ACTE CINQUIÈME

M. Luneau de Boisjermain, qui a iÀ\\. une édition de Racine avec des commentaires , vouthait que la catastrophe dlphigénie fut en action sur le théâtre. « Nous n'avons , dit-il , qu'un regret à former, c'est que Racine n'ait point composé

DB l'art Dramatique. 28 j

sa pièce dans un tems où le théâtre fût, comme aujoiircVhui, dégagé de la" foule des spectateurs qui inondaient autrefois le lieu de la scène ; ce poète n'aurait pas manqué de mettre en action la catastrophe qu'il n'a mise qu'en récit. On eût vu d'un côté un père consterné, une mère éperdue, vingt rois en suspens , l'autel , le bûcher , le prêtre , le couteau , la victime ; et quelle victime ! de l'autre, Achille menaçant , l'armée en émeute^ le sang de toutes parts prêt à couler 5 Ériphile alors serait survenue , Calchas l'aurait désignée pour l'unique objet de la colère céleste ; et cette princesse, s'emparant du couteau sacré , aurait expiré bientôt sous les coups qu'elle se serait portés. »

Cette idée paraît plausible au premier coup-d'œil. C'est en effet le sujet d'un très-beau tableau, parce que dans un tableau on ne peint qu'un instant 5 mais il serait bien difficile que, sur le théâtre, cette action, qui doit durer quelques momens , ne devînt froide et ridicule. Il m'a toujours paru évident que le violent Achille , l'épée nue , et ne se battant point, vingt héros dans la même attitude comme des personnages de tapisserie , Agamemnon , roi des rois , n'imposant à personne , immobile dans le tumulte , formeraient un spectacle assez semblable au cercle de la reine mère colorié par Benoît.

: . Il est des objets que l'art judicieux Doit offrir à l'oreille et reculer des yeux.

Il y a bien plus; la mort d'Eriphile glacerait les spectateurs, au lieu de les émouvoir. S'il est permis de répandre du sang sur le théâtre (ce que j'ai quelque peine à croire), il ne faut tuer que les personnages auxquels on s'intéresse. C'est alors que le cœur du spectateur est véritablement ému , il vole audevant du coup qu'on va porter 5 il saigne de la blessure ,• on se plaît avec douleur à voir tomber Zaïre sous le poignard d'Orosmane dont elle est idolâtrée. Tuez , si vous voulez , ce que vous aimez ; mais ne tuez jamais une personne indifférente ; le public sera très-indifférent à cette mort : on n'aime

point du tout Erîpliile. Racine l'a rendue supportable jusqu'au quatrième acte ; mais dès qu'Ipliigénie est en péril de mort , Erjphile est oubliée , et bientôt baïe : elle ne ferait pas plus d'effet que la bicbe de Diane.

On m'a mandé depuis peu qu'on avait essayé à Paris le spectacle que M. Luneau de Boisjermain avait proposé, et qu'il n'a point réussi. Il faut savoir qu'un récit écrit par Racine est supérieur à toutes les actions tbéàtrales.

EXAMEN DATHALIE.

Je commencerai par dire ^Athalie^ que c'est là que la catastroplie est admirablement en action , c'est là que se fait la reconnaissance la plus intéressante ; cbaque acteur y joue un grand rôle. On ne tue point Atbalie sur le tbéâtre; le fils des rois est sauvé, et reconnu roi: tout ce spectacle transporte les spectateurs.

Je ferais ici l'éloge de cette pièce , le cbef-d'œuvre de l'esprit humain, si tous les gens de goût de l'Europe ne s'accordaient pas à lui donner la préférence sur presque toutes les autres pièces. On peut condamner le caractère et l'action du grand prêtre Joad; sa conspiration, son fanatisme , peuvent être d'un très-mauvais exemple ; aucun souverain , depuis le Japon jusqu'à Naples , ne voudrait d'un tel pontife ; il est factieux, insolent, enthousiaste, inflexible, sanguinaire; ii trompe indignement sa reine ; il fait égorger par des prêtres cette femme âgée de quatre-vingts ans , qui n'en voulait certainement pas à la vie du jeune Joas, quelle -voulait élever comme son propre fils.

