V. I. CHAP. III

chan gent l'espèce Ses crimes passés semblent excuser ses crimes présens (si cependant un crime peut eu excuser un autre. )

Oreste paraît inexcusable de lever un bras parricidesurClitemnestresamèrejmaisellemême s'est souillée du sang d'Agamemnon.

C'est la piété qui rend Oreste impie ; il venge un père, et sur qui? Sur une mère. Mais quoi ! tout paraissaitlégitime chez lespayens, à quiconque vengeait un père.

Progné plongeant le couteau dans le sein du jeune Ithis son fils, semble révolter la nature; mais l'outrage sanglant que le barbare Térée vient de faire à sa sœur Philomèle, à son père Pandion, à elle-même, l'occupe vivement ,. et lui ferme les yeux à tout autre objet : elle ne voit plus son fils dans Ithis, elle n'y. voit que le fils de Térée. Le silence de sa sœur, plus fort que les cris et que les larmes de cet enfant, détermine son bras : c'est Philomèle qui immole Ithis par les mains de Progné : son crime envisagé de cette manière, reçoit quelque excuse j mais Ovide lui rend toute son horreur par les circonstances ingénieuses qu'il y ajoute. Cet enfant innocent qui ne s'attend point à son malheur , entre, salue sa mère avec un air enjoué, s'approche d'elle, lui tend ses petits bras, se jette à /son col, l'embrasse, lui fait mille caresses à la façon des enf^ns. Progué ne peut soutenir ce spectacle j elle s'attendrit, des larmes coulent de

ses yeux, sa colère se désarme, sa fureur l'abandonne ; elle allait céder. Pourquoi faut-il qu'elle rappelle sa férocité?

D'un autre côté, le suicide chez les

Kyens était une action héroïque, digne de pothéose; cependant, Néron réduit aux dernières extrémités, poursuivi^ par une armée, victorieuse que la vengeance anime, déclaré ennemi du sénat et du peuple romain, et comme tel condamné aux tourmens les plus cruels et les plus ignominieîix; Néron que les ombres sanglantes d'Agrippine, de Britannicus, de fiurrhus, de Senèque, de Corbulon, d'Arrie, de Pœtus, et de tant d'illustres romains, épouvantent sans cesse : Néron est-il un héros ( je dis*» dans le système des payens ) lorsque pour dérober sa tête à l'infamie qui le menace ^ il est obligé d'emprunter une main étrangère pour pousser la sienne , et lorsque dans cette conjoncture épouvantaJ>le ilneregrette que la délicatesse avec laquelle il croyait jouer des instrumens ? Ces exemples font assez voir combien les circonstances servent à caractériser les choses : donnons-en des exemples qui soient de main de maîtres.

Fhîloctète à Télémaque*

«e Quoi ! disois-je, tirer un homme de sa 99 patrie , comme le^eul homme qui puisise *> venger la Grèce, et puis l'abandonner y> dans cette île déserte pendant son som-

tIV. I. CHAP. III. 39

3> meil; car ce fut pendant mon sommeil » que les Grecs partirent. Jugez ouelle fut » ma surprise et combien je versai de larmes » à mon réveil 9 qifand je vis les vaisseaux a> fendre? les ondes. Hélas ! cherchant de 3» tous côtés dans cette île sauvage et hor- 3> rible, je n'y trouvai que la domeur.

ce En effet, il n'/a ni port, ni commerce, 3» ni hospitalité , ni homme qui y aborde 30 volontairement; on n'y voit que les mal- » heiireux que les tempêtes y ont jetés, et y> on n'y peut espérer de société que par des 3E> naufrages : encore même ceUx qui veao naient en ce lieu n'osaient me prendre ce pour me ramener; ils craignaient la co* ^fere des Dieux et celle des Grecs. Depuis » dix an3 je souffrais la douleur, la fami , a» je nourrissais une plaie qui me dévorait ; » l'espérance même était éteinte dans mon » cœur ».

Combien les horreurs d'une si effroyable 8(ditade ne devaient-elles pasaigrir ses maux et sa douleur !

