DEUXIÈME LEÇON

Helvétius corrigea son épître ; il la commença ainsi :

Quel funeste pouvoir , quelle invisible chaîne ,

Loin de la vérité retient l'homme et l'enchaîne?

Est-il esclave-né des mensonges divers ?

Won , sans doute , et lui-même il peut briser ses fers ;

Il peut, sourd à l'erreur, écouter la sagesse,

S'il connaît ses tyrans, l'orgueil et la paresse ';

Zoroastre prétend * dévoiler les secrets Au sein de la nature enfoncés à jamais. Le premier en Egypte il attesta les mages Que Dieu lui révélait la science des sages.

Amant du merveilleux, faible, ignorant, crédule. Le mage crut long-tems ce conte ridicule ; Et Zoroastre ainsi, par l'orgueil inspiré. Egara tout un peuple après s'être égaré 3. Je ne viens point tracer à la raison humaine La suite des erreurs où son orgueil l'entraîne; Mais lui montrer encor qu'en des siècles savans, Burnet substitua sa fable à ces romans,

^9 Voilà deux vers admirables et que je retiendrai par cœur toute ma vie. Je Vous demande même la permission de les citer dans une nouvelle édition des Élcmens de Newton , à laquelle j'ajoute un petit traité de ce que pensait Newton en métaphysique.

Ces deux vers valent mieux qu'une épître de Boileau.

' Ce commencement me paraît bien; il est clair, il est exprimé comme il faut., Peut-être le dernier vers est-il un peu brusque.

2 Je n'aime point Zoroastre au présent. Il me semble que ce prétend ne convient qu'à un auteur qu'on lit tous les jours.

D'ailleurs Zoroastre n'est pas connu en Egypte, mais en Asie; il n'attesta pas les mages, il les fonda.

3 Ces quatre vers sont beaux ; mais je dois vous redire que le saut de Zoroastre, fondateur d'une religion et d'une philosophie, à Burnet dont on se moque, est un saut périlleux, et c'est aller d'un océan dans un crachat.

Burnet parle du déluge, etc. On se soucie fort peu de tout cela. J'aimerais bien mieux mettre en beaux vers le sentiment de tous les philosophes grecs sur l'cternilé de la matière, et dire quelque chose d'Épicure,

4 Heureux si l'homme encor , moins souple à l'impcslure ,

Maître de s'égarer au champ de la nature,

Par-delà tous les cieux n'eût poursuivi l'erreur!

Mais d'un fougueux esprit qui peut calmer l'ardeur ?

Qui peut le retenir dans les bornes prescrites i*

L'univers est borné, l'orgueil est sans limites.

Que n'ose point l'orgueil? il passe jusqu'à Dieu.

L'un dit qu'il est partout sans être en aucun lieu,

Dans un long argument qu'à l'école il propose,

Prétend que rien n'est Dieu, mais qu'il est cliaque chose;

Et le pédant ainsi, tyran de la raison,

Croit donner une idée, et ne forme qu'un son 5.

Helvétius fait ensuite le portrait de la Paresse :

Elle seule ( la Paresse ) s'admire en sa propre ignorance,

Par un faux ridicule avilit la science ^,

Et parée au-dchors d'un dédain affecté.

Dans son dépit jaloux prêche l'oisiveté.

Loin des travaux, dit-elle, au sein de la mollesse,

Yivez et soyez tous ignorans par sagesse.

Votre esprit n'est point fait pour pénétrer , pour voir ;

C'est assez s'il apprend qu'il ne peut rien savoir.

Sachons que, s'il nous faut consentir d'ignorer Les secrets où l'esprit ne saurait pénétrer , Que ' la nature aussi, trop semblable à Prolée, N'ouvrit jamais son sein qu'aux yeux d'un Aristée.

4 Les six vers suivaus sont très-beaux,

5 A merveille !

^ Ces deux vers sont à la Molière , les deux suivans à la Boileau , les quatre derniers à la Helvétius, et très-beaux.

- Il y a là deux que pour un. Prenez garde aux que et aux qui. Ces maudits qui énervent tout. D'ailleurs Protée et Ai'istée viennent là trop abrupto. Cela serait bon si celte seconde partie de la période avait quelque rapport avec la premièi"e. On pourrait dire; Sachons que, si la nature est un Protée qui se cache aux paresseux, elle se découvre aux Aristée. Sans cette attention à toutes vos périodes, vous n'écrirez jamais clairement ; et sans la clarté , il n'y a jamais de beauté. Souvenez-vous du vers de Despréaux:

Ma pensée au grand jour toujours s'offre et s'expose.

Toltaire, à la fin de l'épître, ajoute pour dernière note ; Celle fin tourne trop court, est trop négligée. En remaniant cet ouvrage, vous pouvez le rendre excellent.

De l'épitre. 433