J'avoue qu'en réfléchissant sur cet événement , on peut détester la personne du pontife; mais on admire l'auteur, on s'assujétit sans peine à toutes les idées qu'il présente, on ne pense, on ne sent que d'après lui. Son sujet, d'ailleurs respectable , ne permet pas les critiques qu'on pourrait faire si c'était un sujet d'invention. Le spectateur suppose avec Racine que Joad est en droit de faire tout ce qu'il fait ; et ce

DE l'art dramatique. 387

principe une fois posé, on convient que la pièce est ce que nous avons de plus parfaitement conduit, de plus simple et de plus sublime. Ce qui ajoute encore au mérite de cet ouvrage, c'est que, de tous les sujets, c'était le plus difficile à traiter.

On a imprimé, avec quelque fondement, que Racine avait mis dans cette pièce plusieurs endroits de la tragédie de la Ligue ^ faite par le conseiller- d'état Matthieu, historiographe de France sous Henri IV , écrivain qui ne fesait pas mal des vers pour son tems. Constance dit dans la tragédie de Matthieu :

Je redoute mon Dieu, c'est lui seul que je crains.

On n'est point délaissé quand on a Dieu pour père. Il ouvre à tous la main , il nourrit les corbeaux, , Il donne la pâture aux jeunes passereaux Aux bêtes de^ forêts, des prés et des montagnes; Tout vit de sa bonté '.

Racine dit :

Je crains Dieu, cher Abner, et n'ai point d'autre crainte.

Athalie, acte i , se. i.

Dieu laissa-t-il jamais ses enfans au besoin ? Aux petits des oiseaux il donne la pâture, Et sa bonté s'étend sur toute la nature. Acte II, se. 7.

Le plagiat paraît sensible , et cependant ce n'en est point un ; rien n'est plus naturel que d'avoir les mêmes idées sur

1 Voltaire, en citant ces vers de mémoire, selon son usage, a fait des chaugemens au i*''', au 2" et au l^''; voici ces vers tels qu'on les lit dans la pièce originale;

Je ne crains que mon Dieu, lui tout seul je redoute.

Celui n'est délaissé qui a Dieu pour son père.

Il donne la viande, etc.

La tragédie d'où ils sont tirés a pour titre : Le Triomphe de la Ligue, impri-

288 rOETIQUE DE VOLTAIRE.

le même sujet. D'ailleurs , Racine et Matthieu ne sont pas les premiers qui aient exprimé des pensées dont on trouve le fond dans plusieurs endroits de l'Ecriture.

Des Chef s-d œuvre tragiques français.

Qu'oserait-on placer parmi ces chefs-d'œuvre , reconnus pour tels en France et dans les autres pays, après Iphigénie et Athalic? Nous mettrions une grande partie de Ci/ma, les scènes supérieures des Horaces , du Cid ^ de Pompée ^ de Polyeucte^ la fin de Rodogune ^ le rôle parfait et inimitable de Phèdre ^ qui l'emporte sur tous les rôles , celui d'Acomat , aussi beau en son genre , les quatre premiers actes de Britanïiicus , Andromaque tout entière , à une scène près de pure coquetterie , les rôles tout entiers de Roxane et de Monime , admirables l'un et l'autre dans des genres tout opposés, des morceaux vraiment tragiques dans quelques autres pièces ; mais après vingt bonnes tragédies , sur plus de 4,000 , qu'avons-nous .•* Rien. Tant mieux. Nous l'avons dit ailleurs : il faut que le beau soit rare , sans quoi il cesserait d'être beau.

De la Comédie en général^ son histoire et celle de T origine de la Comédie larmoyante.

En parlant de la tragédie , je n'ai point osé donner de règles; il y a plus de bonnes dissertations que de bonnes pièces ; et si un jeune homme qui a du génie veut connaître les règles importantes de cet art , il lui suffira de lire ce que Boileau en dit dans son Art poétique^ et d'en être bien pénétré: j'en dis autant de la comédie.

J'écarte la théorie, et je n'irai guère au-delà de l'historique,

mce en 1607 ; elle a pour auteur R. J. Nérée, et «on Matthieu , comme le dit Voltaire, qui a été induit en erreur par Beauchamps, dans ses Recherches sur les tlieàires, 11, 10. Matthieu a composé une Guisiade, tragédie dans laquelle on reconnaît un partisan très-zélé de la maison des Guises. Le Triomphe de la Ligue est daas uq esprit tout opposé. {Notç de l'cdiùon Dupont.)

