ARMÉE

Je ne vois guère de description d'armée qui mérite notre attention dans les poètes tragiques que celle qu'on lit dans le Cid (acte iv, se. 3) :

Celte obscure clarté cpii tombe des étoiles. Enfin avec le flux nous fait voir trente voiles; L'onde s'enflie dessous ^ , et d'un commun effort Les aiaures et la mer montent jiisques 2 au port. On les laisse passer; tout leur paraît tranquille; Point de soldais au port, point aux murs de la ville; Noire profond silence abusant leurs esprits. Ils n'osent plus douter de nous avoir surpris.

* Prosaïque. — ^ Duj-.

Ils abordent sans peur , ils ancrent , ils descendent, Et courent se livrer aux mains qui les attendent. Nous nous levons alors , et tous en même tenis Toussons jusques au ciel mille cris cclatans. Les iTÔtres au signal de nos vaisseaux répondent. Ils paraissent armés : les Maures se confondent; L'épouvante les prend ; à demi descendus, Avant que de combattre ils s'estiment perdus. Ils couraient au pillage et rencontrent la guerre; Nous les pressons sur l'eau, nous les pressons sur terre. Et nous fesons courir des ruisseaux de leiu- sang, Avant qu'aucun résiste ou reprenne sou rang. Mais bientôt, malgré nous, leurs princes les rallient; Leur courage renaît, et leurs terreurs s'oublient. La honte de mourir sans avoir combattu Arrête leur désordre , et leur rend leur vertu. Contre nous ^ de pied ferme ils tirent 2 leurs alfanges , De notre Sî.ng au leur font d'horribles mélanges ^ ; Et la terre et le fleuve, et leur flotte et le port. Sont des champs de carnage où triomphe la mort.

Je crois que tout le montle tombera d'accord qu'il y a plus d'ame et de pathétique dans la description d'une armée prête cà attaquer que fait l'illustre Fenelon au dixième livre des Aventures de Télcmaque. Ce n'est point une description circonstanciée ; elle est vague ; elle ne spécifie rien ; elle tient plus de la déclamation que de cet air de vérité qui a un si grand mérite : mais il a l'art de parler au cœur jusque dans l'appareil de la guerre.

«Pendant qu'ils raisonnaient ainsi, on entendit tout-à- « coup un bruit confus de chariots , de chevaux hennissans , « d'hommes qui poussaient des hurlemens épouvantables, et tt de trompettes qui remplissaient l'air d'un son belliqueux.

1 Prosaïque.

2 Ces deux vers se lisent autrement dans les bonnes éditions des OEuvres de Pierre Corneille, où l'on n'a pas cru devoir adopter toutes les corrections de celle de 1682, donnée par Thomas Corneille, qui y a quelquefois gâté le texte, crojant l'améliorer :

.... Ils tirent leurs épces, Des plus braves soldats les tfames sont coupées,

3 Ce plwiel est \icieiu.

CONNAISSANCE DES BEAUTES, ETC. lïg

« On s'écrie : « Voilà les ennemis qui ont fait un grand détour « pour éviter les passages gardés ; les voilà qui viennent as- « siéger Salente. » Les vieillards et les femmes paraissaient « consternés. « Hélas ! disaient-ils, fallait-il quitter notre chère « patrie, la fertile Crète, et suivre un roi malheureux au tract vers de tant de mers, pour fonder une ville qui sera mise « en cendres comme Troie ! » On voyait de dessus les mu- « railles nouvellement bâties, dans la vaste campagne , bril- « 1er au soleil les casques , les cuirasses et les boucliers des « ennemis. Les yeux en étaient éblouis. On voyait aussi les 'c piques hérissées qui couvraient la terre, comme elle est « couverte par une abondante moisson que Cérès prépare « dans les campagnes d'Enna en Sicile, pendant les chaleurs « de l'été , pour récompenser le laboureur de toutes ses " peines. Déjà on remarquait les chariots armés de faux tran- « chantes; on distinguait facilement chaque peuple venu à « cette guerre. » (Liv. x.)

Je suis bien plus ému ici par Fénélon que par Corneille. Ce nest pas que les v'crs ne soient , à mérite égal, incomparablement au-dessus de la prose; mais ici la description a un fond plus touchant que celle de Corneille ; et il faut bien considérer qu'un acteur, dans une pièce de théâtre, ne doit presque jamais s'exprimer conune un auteur qui paide à l'imagination du lecteur. Il faut sentir combien Corneille et Fénélon avaient chacun un but différent.

Pour prouver incontestablement la supériorité de la poésie sur la prose dans le même genre de beautés , considérons ce même objet d'une armée en bataille dans le huitième chant de la Hcimade :

Très des bords de l'Iton et des rives de l'Eure

Est un champ fortuné, l'amour de la nature :

La guerre avait long-tems respecté les trésors

Dont Flore et les Zéphyrs embellissaient ces bords.

Au milieu des horreurs des discordes civiles

Les bergers de ces lieux coidaieiil des jours tranquilles :

Trotcgés par le ciel et par leur pauvreté.

Ils seniblaieut des soldats braver l'avidité,

XlS RIIlÎTOniQUE DE VOLTAIRE.

Et sous leurs toits de chaume, à l'abri des alarmes,

N'entendaient point le bruit des tambours et des armes.

Les deux camps ennemis arrivent en ces lieux :

La désolation partout marche avant eux.

De l'Eure et de l'Iton les ondes s'alarmèrent;

Les bergers, pleins d'effroi, dans les bois se cachèrent;

Et leurs tristes moitiés, compagnes de leurs pas,

Emportent lem's eufans gémissaus dans leurs bras.

