AMPHITRYON

Comédie en yers et en 3 actes, représentée sur le théâtre du Palais-Royal, le i3 janvier 1668.

Euripide et Archippus avaient traité ce sujet de tragi-comédie chez les Grecs : c'est une des pièces de Plante qui a eu le plus de succès; on la jouait encore à Rome cinq cents ans après lui; et ce qui peut paraître singulier, c'est qu'on la jouait toujours dans des fêtes consacrées à Jupiter. Il n'y a

que ceux qui ne savent point combien les lionimes agissent peu conséquemment qui puissent être surpris qu'on se moquât publiquement au théâtre des mêmes dieux qu'on adorait dans les temples.

Molière a tout pris de Plante, bors les scènes de Sosie et de Gléantbis. Ceux qui ont dit qu'il a imité son prologue de Lucien, ne savent pas la différence qui est entre vnic imitation et la ressemblance très-éloignée de l'excellent dialogue de la Nuit et de Mercure, dans Molière, avec le petit dialogue de Mercure et d'Apollon , dans Lucien : il n'y a pas une plaisanterie, pas un seul mot que Molière doive à cet auteur grec.

Tous les lecteurs, exempts de préjugés, savent combien Y AmphitryonîraxiCTiis est au-dessus de V Amphitryon latin. On ne peut pas dire des plaisanterie de Molière ce qu'Horace dit de celles de Plaute :

Vesiri proavi Plautinos et numéros et Laudavere sales , niiniîim patieiitei' utrumqiie.

Dans Plaute, Mercure dit à Sosie : « Tu viens avec des fourberies cousues. » Sosie répond : « Je viens avec des habits cousus. — Tu as menti, réplique le Dieu, tu viens avec tes pieds , et non avec tes habits. >> Ce n'est pas là le comique de notre théâtre. Autant Molfère paraît surpasser Plaute dans cette espèce de plaisanterie , que les Romains nommaient urbanité^ autant paraît-il aussi l'emporter dans l'économie de sa pièce. Quand il fallait chez les anciens apprendre aux spectateurs quelque événement, un acteur venait, sans fliçon, le conter dans un monologue : ainsi Amphitryon et Mercure viennent seuls sur la scène dire tout ce qu'ils ont fait pendant les entr 'actes. Il n'y a pas plus d'art dans les tragédies. Cela seul fait peut-être voir que le théâtre des anciens (d'ailleurs à jamais respectable) est, par rapport au nôtre, ce que l'enfance est à l'âge mûr.

Madame Dacier, quiafait honneur à son sexe, par son érudition etqui lui en eût fait davantage si avec la science des com-

ANALYSES DES COMEDIES DE MOLIERE. Spj

inentateurs elle n'en eut pas eu l'esprit, fit une dissertation pour prouver que \ Amphitryon de Plaute était fort au-dessus du moderne 5 mais ayant ouï diie que Molière voulait faille une comédie des Femmes suçantes , elle supprima sa dissertation.

U Amphitryon de Molière réussit pleinement et sans contradiction : aussi est-ce une pièce faite pour plaire aux plus simples et aux plus grossiers , comme aux plus délicats. C'est la première comédie que Molière ait écrite en vers libres. On prétendit alors que ce genre de versification était plus propre à la comédie que les rimes plates, en ce qu'il y a plus de liberté et plus de variété. Cependant les rimes plates en vers alexandrins ont prévalu. Les vers libres sont d'autant plus mal-aisés à faire, qu'ils semblent plus faciles. Il y a un rliytlime très-peu connu qu'il y faut observer, sans quoi cette poésie rebute. Corneille ne connut pas ce rhythme dans son Agésilas.

ao. l'avahe,

Comédie en prose et en 5 actes, représentée à Paris, sur le théâtre du Palais- Royal , le 9 septembre i668.

Cette excellente comédie avait été donnée au public en 1667 ; mais le même préjugé qui fit tomber le Festin de Pierre^ parce qu il était en prose, avait fait tomber Y Avare. Molière, pour ne point beurter de front le sentiment des critiques, et sacbant qu'il faut ménager les bommes quand ils ont tort, donna au public le tems de revenir, et ne rejoua V Avare qu'un an après: le public qui, à la longue, se rend toujours au bon, donna à cet ouvrage les applaudissemens qu'il mérite. On comprit alors qu'il peut y avoir de fort bonnes comédies en prose, et qu'il y a peut-être plus de difficulté à réussir dans ce style ordinaire, où l'esprit seul soutient l'auteur, que dans la versification, qui, par la rime, la cadence et la mesure, prête des ornemens à des idées simples que la prose n'emlxîllirait pas.