DE L ART »îlAMÀTÏQTTEi[ ^89

Je demanderai seulement pourquoi les Grecs et les Romains firent toutes leurs comédies en vers , et pourquoi les modernes ne les font souvent qu'en prose? N'est-ce point que l'un est beaucoup plus aisé que l'autre , et que les hommes en tout genre veulent réussir sans beaucoup de travail ? Fénélon fit son TélémcKpie en prose parce qu'il ne pouvait le faire en vers.

L'abbé d'Aubignac , qui , comme prédicateur du roi , se croyait l'homme le plus éloquent du royaume , et qui , pour avoir lu la Poétique d'Aristote, pensait être le maître de Corneille, fit une tragédie en prose, dont la représentation ne put être achevée , et que jamais personne n'a lue.

Lamotte s' étant laissé persuader que son esprit était infiniment au-dessus de son talent pour la poésie, demanda pardon au public de s'être abaissé jusqu'à faire des vers. H donna une ode en prose, et une tragédie en prose; et on se moqua de lui. Il n'en a pas été de même de la comédie; Molière avait écrit son Açare en prose pour le mettre ensuite en vers ; mais il parut si bon que les comédiens voulurent le jouer tel qu'il était, et que personne n'osa depuis y toucher.

Au contraire, le Convive de Pierre, qu'on a si mal à propos appelé le Festin de Pierre , fut versifié après la mort de Molière par Thomas Corneille , et est toujours joué de cette façon.

Je pense que personne ne s'avisera de versifier le George Dandin. La diction en est si naïve, si plaisante, tant de traits de cette pièce sont devenus proverbes , qu'il semble qu'on les gfâterait si on voulait les mettre en vers.

Ce n'est pas peut-être une idée fausse de penser qu'il y a des plaisanteries de prose et des plaisanteries de vers. Tel bon conte, dans la conversation, deviendrait insipide, s'il était rimé, et tel autre ne réussira bien qu'en rimes. Je pense que M. et M"^" de Sottanville , et M"^^ la comtesse d'Escarbagnas ne seraient point si plaisans s'ils rimaient. Mais dans les grandes pièces remplies de portraits, de maximes, de récits , et dont les personnages ont des caractères fortement

3QO POÉTIQU» DE VOLTAIRB.

dessinés , telles que le Misanthrope , le Tartufe , \ École des Femmes^ celle des Maris , les Femmes savantes ,'le Joueur^ les vers me paraissent absolument nécessaires 5 et j'ai toujours été de l'avis de Michel de Montaigne, qui dit que:« La sentence , pressée aux pieds nombreux de la poésie , élève son ame d'une plus rapide secousse. »

Ne répétons point ici ce qu'on a tant dit de Molière ; on sait que dans ses bonnes pièces, il est au-dessus des comiques de toutes les nations anciennes et modernes. Despréaux a dit;

Mais sitôt que d'un trait de ses fatales mains La Parque l'eut rayé du nombre des liumains, On reconnut le prix de sa muse éclipsée. L'aimable comédie, avec lui terrassée.

En vain d'un coup si rude espéra revenir, Et sur ses brodequins ne put plus se tenir.

Put plus est un peu rude à l'oreille ; mais Bolleau avait raison.

Depuis 1673, année dans laquelle la France perdit Molière , on ne vit pas une seule pièce supportable jusqu'au Joueur^ du trésorier de France Regnard, qui fut jouée en 1697, et il faut avouer qu'il n'y a eu que lui seul, après Molière, qid ait fait de bonnes comédies en vers. La seule pièce de caractère qu'on ait eue depuis lui a été le Glorieux de Destouches , dans laquelle tous les personnages ont été généralement applaudis , excepté malheureusement celui du Glorieux qui est le sujet de la pièce.

Rien n'étant si difficile que de faire rire les honnêtes gens, on se réduisit enfin à donner des comédies romanesques, qui étaient moins la peinture fidèle des ridicules , que des essais de tragédies bourgeoises ; ce fut une espèce bâtarde , qui, n'étant ni comique ni tragique, manifestait l'impuissance de faire des tragédies et des comédies. Cette espèce cependant avait un mérite, celui d'intéresser, et dès qu'on intéresse, on est sûr du succès. Quelques auteurs joignirent aux talens que ce genre exige, celui de semer leurs pièces de vers heureux. Voici comment ce genre s'introduisit.

