DU VRAI DANS LES OUVRAGES

Boileau a dit, après les anciens (Ep. ix) :

Le vrai seul est aimable; Il dgit régner parlput, et même daps la fable.

CONNAISSANCE DES BEAUTES, ETC. 2o5

Il a e'të le premier à observer cette loi qu'il a donnée. Presque tous ses ouvrages respirent ce vraij c'est-à-dire qu'ils sont une copie fidèle de la nature. Ce vrai doit se trouver dans riiistorique , dans le moral , dans la fiction , dans les ■sentences, dans les descriptions, dans l'allégorie.

Mais Boileau s'est bien écarté de cette règle dans sa satire de l'Equivoque. Comment un homme d'un aussi grand sens que lui s'est-il avisé de faire de l'équivoque la cause de tous les maux de ce monde ? N'est-il pas pitoyable de dire qu'Adam désobéit à Dieu par une équivoque ? Voici le passage :

TN'tst-ce pas toi, voyant le monde à peine tclos, Qui, par l'éclat trompeur d'une funeste psmme, Et tes mots ambigus, lis croire au premier homme Qu'il allait, en goûtant de ce morceau fatal , Comblé de tout savoir, à Dieu se rendre égal?

Voilà de bien mauvais vers ; mais le faux qui y domine les rend plus mauvais encore.

Tu fus, comme serpent, dans l'arche conservée.

Cela est encore pis ; l'équivoque avec les animaux , dans farche renfermée, comme serpent! Quelle expression, et quelle idée !

On ne reconnut plus qu'usurpateurs iniques.

C'est avoir une terrible envie de rendre l'équivoque responsable de tout , que de dire qu'elle a fait les premiers tyrans. En un mot, rien n'est vrai dans cette satire. Aussi c'est sa plus mauvaise de l'aveu des connaisseurs.

Racine est un homme admirable pour le vrai qui règne dans ses ouvrages. Il n'y a pas, je crois, d'exemple chez lui d'un personnage qui ait un sentiment faux , qui s'exprime d'une manière opposée à sa situation , si vous en exceptez Théramène, gouverneur d'Hippolyte, qui l'encourage ridiculement dans ses froides amours pour Aricie ( acte i , se. i) :

iVous-méme', où seriez-vous , vous qui la combattez ,

Si toujours Antiope , à ses lois opposée,

D'iuie pudique ardeur n'eût brûlé pour Thésée ?

Il est vrai physiquement qu'Hippolyte ne serait pas au monde sans sa mère : mais il n'est pas dans le vrai des mœurs, dans le caractère d'un gouverneur sage , d'inspirer à son pupille de faire l'amour contre la défense de son père.

Les autres héros qu'il fait parler ne disent pas toujours des choses fortes et sublimes; mais ils en disent toujours de vraies; au contraire de Corneille qui s'égare trop souvent dans un pompeux et vain étalage de déclamations ampoulées et frivoles. Il est si condamnable sur cet article que , si la plupart de ses pièces étaient nouvelles, je ne crois pas que les beautés en rachetassent les défauts , qvielque grandes qu'elles puissent être.

C'est pécher contre le vrai, quede peindre Cinna comme un conjuré incertain, entraîné malgré lui dans la conspiration contre Auguste, etdefaire ensuite conseiller à Auguste, par ce même Cinna, de garder l'empire pour avoir un prétexte de l'assassiner. Ce trait n'est pas conforme à son caractère. Il n'y a là rien de vrai. Corneille pèche contre cette loi dans des détails innombrables.

Molière est vrai dans tout ce qu'il dit. Tous les sentimcns de la Henriade^ de Zaïre ^ iS.Alzirc^ de Bvutiis ^ portent un caractère de vérité sensible.

Il y a aussi une espèce de vrai qu'on recherche dans les ouvrages ; c'est la conformité de ce que dit un auteur , avec son âge, son caractère, son état. Le public n'a jamais bien accueilli des vers tendres, j^o?//- une Iris en l'air, ni des ouvrages de morale faits par des gens purement Idéaux esprits, auxquels il est égal de travailler sur des sujets de dévotion et de galanterie. Ces ouvrages sont presque toujours insipides, parce qu'ils ne sont point partis du cœur d 'un honmie pénétré. Ce vrai manque trop souvent aux ouvrages de Rousseau.

Et cherchez bien de Paris jusqu'à Rome, One ne verrez sot qui sojt honnête homme »,

» Liv. t, épit, 3, à j!l"rol.

Cela n'est pas dans le vrai. Il y a des esprits extrêmement boi'nés qui ont beaucoup de vertu; et on ne pourra pas dire que Sylla, Marins, tous les chefs des guerres civiles, les Borgia , les Gromv\ ell , et tant d'autres , fussent des imbéciles, des sots.

Nul n'est , en tout , si bien traité qu'un sot.

Il n'y a rien de si faux que cette maxime. Un sot est peu fêté; et les gens d'esprit, d'un bon caractère, sont l'ame de la société.

Vous éles-vous, seigneur, imaginé, Le cœur humain de près examiné, En y portant le compas et l'équerre.

Que l'amitié par l'estime s'acquière i ?

Oui , sans doute , elle commence par l'estime ; et c'est se moquer du monde, que de prétendre qu'un homme qui a des talens estimables n'ait pas une grande avance pour se faire des amis. Il faut que son caractère les mérite; mais l'estime prépare cette amitié. Il y a même quelque chose de révoltant à supposer que plus on est estimable , et moins on sera en état d'avoir l'amitié des honnêtes gens. Ce sentiment absurde est pernicieux; et, en général, il faut remarquer que tout ce qui n'est que paradoxe déplaît aux esprits bien faits.

Morosophie inventa l'art d'écrire....

Mille autres arts cncor plus détestables Furent le fruit de ses soins redoutables ï.

C'est outrager la vérité et le bon sens , que de venir nous dire que Morosophie, c'est-à-dire en bon français, la Folie, a inventé un des arts les plus utiles aux hommes ; et, quand on songe que c'est un écrivain qui dit cela, on ne peut s'empêcher de lever les épaules. Il y a cent exemples frappans de ces paradoxes faux et insoutenables dans Rousseau , qu'il

» Liv . I , épit . 3 , au comte du Luc. ' Liv. II, allégorie 3.

2o8 RHÉTORIQUE DE VOLTAIRE.

faut lire avec une précaution extrême. En un mot, la principale règle pour lire les auteurs avec fruit, c'est d'examiner si ce qu'ils disent est vrai en général; s'il est vrai dans les occasions où ils le disent ; s'il est vrai dans la bouche des pei'sonnages qu'on fait parler ; car enfin la vérité est toujours la première beauté , et les autres doivent lui servir d'ornement. C'est la pierre de touche dans toutes les langues et dans tous les genres d'écrire.