I. ÉPITRE SUR L'ORGUEIL ET LA PARESSE DE L'ESPRIT

rHEMlÈRE LEÇON,

Les six premiers vers paraissaient à Voltaire un peu embrouillés j il dit à cette occasion : « Mettez les six pre- « miersvcrs en prose, et demandez à quelqu'un s'il entendra

4a8 POÉTIQUE DE VOLTAIRE.

« cette prose: la poésie demande la même clarté au moins. »

De la droite raison les rapports sont les guides '. Ils ont sondé les mers 2, ils ont percé les cieiix. Les plus vastes esprits , sans leurs secours heureux , Sont . entre les écueils , des vaisseaux sans boussoles. De là ces dogmes vains si savamment frivoles , De ces célèbres fous ingénieux romaus ^. Mon œil , s'écriait l'un, perce au-delà des tems 4. Ecoutez-moi ; je vais , sagement téméraire , De la création dévoiler le mystère.

Helvétius disait ensuite, en parlant du système inventé par les mages :

Un Dieu , tel autrefois qu'une araignée^ immense. Dévida l'univers de sa propre substance, Alluma les soleils, fila l'air et les cieux, Prit sa place au milieu de ces orbes 'de feux , etc.

]\otes de Voltaire.

» Dirîez-vous, dans un discours, les rapports sont les guides de la raison? Vous diriez, ce n'est que par comparaison que l'esprit peut juger; c'est en examinant les rapports des choses que l'on parvient à les connaître. Mais les rapports en général, et les rapports qui sont les guides, font un sens confus. Ce qu'on examine peut-il être un guide '>

^ Des rapports qui ont sondé des mers !

3 Ceci me paraît bien écrit.

^ Quoi! tout d'un coup passer de celte exposition, qji'il faut examiner les rapports, aux systèmes sur la formation de l'univers ! Il faudrait vingt liaisons pour amener cela; c'estunsaut épouvantable ! voilàle principe de continuité bien violé. N'est-ilpas toutnaturel de commencer votre ouvrage par dire en beaux vers qu'il y a des choses qui ne sont pas à la portée de l'homme ? Ce tour vous menait tout droit à ces différens systèmes sur la création, sans parler des rapports, qui n'ont aucun rapport à ces belles rêveries des philosophes.

^ Les Indiens ont inventé la comparaison de l'araignée; mais, outre qu'une araignée immense fait en vers un fort vilain tableau, comment est-ce qu'une araignée qui dévide peut allumer un soleil? Quand on s'asservit à une métaphore il faut la suivre. Jamais araiguée n'alluma rien: elle file et tapisse; elle ne dévide pas même.

DE l'ÉPITRE. 45*9

Les mages, ditBurnet, sont des visionnaires Dont le faible Persan adopte les chimères ^.

Ainsi sous de grands mots la superbe sagesse,

A ses propres regards dérobant sa faiblesse,

Étayant sou orgueil de dogmes imposteurs.

Disputa si long-tems pour le choix, des erreurs 7.

Ainsi l'orgueil s'égare en de vagues pensées :

Ainsi notre univers, par ses mains insensées

Tant de fois tour-à-tour détruit, rédifié,

N'est encore qu'un temple à l'erreur dédié ^,

Heureux si l'homme encor, moins souple à l'imposture,

Maître de s'égarer au champ de la nature.

Par-delà ses confins n'eût puisé ses erreurs 9 !

Un autre peint de Dieu les attributs, l'essence. Remet tout au destin, dit son pouvoir, son nom, Croit donner une idée, et ne forme qu'un son '".

Sans les rapports, enfui 11, la raison qui s'égare Prend souvent pour idée un son vain et bizarre *^ ;

6 On croit que des mages vous allez passer aux Égyptiens, aux Grecs, etc.; vous sautez à Burnet : le saut est périlleux.

Le reste du système ridicule de Burnet me paraît bien exprimé.

7 Très-beau , et l'imitation de Corneille en cet endroit est un coup de maître.

8 Me paraît excellent.

9 Ce puisé ne me paraît pas propre; j'aimerais mieux cherché. Ce qui précède est beau.

'° Ce dernier vers est très-beau; mais prenez garde qu'il appartient à tous les rêveurs dont il est question. Il faut, pour qu'une idée soit parfaitement belle, qu'elle soit tellement à sa place qu'elle ne puisse pas être ailleurs.

II II semble par ces rapports enfin que vous ayez parlé une heure des rapports; mais vous n'en avez pas dit un seul mot. Je vois bien qu'en fesant voire épilre, vous pensiez que tous ces philosophes prétendus n'avaient point examiné les lapports et la chaîne des choses de ce monde, qu'ils n'avaient point raisonué par analyse , que ce défaut était la source de leurs erreurs. Mais comment le lecteur devinera-t-il que ce soit là votre pensée .••

'* Ce son vain et bizarre n'a nulle analogie à l'obscurité, et cela forme des métaphores incohérentes. C'est le défaut de la plupart des poètes anglais. Jamais

43o POÉTIQUE DE VOLTAIRE.

El ce ne fui jamais que dans l'obscurité Que l'Erreur s'écria : Je suis la Vérité.

Pourquoi donc le malheur

Est-il chez les humains le seul législateur '^ ?

Pourquoi créer le nom de vertus absolues '^ ?

Locke '5 étudia l'homme. Il le prend au berceau.

L'observe en ses progrès , le suit jusqu'au tombeau, Cherche par quel agent nos âmes sont guidées; Si les sens ne sont point les germes des idées. Le mensonge jamais , sous l'appui d'un grand nom , Ne put en imposer aux yeux de sa raison.

Malbranche ^^, plein d'esprit et de subtilité , Partout étincelant de brillantes chimères, Croit en vain échapper à ses regards sévères. Dans ses détours obscurs, Locke le joint, le suit; 11 raisonne, il combat, le système est détruit.

Locke vit les effets de l'orgueil impuissant,

Rendit l'homme moins vain, et l'homme en fut plus grand '7,

Du chemin des erreurs Locke nous arracha. Dans le sentier du vrai devant nous il marcha i8.

D'un bras il apaisa l'orgueil du platonisme,

les Romains n'y ont tombé. Jamais ni Boileau ni Racine ne se sont permis cet amas d'idées incompatibles.

'3 Ce n'est point le malheur qui est le législateur dss humains, c'est l'amourpropre. On dit bien que le malheur instruit, mais alors il est précepteur, et non législateur.

i4 Vertus absolues ne s'entend point du tout. Tout cet endroit manque encore de liaison et de clarté; et, saus ces deux qualités nécessaires, il n'y a jamais de beauté.

»5 L'endroit de Locke est bien; aussi les idées en sont-elles liées, les mots sont propres , et cela serait beau en prose.

ï6 L'endroit de Malebranche, bien écrit, parce qu'il est sagement écrit.

ï; Ce n'est pas grande merveille que l'homme moins vain soit plus grand, cela ne rend pas la belle devise de Locke: Scientiam minuit ut certiorcm facerct :aïl diminua la science pour augmenter la certitude. »

'* Ce vers est beau.

DE l'ÉPITRE, . 43 1

De l'autre il rétrécit le champ du pynhohîsme '9.