DE L ART DRAMATIQUE. igx

Quelques personnes s'amusaient à jouer, dans un cliâteau, de petites comédies qui tenaient de ces farces qu'on appelle parades : on en fit une en l'année 1732 , dont le principal personnage était le fils d'un négociant de Bordeaux, trèsbon homme et marin fort grossier, lequel, croyant avoir perdu sa femme et son fils , venait se remarier à Paris après un long voyage dans l'ïnde.

Sa femme était une impertinente qui était venue faire la grande dame dans la capitale , manger une grande partie du bien acquis par son mari , et marier son fils à une demoiselle de condition. Le fils, beaucoup plus impertinent que la mère, se donnait des airs de seigneur , et son plus grand air était de mépriser beaucoup sa femme, laquelle était un modèle de vertu et de raison. Cette jeune femme l'accablait de bons procédés sans se plaindre, payait ses dettes secrètement, quand il avait joué et perdu sur parole , et lui fesait tenir de petits présens très-galans sous des noms supposés. Cette conduite rendait notre jeune homme encore plus fat. Le marin revenait à la fin de la pièce , et mettait ordre à tout i.

Une actrice de Paris, fille de beaucoup d'esprit, nommée mademoiselle Quinault , ayant vu cette farce , conçut qu'on en pourrait faire une comédie très-intéressante et d'un oenre tout nouveau pour les Français, en exposant sur le théâtre le contraste d'un jeune homme qui croirait en effet que c'est un ridicule d'aimer sa femme, et une épouse respectable qui forcerait son mari à l'aimer publiquement. Elle pressa l'auteur d'en faire une pièce régulière, noblement écrite ; mais ayant été refusée , elle demanda permission de donner ce sujet à M. de La Chaussée, jeune homme qui fesait fort bien des vers, et qui avait de la correction dans le style. Ce fut ce qui valut au pubhc le Préjugé à la Mode, en ijSS.

Cette pièce était bien froide après celles de Molière et de Regnard; elle ressemblait à un jeune homme un peu

' Voyez la pièce intitulée les Originaux, ou M. du Cap-Vert, lome ix des OEuvres de Voltaire, édition de Dupont.

J^a tOÉTïÇUE t)» TôlïAIRfi.

pesant qui danse avec plus de justesse que de grâce. L'auteur voulut mêler la plaisanterie aux beaux sentlmens; il introduisit deux marquis qu'il crut comiques, et qui ne furent que forcés et insipides. L'un dit à l'autre :

Si la même maîtresse est l'objet Je nos vœux, L'embarras de clioisir la rendra trop perplexe; Ma foi, marquis, il faut avoir pilié du sexe.

Le Préjugé à la Mode, acte m, se. 5.

Ce n'est pas ainsi que Molière fait parler ses personnages. Dès-lors le comique fut banni de la comédie. On y substitua le pathétique ; on disait que c'était par bon goiit , mais c'était par stérilité.

Ce n'est pas que deux ou trois scènes pathétiques ne puissent faire un très-bon effet j il y en a des exemples dans Térence, il y en a dans Molière; mais il faut après cela revenir à la peinture naïve et plaisante des mœurs.

On ne travaille dans le goût de la comédie larmoyante que parce que ce genre est plus aisé ; mais cette facilité même le dégrade : en un mot les Français ne surent plus rire.

Quand la comédie fut ainsi défigurée, la tragédie le fut aussi ; on donna des pièces barbares , et le théâtre tomba ; mais il peut se relever.

C'est à deux cardinaux que la tragédie et l'opéra doivent leur établissement en France ; car ce fut sous Richelieu que Corneille fit son apprentissage , parmi les cinq auteurs que ce ministre fesait travailler, comme des commis , aux drames dont il formait le plan , et où il glissait souvent nombre de très-mauvais vers de sa façon : et ce fut lui encore qui , ayant persécuté le Cid , eut le bonheur d'inspirer à Corneille ce noble dépit et cette généreuse opiniâtreté qui lui firent composer les admirables scènes des Horaces et de Cimia.