Habitans malheureux de ces bords pleins de charmes, Du moins à votre roi n'imputez point vos larmes ; S'il cherche les combats, c'est pour donner la paix : Peuples, sa main sur vous répandra ses bienfaits. Il veut finir vos maux, il vous plaint, il vous aime, Et dans ce jour affreux il combat pour vous-même. Les momens lui sont chers, il court dans tous les rangs, Sur un coursier fougueux plus léger que les vents. Qui, lier de son fardeau, du pied frappant la terre, Appelle les dangers et respire la guerre, envoyait près de lui briller tous ces guerriers, Compagnons de sa gloire et ceints de ses lauriers : D'Aumont , qui sous cinq rois avait porté les armes ; Biron, dont le seul nom répandait les alarmes; Et son fils , j eune encore, ardent , impétueux , Qui, depuis...; mais alors il était vertueux; Sulli, Nangis, Grillon, ces eiuiemis du crime. Que la Ligue déteste, et que la Ligue estime; Turenue, qui depuis de la jeune Bouillon Mérita dans Sedan la puissance et le nom; Puissance malheureuse et trop mal conservée , Et par Armand détruite aussitôt qu'élevée. Essex avec éclat paraît au milieu d'eux, Tel que dans nos jardins un palmier sourcilleux, A nos ormes touffus mêlant sa tête altière. Paraît s'enorgueillir de sa tige étrangère.

Plus loin sont La ïrimouille, et Clermont, et Feuquières, Le malheureux delNesle, et l'heureux Lesdiguières; D'Ailli, pour qui ce jour fut un jour trop fatal. Tous ces héros en foule attendaient le signal. Et rangés près du roi , lisaient sur son visage D'un triomphe certain l'espoir et le présage. Mayenne, eu ce moment, inquiet, abattu.

Dans son cœur étonné cherche en vain sa vertu : Soit que, de soo parti connaissant l'injustice,

Il ne crût point le ciel à ses armes propice ; Soit que l'ame en effet ait des pressenlimens, Avant-coureurs certains des grands évcnemens. Ce héros cependant, maître de sa faiblesse. Déguisait ses chagrins sous sa fausse allégresse ; Il s'excite, il s'empresse, il inspire aux soldats Cet espoir généreux que lui-même il n'a pas.

D'Egmont auprès de lui, plein de la confiance Que dans un jeune cœur fait naître l'imprudence, Impatient déjà d'exercer sa valeur.

De l'incertain Mayenne accusait la lenteur. Tel qu'échappé du sein d'un riant pâturage, Au bruit de la trompette animant son courage, Dans les champs de la Tlirace un coursier orgueilleu.x , Indocile, inquiet, plein d'un feu Ijelliqueux, Levant les crins mouvans de sa tète superbe, Impatient du frein, vole et bondit sur l'iierbe: Tel paraissait Egmont; une noble fureur Eclate dans ses yeux et brûle dans son cœur ; Il s'entretient déjà de sa prochaine gloire, Il croit que son destin commande à la victoire: Hélas ! il ne sait point que son fatal orgueil Dans les plaines d'Ivri lui prépare un cercueil.

Vers les ligueurs enfin le grand Henri s'avance. Et s'adressant aux siens qu'enflammait sa présence : « Vous êtes nés Français, et je suis votre roi ; « Voilà nos ennemis, marchez et suivez-moi : « Ne perdez point de vue, au fort de la tempête, •■ Ce panache éclatant qui flotte sur ma tête; « Vous le verrez toujours au chemin de riionncur. » A ces mots, que ce roi prononçait en vainqueur, Il voit d'un feu nouveau ses troupes enflammées , Et marche en invoquant le grand dieu des armées. Sur les pas des deux chefs alors, en même tems. On voit des deux partis voler les combaltans. Ainsi, lorsque des monts séparés par Alcide Les Aquilons fougueux fondent d'un vol rapide. Soudain les flots émus de deux profondes mers D'un choc impétueux s'élancent dans les airs ; La terre au loin gémit, le jour fuit, le ciel gronde. Et l'Africain tremblant craint la chute du monde. Au mousquet réuni le sanglant coutelas Déjà de tous côtés porte un double trépas. Celle arme que jadis, pour dépeupler la terre,

Il8 RHETORIQUE DE VOLTAIRE.

Dans Baïonr.e inventa le démon de la gueirc, Rassemble en même tems, digue fruit de l'enfer. Ce qu'ont de plus terrible et la flanune et le fer.

On se mêle, on combat; l'adresse, le courage, Le tumulte, les cris, la peur, l'aveugle rage, La honte de céder, l'ardente soif du sang, Le désespoir , la mort, passent de rang en rang. L'mi poursuit un parent dans le parti contraire; Là le frère en fuyant meurt de la main d'un frère : La nature en frémit, et ce rivage affreux S'abreuvait à regret de leur sang niallieureux.

Il y a dans cette description plus de pathétique encore et plus de portraits touchans que dans le Télémaque. Ce morceau ,

Habilaus malheureux de ces bords pleins de charmes,

forme un mélanoe délicieux de tendresse et d'horreur. Le poète met ici son art à rendre la guerre odieuse, dans le tems même qu'il sonne la charge , et qu'il inspire l'ardeur du combat dans l'ame du lecteur. La comparaison des deux mers qui se choquent étonne l'imagination. La peinture de la baïonnette au bout du fusil est d'un goût noiivean , vrai et noble : c'est un des plus grands mérites de la poésie de peindre les détails.

Verbis ea vincere magnum Quùm sil , et angustis hune addere rébus honorem. ViRG., Georg, m.