Il y a dans VAç>are quelques idées prises de Plaute , et embellies par Molière. Plaute avait imaginé le premiei" de faire en même tems voler la cassette de l'Avare, et séduire sa fdle; c'ôst de lui qu'est toute l'invention de la scène du jeune homme qui vient avouer le rapt, et que l'Avare prend pour le voleur. Mais on ose dire que Plaute n'a point assez profité de cette situation ; il ne l'a inventée que pour la manquer. Que l'on en juge par ce trait seul : l'amant de la fille ne paraît que dans cette scène; il vient sans être annoncé ni préparé, et la fdle elle-même n'y paraît point du tout. Tout le reste de la pièce est de Molière, caractères, intrigues, plaisanteries; il n'a imité que qvielques lignes, comme cet endroit où l'Avare parlant ( peut-être mal-à-propos ) aux spectateurs , dit : « Mon voleur n'est-il point parmi vous? Ils me regardent tous et se mettent à rire: « « Qiiid est qiiod ridetis ? Noçi omnes^ scio furcs hïc esse comphires : « et cet autre encore où, ayant examiné les mains du valet qu'il soupçonne, il demande à voir la troisième , ostende tertiam.

Mais si l'on veut connaître la différence du style de Plaute et du style de Molière, qu'on voie les portraits que chacun fait de son Avare. Plaute dit :

; . . . clamât

Suam rem periisse, seque eradicarier

De siio tigillo fumus si qua exit foras.

Quin cum it dormitum , foUem si obstringit ob giilam.

— Cur ? — Ne quid animas forte amittat dorniiens.

Eliamne obturai inferiorem giitturem.

Aulularia , act. 11, se. 4-

« Il crie qu'il est perdu , qu'il est abîmé , si la fumée de son feu va hors de sa maison. Il se met une vessie à la bouche pendant la nuit, de peur de perdre son souffle. Se bouclie-til aussi la bouche d'en bas ? »

Cependant ces comparaisons de Plaute avec Molière, toutes à l'avantage du dernier, n'empêchent pas qu'on ne doive estimer ce comique latin, qui, n'ayant pas la pureté de Térence, et fort inférieur à MoUère, a été^ pour la variété de

ses caractères et de ses intrigues , ce que Rome a eu cle meilleur. On trouve aussi à la vérité, dans VJi^are de Molière, quelques expressions grossières , comme : « Je sais l'art de traire les hommes : « et quelques mauvaises plaisanteries , comme : « Je marierais, si je l'avais entrepris, le Grand-Turc et la république de Venise. »

Cette comédie a été traduite en plusieurs langues, et jouée sur plus d'un théâtre d'Italie et d'Angleterre , de même que les autres pièces de Molière; mais les pièces traduites ne peuvent réussir que par l'habileté du traducteur. Un poète anglais nommé Shadwell, aussi vain que mauvais poète, la donna en anglais du vivant de Molière. Cet homme dit dans sa préface : « Je crois pouvoir dire, sans vanité, que Molière n'a rien perdu entre mes mains. Jamais pièce française n'a élé maniée par un de nos poètes, quelque méchant qu'il fut, qu'elle n'ait été rendue meilleure. Ce n'est ni faute d'invention, ni faute d'esprit que nous empruntons des Français; mais c'est par paresse : c'est aussi par paresse que je me suis servi de V^i'ai^e de Molière. »

On peut juger qu'un homme qui n'a pas assez d'esprit pour mieux cacher sa vanité, n'en a pas assez pour faire mieux que Molière. La pièce de Shadwell est généralement méprisée. M. Fielding , meilleur poète et plus modeste , a traduit l'avare ^ et l'a fait jouer à Londres en ij33 ; il y a ajouté réellement quelques beautés de dialogue particulières à sa nation, et sa pièce a eu près de trente représentations ,' succès très-rare à Londres , où les pièces qui ont le plus de cours ne sont jouées tout au plus que quinze fois.