Le cardinal Mazarin fit connaître aux Français l'opéra, qui ne fut d'abord que ridicule, quoique le ministre n'y travaillât point.

C« fut en 1 647 qu'ilfit venir pourla première fois une troupe

LE L ART DRAMATIQUE. a^S

entière de musiciens italiens, des décorateurs et un orchestre : on repre'senta au Louvre la tragi-comédie à' Orphée^ en vers italiens et en musique : ce spectacle ennuya tout Paris. Trèspeu de gens entendaient l'italien ; presque personne ne savait la musique, et tout le monde haïssait le cardinal: cette fête, qui coiita beaucoup d'argent , fut sifflée ; et bientôt après , les plaisans de ce tems là « firent le grand ballet et le branle de la fuite de Mazarin , dansé sur le théâtre de la France par lui-même et par ses adhérens. » Voilà toute la récompense qu'il eut d'avoir voulu plaire à la nation.

Avant lui on avait eu des ballets en France dès le commencement du seizième siècle ; et dans ces ballets , il y avait toujours eu quelque musique d'une ou deux voix, quelquefois accompagnée de chœurs qui n'étaient guère autre chose qu'un plain-chant grégorien. Les filles d'Acheloûs, les S^ rênes, avaient chanté en iSSa aux noces du duc de Joyeuse j mais c'étaient d'étrans^es Sirènes.

Le cardinal Mazarin ne se rebuta pas du mauvais succès de son opéra itahen ; et lorsqu'il fut tout puissant , il fit revenir ses musiciens italiens, qui chantèrent le IS'ozzc di Peleo ediTetide^ en trois actes, en i654. Louis XIV y dansa; la nation fut charmée de voir son roi, jeune, d'une taille majestueuse et d'une figure aussi aimable que noble, danser dans sa capitale, après en avoir été chassé ; mais l'opéra du cardinal n'ennuya pas moins Paris pour la deuxième fois,

Mazarin persista; il fit venir en 1660 le signor Cavalli, qui donna, dans la grande galerie du Louvre, l'opéra de Xerces , en cinq actes : les Français bâillèrent plus que jamais , et se crurent délivrés de l'opéra italien par la mort de Mazarin, qui donna lieu, en 1661, à mille épitaphes ridicules et à presque autant de chansons qu'on en avait fait contre lui pendant sa vie.

Cependant les Français voulaient aussi, dès ce tems -là même, avoir un opéra dans leur langue, quoiqu'il n'y eût pas un seul homme dans le pays qui sût faire un trio, ou jouer passablement du violon } çt, dès l'année 16 $9, un abbé Per->

294 PoixiQUE DB VOLTAIRE.

rln, qui croyait faire des vers, et un Cambert, intendant de douze violons de la reine mère , qu'on appelait la musique de France, firent chanter dans le village d'issi une pastorale qui, en fait d'ennui, l'emportait sur les Uercolc amante, et sur les Nozze di Peleo.

En 1669 , le même abbé Perrin et le même Cambert s'associèrent avec un marquis de Sourdeac , grand machiniste , qui n'était pas absolument fou, mais dont la raison était trèsparticulière , et qui se ruina dans cette entreprise. Les commencemens en parurent heureux; on joua d'abord Pomone ^ dans laquelle il était beaucoup parlé de pommes et d'artichauts.

On représenta ensuite les Peines et les Plaisirs de l'amour; et enfin Lulli , violon de Mademoiselle, devenu surintendant de la musique du roi , s'empara du Jeu de paume , qui avait ruiné le marquis de Sourdeac. L'abbé Perrin , inruinable , se consola dans Paris à faire des élégies et des sonnets, et même à traduire Y Enéide de Virgile , qu'il disait héroïque. Voici comme il traduit, par exemple , ces deux vers du cinquième livre de Y Enéide^ (vers 480) :

Arduus, effractoque iliisit in ossa cerebro, Sternitur, cxauimisque trcmens procumbit liutni bos.

Dans ses os fracassés enfonce son éteuf ,

Et tout tremblant et mort en bas tombe le bœuf.

On trouve son nom souvent dans les Satires de Boileau , qui avait grand tort de l'accabler; car il ne faut se moquer, ni de ceux qui font du bon, ni de ceux qui font du trèsmauvais , mais de ceux qui , étant médiocres , se croient des génies, et font les imporlans.

