CARACTÈRES ET PORTRAITS

Le plus beau caractère que j'aie jamais lu est malheureusement tiré d'un roman, et même d'un roman qui, en voulant imiter le Télémaqiie ^ est demeuré fort au-dessous de son modèle. Mais il n'y a rien dans le TéUmaqûe qui puisse , à mon gré, approcher du portrait de la reine d'Egypte, qu'on trouve dans le premier volume de Séthos.

'<■ Elle ne s'est point laissée aller, comme bien des rois, aux «injustices, dans l'espoir de les racheter par ses offrandes; « et sa magnificence à l'égard des dieux a été le fruit de sa «piété, et non le tribut de ses remords. Au lieu d'autoriser «l'animosité, la vexation, la persécution, par les conseils « d'une piété mal entendue, elle n'a voulu tirer de la religion « que des maximes de douceur, et elle n'a fait usage de la sé- « vérité que suivant l'ordre de la justice générale, et par « rapport au bien de l'Etat. Elle a pratiqué toutes les vertus « des bons rois avec une défiance modeste , qui la laissait à « peine jouir du bonheur qu'elle procurait à ses peuples. La « défense glorieuse des frontières, la paix affermie au-dehors « et au-dedans du royaume, les embellissemens et les établis- « semens de différentes espèces, ne sont ordinairement de « la part des autres princes que des effets d'une sage poli- « tique, que les dieux, juges du fond des cœurs, ne récompen- « sent pas toujours; mais de la part de notre reine toutes ces « choses ont été des actions de vertu, parce qu'elles n'ont eu « pour principe que l'amour de ses devoirs , et la vue du

CONNAISSA^CCÊ DES BEAUTES, ETC. 120

«( bonheur public. Bien loin de regarder la souveraine puis- « sance comme un moyen de satisfaire ses passions, elle a « conçu que la tranquillité du gouvernement dépendait de la « tranquillité de son ame, et qu'il n'y a que les esprits doux « et patiens qui sachent se rendre véritablement maîtres des «hommes. Elle a éloigné de sa pensée toute vengeance; et, « laissant à des hommes privés la honte d'exeixer leur haine «dès qu'ils le peuvent, elle a pardonné, comme les dieux, « avec un plein pouvoir de punir. Elle a réprimé les esprits « rebelles , moins parce qu'ils résistaient à ses volontés que « parce qu'ils fesaient obstacle au bien qu'elle voulait faire ; « elle a soumis ses pensées aux conseils des sages, et tous les « ordres du royaume à l'équité de ses lois ; elle a désarmé '<■ les ennemis étrangers par son courage et par la fidélité «à sa parole, et elle a surmonté les ennemis domestiques « par sa fermeté et par l'heureux accomplissement de « ses projets. Il n'est jamais sorti de sa bouche ni ini « secret ni un mensonge , et elle a cru que la dissiniu- « lation nécessaire pour régner ne devait s'étendre que "jusqu'au silence. Elle n'a point cédé aux importunités «des ambitieux, et les assiduités des flatteurs n'ont point « enlevé les récompenses dues à ceux qui servaient leur pa- « trie loin de sa cour. La faveur n'a point été en usage sous «son règne; l'amitié même qu'elle a connue et cultivée, ne « l'a point emporté auprès d'elle sur le mérite, souvent moins « affectueux et moins prévenant. Elle a fait des grâces à ses «amis, et elle a donné des postes importans aux hommes ■ « capables. Elle a répandu des honneurs sur les grands, sans «les dispenser de l'obéissance, et elle a soulagé le peuple « sans lui ôter la nécessité du travail. Elle n'a point donné « lieu à des hommes nouveaux de partager avec le prince , et « inégalement pour lui , les revenus de son État ; et les der- « niers du peuple ont satisfait sans regret aux contributions «proportionnées qu'on exigeait d'eux, parce qu'elles n'ont « point servi à rendre leurs semblables plus riches , plus or- « gueilleux et plus méchans. Persuadée que la providence

120 RHÉTOniQUE DE VOLTAIRE.

« des dieux n'exclut point la vigilance des liommes , qui est « un de ses prësens, elle a prévenu les misères publiques par « des provisions régulières; et, rendant ainsi toutes les an- «' nées égales, sa sagesse a maîtrisé en quelque sorte les « saisons et les élémens. Elle a facilité les négociations , en- « tretenu la paix, et porté le royaume au plus haut point de « la richesse et de la gloire par l'accueil qu'elle a flùt à tous c. ceux que la sagesse de son gouvernement attirait des pays « les plus éloignés; et elle a inspiré h ses peuples l'hospitalité, « qui n'était point encore assez établie chez les Égyptiens.

« Quand il s'est agi de mettre en œuvre les grandes « maximes du gouvernement et d'aller au bien oénéral, malfjré «les inconvéniens particuliers, elle a subi avec une géné- «reuse indifférence les murmures d'une populace aveugle, « souvent animée par les calomnies secrètes de gens plus « éclairés qui ne trouvent pas leur avantage dans le bonheur « public. Hasardant quelquefois sa propre gloire pour l'inté- «rêt d'un peuple méconnaissant, elle a attendu sa justifica- « tion du tems; et, quoique enlevée au commencement de « sa course, la pureté de ses intentions, la justesse de ses «vues, et la diligence de l'exécution, lui ont procuré l'a- « vantaee de laisser une mémoire slorieuse et imreiïret uni- « versel. Pour être plus en état de veiller sur le total du « royaume , elle a confié les premiers détails à des ministres « sûrs, obligés de choisir des subalternes qui en choisiraient « encore d'autres dont elle ne pouvait plus répondre elle- «meme, soit par l'éloignement, soit par le nombre. Ainsi , «j'oserai le dire devant nos juges et devant ses sujets qui « m'entendent , si , dans un peuple innombrable tel que l'on « connaît celui de Memphis et des cinq mille villes de la dya nastie , il s'est trouvé, contre son intention, quelqu'un « d'opprimé , non-seulement la reine est excusable par l'im- « possibilité de pourvoir à tout, mais elle est digne de louange « en ce que, connaissant les bornes de l'esprit humain, elle « ne s'est point écartée du centre des affaires publiques , et « qu'elle a réservé toute son attention pour les premières

<t causes et pour les premiers mouvemens. Malheur aux prin- « ces dont quelques particuliers se louent quand le public a « lieu de se plaindre ! mais les particuliers mêmes qui souf- « frent n'ont pas droit de condamner le prince quand le corps « de l'État est sain , et que les principes du gouvernement «sont salutaires. Cependant, quelque irréprochable que la « reii'ie nous ait paru à l'égard des hommes, elle n'attend, « par rapport à vous, ô justes dieux! son repos et son bon- « heur que de votre clémence. «

Comparez ce morceau au portrait que fait Bossuet de Marie-Thérèse , reine de France , vous serez étonné de voir combien le grand maître d'éloquence est alors au-dessous do l'abbé Terrasson, qui ne passera pourtant jamais pour un auteur classique.