruine de Sagonte, la prise de Turin , la défaite de Scipion , père de l'Africain , les avantages remportés sur Sempronius, la victoire de Trébie, la victoire deTrasimène, et tant de savantes marches, n'ont rien de commun avec la bataille de Cannes , où Varron fut vaincu, dit-on, par sa faute. Des faits si défigurés doivent-ils être plus approuvés dans une ode que dans une histoire ?

Ce qui est toujours fort à craindre dans l'enthousiasme (lyrique), c'est de se livrer cà l'ampoulé, au gigantesque, au galimatias. En voici un grand exemple dans l'ode sur la naissance d'un prince du sang royal:

Oîi suis-je ? quel nouveau miracle Tient encor mes sens enchantés?

Quel vaste, quel pompeux spectacle Frappe mes yeux épouvantés !

Un nouveau monde vient d'éclore :

L'univers se reforme encore Dans les abîmes du chaos ; Et pour réparer ses ruines,

Je vois des denieures divines

Descendre un peuple de héros.

J.-B. Rousseau , ode sur la naissance du duc de Bretagne.

Nous prendrons cette occasion pour dire qu'il y a peu d'enthousiasme dans Yodesnr laprise deNamiir...lJn auteur^ acharné à décrier tout ce qui est loual)le dans les auteurs vivans, et à louer ce qui est condamnable dans les morts, veut fiiire admirer cette strophe :

Je vols monter nos cohortes ,

La flamme et le fer en main ,

Et sur les monceaux de piques ,

De corps morts , de rocs , de briques ,

S'ouvrir un large cliemin.

lioiLEAu, ode sur la prise de Namxtr.

Il ne s'aperçoit pas que les termes dépiques et de briques font un effet très-désagréable; que ce n'est point un grand effort de monter sur des briques , que l'image de briques est très-faible après celle des morts ; qu'on ne monte point sur des montagnes de piques ^ et que jamais on n'a entassé dépiques pour aller à l'assaut ; qu'on ne s'ouvre point un large chemin sur des rocs; qu'il fallait dire : « Je vois nos cohortes s'ouvrir un large chemin à travers les débris des rochers , au milieu des armes brisées , et sur des morts entassés ; » alors il y aurait eu delà gradation, de la vérité et une image terrible.

Le critique n'a été guidé que par son mauvais goût , et par la rage de l'envie qui dévore tant de petits auteurs subalternes.

De toutes les odes modernes , celle où il règne le plus grand enthousiasme qui ne s'affaiblit jamais , et qui ne tombe ni dans le faux ni dans l'empoulé, est le Timothée , ou la fête d'Alexandre par Dryden : elle est encore regardée en Angleterre comme un chef-d'œuvre inimitable , dont Pope n'a pu

^ J.M. B. Clément, dans ses Observations critiques sm la nouvelle traduction envers français des Géor^iques de Fir^He , <i\.z. , 1771, in-8.

DE l'ÉPITRE. 4^5

approcher, quand il a voulu s'exercer clans le même genre. Cette ode fut chantée ; et si on avait eu un musicien digne du poète, ce serait le chef-d'œuvre de la poésie lyrique.