Pour Cambert, il quitta la France de dépit, et alla faire exécuter sa détestable musique chez les Anglais qui la trouvèrent excellente.

Lulli, qu'on appela bientôt M. de Lulli, s'associa trèshabilement avec Quinault, dont il sentait tout le mérit et qu'on n'appela jamais M, d^ Quinault, Il donna dans son

DE l'art dramatique. 5^5

jeu de paume de Belair, en 1672, les Fêtes de V Amour et de BaccJmSy composées par ce poète aimable j mais ni les vers, ni la musique , ne furent dignes de la réputation qu'ils acquirent depuis j les connaisseurs seulement estimèrent beaucoup une traduction de l'ode charmante d'Horace , ( L. m , od. ix) :

Doncc gratus eram tibi, Nec quisquaoi potior biachia candidse

Cervici juvenis dabat Persarum vieui rcce beatior.

Cette ode, en effet, est très-gracieusement rendue en français ; mais la musique en est très-languissante.

Il y eut des bouffonneries dans cet opéra , ainsi que dans Cadmus et dans Alceste. Ce mauvais goût régnait alors à la cour , dans les ballets 5 et les opéra italiens étaient remplis d'arlequinades. Quinault ne dédaigna pas de s'abaisser jusqu'à ces platitudes.

Tu fais la grimace en pleurant.

Je ne puis m'empêcher de rire.

Ah! vraiment, je vous trouve boaa«; Est-ce à vous, petite miguonne.

De reprendre ce que je dis ?

Mes pauvres compagnons, hélas!

Le dragon D'en a fait qu'un fort léger repas.

Le dragon étendu ! ne fait-il point le mort ' ?

Mais dans ces deux opéra (}l Alceste et de Cadmus , Quinault sut insérer des morceaux admirables de poésie. Lulli sut im peu les rendre, en accommodant son génie à celui de la langue française ; et comme il était d'aillevu^s très-plaisant, très-débaucbé , adroit , intéressé , bon courtisan , et par conséquent aimé des grands , et que Quinault n'était que doux

* €«f v«rt SQUt de l'opéra de Cadnxm, acte ni, se. i et 3; act& w,. \ *\kt>

âp6 POÉTKjÛÈ DE VOtTAÏÏlK.

et modeste, il tira toute la gloire à lui. Il fit accroire que Quinault était son garçon poète , qu'il dirio^eait , et qui , sans lui, ne serait connu que par les Satires de Boileau. Quinault, avec tout son mérite, resta donc en proie aux injures de Boileau , et à la protection de Lulli.

Cependant rien n'est plus beau , ni même plus sublime, que ce chœur des suivans de Pluton, dans Mceste, (acte iv, «c. 3).

Tout mortel doit ici paraître.

Ou ne peut naître

Que pour moui-ir.

De e«Qt maux le trépas délivre :

Qui cherche à vivrs.

Cherche à souffrir.

Est-on sage De fuir ce passage ?.

C'est un orage Qui mène au port..!

Plaintes, cris, larmei.

Tout est sans armes Contre la mort.

Le discours que tient Hercule à Pluton paraît digne de la grandeur du sujet , (acte iv, se. 5).

SI c'est te faire outrage D'entrer par force dans ta cour, Pai'donne à mon courage.

Et fais grâce à l'amour.

La charmante tragédie è^Atys^ les beautés, ou nobles, ou délicates, ou naïves, répandues dans les pièces suivantes, auraient dû mettre le comble à la gloire de Quinault , et ne firent qu'augmenter celle de Lulli, qui fut regardé comme le dieu de la musique. Il avait, en effet, le rare talent de la déclamation : il sentit de bonne heure que la langue française, étant la seule qui eût l'avantage des rimes féminines et masculines , il fallait la déclamer en musique différemment de l'italien, LulJi inventa le seul récitatif qui convînt à la

Dation ; et ce récitatif ne pouvait avoir d'autre mérite que celui de rendre fidèlement les paroles. Il fallait encore des acteurs , il en forma ; c'était Quinault qui souvent les exerçait et leur donnait l'esprit du rôle et l'ame du chant. Boi- . eau (Satire x) dit que les vers de Quinault étaient des

. : ; . lieux communs de morale lubrique. Que Lulli réchauffa des sons de sa musique.