Dans le psaume 55, il semble que le roi prophète nous représente dans Absalon l'ingratitude des pécheurs.

» C'est vous, ingrat ! qui me combattez, » vous qui n'étiez qu'un cœur avec moi , qui » conduisiez mes- troupes, et qui étiez mon » intime ami, v<ras preniez k ma table une « nourriture délicieuse, et vous marchiez » avec moi dans la maison de Dieu, san^ » avoir d'autre yoloiité qup la mien»e »,

4o RhiStouique française.

Dans la tragédie de Bajazet, Roxane mesure l'ingratitude de ce prince sur les témoignages d'amour qu'elle lui avoit donnés. Tu m'as pu trahir si cruellement,dit-elle:

Moi y qui de ce haut rang qxii me rendait si £ère , Dans le sein du malheur t^ai cherché la première ^ Pour attacher des jours tranquilles , fortunés Aux périls dont tes jours étaient environnés » Après tant de bontés , de soins , d'ardeurs extrêmes y Tu ne saurais jamais prononcer que tu m'aimes ! Mais dans quel souvenir me laissé-je égarer ? Tu pleures , malheureuse ! ah ! tu devais pleurer y Lorsque d'un vain désir à ta perte poussée Tu conçus de le voir la première pensée.

Dans la tragédie de Mithridate :

MITHREDATE à Arbate. •

Pompée a saisi l'avantage D'une nuit qui laissait peu de place an courage ; Mes soldats presque nuds, dans l'ombre intimidés; Les rangs de toutes parts mal pris et mal gardés ; Le- désordre par-tout redoublant les alarmes; Nous-mêmes contre nous tournant nos propres armés ; Les cris que les rochers renvoyaient plus afTrenx, Enfin I toute l'horreur d'un combat ténébreux : Que pouvait la valeur dan» ce trouble funeste ? Les uns sont morts , la fuite a sauvé tout le reste ; Et je ne dois la vie en ce commun effroi 9 Qu'au bruit de mon trépas que je laisse après moi.

Dans la première tragédie de M. de Crébillon, Idoménée, pour excuser Findiscrétion de son rœn , fait une vive peinture des da^ge^s qui le lui ont arraché»

riV. I. CHAP. III. 4l

Une effroyable nuit sur les eaux répandue ^ Déroba tout-à-coup ces objets à ma vue 5 La mort seule y parut.... Le vaste sein des mers Nous entr'ouvrit cent fois la route des enfers î Par des vents opposés les vagues ramassées 9 De l'abîme profond jusques au ciel poussées.

Dans les airs embrasés agitaient mes vaisseaux y Aussi prêts d*y périr qu'à fondre sous les eaux* D'un déluge de feu l'onde comme allumée , Semblait rouler sur nous une mer enflammée; Et Neptune en courroux , à tant de malheureux N'offrait, pour tout salut, que des rochers affreux* Que te dirai-je enfin ?..., Dans ce péril extrême, Je tremblai , Sophronyme , et tremblai pour moi"

mênle

Pour appaiser les dieux, je priai Je promis

Non, je ne promis rien, dieu^ cruels ! J'en frémis.. ■•

Neptune , l'instrument d'une indigne faiblesse ,

S'empara de mon cœur et dicta la promesse :

S'il n'en eut inspiré le barbare dessein ,

Non , je n'aurais jamais promis de sang humain.

Dans la tragédie de M. de Voltaire, qui a pour titre, la mort de César ^ Antoine parle ainsi aux Romains de ce héros :

Hélas ! si sa grande ame eût connu la vengeance , n vivrait , et sa yie eut rempli nos souhaits. Sur tous ses meurtriers il versa ses bienfaits \ Deux fois à Cassius il conserva la vie.

Brutus !... Où! suis-je ? O Ciel ! O crime ! O barbarie !

Chers amis, je succombe 5 et mes sens interdits...» Brutus !.... Son assassin.... Ce monstre était son fils*

Le forfait de Brutus et de Cassius eut été moins horrible, s'ils n'eussent point du leur rie à César.