C'était au contraire Quinault qui réchauffait Lulli. Le récitatif ne peut être bon qu'autant que les vers le sont : cela est si vrai , qu'à peine, depuis le tems de ces deux hommes, faits l'un pour l'autre, y eut -il à l'opéra cinq ou six scènes de récitatif tolérables.

Les ariettes de Lulli furent très-faibles ; c'étaient des harcaroles de Venise. Il fallait , pour ces petits airs , des chansonnettes d'amour aussi molles que les notes. Lulli composait d'abord les airs de tous ces divertissemens ; le poète y assujétlssait les paroles. Lulli forçait Quinault d'être insipide ; mais les morceaux vraiment poétiques de Quinault n'étaient certainement pas des lieux communs de morale lubrique. Y a-t-il beaucoup d'odes de Pindare plus fières et plus harmonieuses que ce couplet de l'opéra de Proserpine? (Acte I, se. i).

Les superbes géans armés contre les dieux

Ne nous donnent plus d'épouvante ; Ils sont ensevelis sous la masse pesante Des monts qu'ils entassaient pour attaquer les cieux. Nous avons vu tomber leur chef audacieux

Sous une montagne brûlante :

Jupiter l'a contraint de vomir à nos yeux Les restes enflammés de sa rage expirante ;

Jupiter est victorieux , Et tout cède à l'effort de sa main foudroyante.

Goûtons dans ces aimables lieux

Les douceurs d'une paix charmante.

L'avocat Brossette a beau dire, l'ode sur la prise de Nalîiur, <» avec ses monceaux de piques, de corps morts , de

ag8 POÉTIQUE DE VOLTAIRE.

rocs, de briques « est aussi mauvaise que ces vers de Quinault sont bien faits. Le sévère auteur de X Art poétique ^ s\ supérieur dans son seul genre , devait être plus juste envers un liomme supérieur aussi dans le sien : liomme d'ailleurs aimable dans la société, homme qui n'offensa jamais pei'sonne, et qui humilia Boileau en ne lui répondant point.

Enfin le quatrième acte de Roland et toute la tragédie i^Armide furent des chefs-d'œuvre de la part du poète ; et le récitatif du musicien seiîibla même en approcher. Ce fut pour l'Arloste et pour le Tasse , dont ces deux opéra sont tirés , le plus bel hommage qu'on leur ait jamais rendu.

Du Récitatif de Lidlù

Il faut savoir que cette mélodie était alors à peu près celle de l'Italie. Le s amateurs ont encore quelques motets de Garissimi qui sont précisément dans ce goût. Telle est cette espèce de cantate latine, qui fut, si je ne me trompe, composée par le cardinal Delphini.

Sunt brèves mundi ros» , Sunt fugltivi flores ; Frondes veluti annosse, Sunt labiles honores.

.Velocissimo cursu

Fluunt anni; . Sicut celeres venti , Sicut sagittœ rapidœ, Fugiunt, evolant, evancscunt.

Nil durât aeternum sub cœlo.

Rapit omnia rigidasors; Implacabili, funesto telo Ferit omnia livida mors.

Est sola in cœlo qui es, Jucundilas slncera, Voluptas pura, Et sine nube dies, elc.

Beaumaviel chantait souvent ce motet, et je l'ai entendu plus d'une fois daas la bouche de Thevenard; rien ne me

semblait plus conforme à certains morceaux de Lulli. Cette mélodie demande derame', il faut des acteurs, et aujourd'hui il ne faut que des chanteurs ; le vrai récitatif est une déclamation notée, mais on ne note pas l'action et le sentiment. Si une aclrice en grasseyant un peu , en adoucissant sa voix, en minaudant, chantait :

Ah! je le tiens, je tiens ton cœur perfide. Ah! je t'immole à ma fureur.

Elle ne rendrait ni Quinault, ni Lulli; et elle pourrait, en fesant ralentir un peu la mesure, chanter sur les mêmes notes :

Ah! je les vois, je vois vos yeux aimables, Ah! je me rends à leurs attraits.

Pergolèse a exprimé, dans une musique imltative, ces beaux vers de \ Artaserse de Metastasio :

Vo solcando un mar crudele Senza vêle, E senza sarte.

Freme 1' onda , il ciel s'imbruna , Cresce il vente , e maiica i'arte ; E il voler délia fortuna Son costretto a seguitar, etc.

Je priai un des plus célèbres virtuoses de me chanter ce fameux air de Pergolèse. Je m'attendais à frémir au mar crudele , !xvi freme Vonda , au cresce il vento ; je me préparais à toute l'horreur d'une tempête; j'entendis une voix tendre qui fredonnait avec grâce l'haleine imperceptible des doux Zéphyrs.

Dans Y Encyclopédie ^ à l'article expression, qui est d'un assez mauvais auteur de quelques opéra et de quelques comédies ^ , on lit ces étranges paroles : « En général, la musique vocale de Lulli n'est autre , on le répète, que le pur récitatif, et n'a par elle-même aucune expression du sentiment que les paroles de Quinault ont peint. Ce fait est si cer-

' Cabusac.

SOO tOÉTÎQUË DE VOLTÀIRfi,"

tain, que, sur le même chant, que l'on a si long-tenis cru plein de la plus forte expression , on n'a qu'à mettre des paroles qui forment un sens tout-à-fait contraire, et ce chant pourra être appliqué à ces nouvelles paroles aussi bien , pour le moins, qu'aux anciennes. Sans parler ici du premier chœur du prologue ^Amaclis , où Lulli a exprimé éveillonsnous , comme il aurait fallu exprimer endormons -nous , on va prendre pour exemple et pour preuve un de ses morceaux de la plus grande réputation. »

« Qu'on lise d'abord les vers admirables que Quinault met dans la bouche de la cruelle, de la barbare Méduse, {Persée, acte m, se. i) ;

Je porte répouvante et la mort en tous lieux , Tout se change en rocher à mon aspect horrible ; Les traits que Jupiter lance du haut des cieux

N'ont rien de si terrible

Qu'un regard de mes yeux.

«Il n'est personne qui ne sente qu'un chant qui serait Texpression véritable de ces paroles ne saurait servir pour d'autres qui présenteraient un sens absolument contraire; or le chant que Lulli met dans la bouche de l'horrible Méduse , dans ce morceau et dans tout cet acte , est si agréable , par conséquent si peu convenable au sujet, si fort en contresens , qu'il irait très-bien pour exprimer le portrait que l'amour triomphant ferait de lui-même. On ne représente ici , pour abréger, que la parodie de ces cinq vers avec leur chant j on peut être svir que la parodie , très-aisée à faire, du reste de la scène, offrirait partout une démonstration aussi frappante. »

Je porte l'épouvante et la mort en tous Je porte l'allégresse et la vie en tous

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lieux; tout se change en ro cher à mon as pect hor r ble

lieux itonU'i» iciu* et i'«« fluamt » ujonispeçt ai ma blc

DE L'aM fiRAMATIOVE. 3oi

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lible ; les traits que Jupi ter lan ce du haut des cicux n'ont

mablc les foux que le so licl lan ce du haut des cicux n'ont

nen de si ter ri ble qu'un regard de mes yeux,

rien de cora pa rable aux regards de mes yeux.

Pour moi, je suis sîir du contraire de ce qu'on avance; j'ai consulté des oreilles très-exercées, et je ne vois point du tout qu'on puisse mettre l'allégresse et la vie^ au lieu de je porte V épouvante et la mort^ à moins qu'on ne ralentisse la mesure , qu'on n'affaiblisse et qu'on ne corrompe cette musique par une expression doucereuse , et qu'une mauvaise actrice ne gâte le chant du musicien.

J'en dis autant des mots éveillons -nous , auxquels on ne saurait substituer endormons-nous^ que par un dessein formé de tourner tout en ridicule 5 je ne puis^adopter la sensation d'un autre contre ma propre sensation.

J'ajoute qu'on avait le sens commun du tems de LouisXIV comme aujourd'hui; qu'il aurait été impossible que toute la nation n'eût pas senti que Lulli avait exprimé l'épouvante et la mort comme V allégresse et la vie^ et le réveil comme l'assoupissement.

On n'a qu'à voir comment Lulll a rendu dormons, dorjnons tous, on sera bientôt convaincu de 1 injustice qu'on lui fait ; c'est bien ici qu'on peut dire :

Il meglio è l'inimico deî bene.

De VAit dramatique