CHAPITRE IV

. Les lieux oratoires extérieurs.

\^i j'écrivais pour ceux qui se destinent au ministère de la chaire ou pour ceux qui veulent s'attacher au barreau, j'assignerais aux premiers pour lieux oratoires extrinsè- "ques l'Ecriture-Sainte, la tradition^ les conciles, l'histoire ecclésiastique, les pères 4^ l'Eglise, etc. et aux seconds, les lois, les coutumes des différens pays , les anciens arrêts, les ordonnances, etc. ; mais comme jeme suis proposé d'écrire pour de jeunes personnes ^ à qui je ne suppose que de l'esprit, du jugement et du bon goût, je réduirai tous les lieux oratoires extériem^s à la seule imitation.

I^e t imitation.

L'imitation est l'art de faire des larcins adroits et ingénieux à de bons auteurs , soit anciens, soit modernes, sans tomber dans le défaut d'indigne plagiaire ou de misérable copiste.

Les bons auteurs vous fournissent des

Î)ensées et des expressions. Si vous prenez es pensées, eiirichisse;5-les, perfectionnezles, s'il est possible, et sur- tout produisezles sous des expressions nouvelles et qui vous soient propres. Si vous vous accommo-*

dez des expressions, faites - les servir à exprimer d'autres pensées qui soient à vous , et qui ne soient pas moins nobles que celles de l'Auteur que vous imitez. Il y a encore une autre manière d'imiter plus générale que ces deux-ci, et dans laquelle il entre

Î)lus d'art. C'est lorsque l'on prend tellement e génie, le style et le caractère d'un auteur, et que l'on se transforme , pour ainsi dire , tellement en lui , que l'imitateur et le modèle semblent n'être plus qu'un même écrivain, encore qu'on ne pujsse désigner aucun trait particulier que l'un ait emprunté de l'autre. Au reste, quelque manière d'imiter que vous adoptiez, tâchez de surpasser vos modèles, de les égaler du moins j soyez original même en imitant. C'est ainsi que l'illustre Despréaux a su quelq^uefois laisser après lui dans la carrière satyriqxie , Horace et Juvenal, ces maîtres fameux dont il avait d'abord suivi les traces.

Afin qu'on ne marche point à tâtons dans une route si sombre et si difficile , voici quelques exemples de la manière dont on peut imiter.

Horace avait dit en parlant de la mort :

a La mort frappe également aux snper- » bes palais des rois et aux humbles chau- » mières ides pauvres ».

Voyez avec <j[uelle grâce, quelle noblesse, quelle sublimité Malherbe a rendu cette pensée , comme il l'a enrichie en l'amplifiant,

de quelles pompeuses expressions il Ta revêtue :

La mort a des rigueurs à nullo, autre- pareilles ,

On a beau la prier, La cruelle qu^elle est, se bouche les oreilles,

Et nous laisse crier.

Le pauvre en sa cabane où le chaume le couvre,

£st sujet à seslois; Et la garde qui veille aux barrières du Louvre,

N'en défend pas nos rois.

Horace avait dit :

<c L'argent, tel qu'un roi puissant, dis- >> pense toutes lesfavenrs; il sait trouver » une femme munie d'une riche dotj il » donne du crédit dans le monde, des amis , » de la naissance même, et de la beauté à y ceux qui n'en ont pas. Ayez des écus, la » douce éloquence coulera de vos lèvres , » les grâces prendront soin de vous orner. »

M. Boileau a encore enchéri sur Horace :

Suicpnque est riche, est tout; sans sagesse il est sage ; a , sans rien savoir, la science en partage ; U a Pesprit, le cœur, le mérite, le rang, La vertu, la valeur, la dignité, le sang; Il est aimé des grands , il est chéri des belles : Jamais surintendant ne trouva de cruelles.

L'or même à la laideur donne un teint de beauté : Mais tout devient affreux avec la pauvreté.

Pseaume trente-sixième :

<c J'ai vil l'impie élevé comme les cèdres 9» du Liban 3 j'ai passée il n'était déjà plus;

» je l'ai cherché, je n'ai pas même trouvé 3> la place où il était. »

M. Racine, tragédie d'Esther,

J'ai TU rimpie adoré sur la terre ;

Pareil au cèdre , il cacliait dans les cienx . Son front audacieux ; S semblait à son gré gouverner le tonnerre ,

Poulait aux pieds ses ennemis vaincus :

Je n'ai fait que passer y il n'était déjà plus.

Le même M. Racine a été très-hien imité

Ï>ar M. de Voltaire. Voici les passages de 'un et de l'autre :

E S T H E R à ÈlUe.

Dieu tient le cœur des rois entre ses mains puissantes y Il fait que tout prospère aux âmes innocentes. Tandis qu'en ses projets l'orgueilleux est trompé, De mes faibles attraits le roi parut irappé.

ilï. Racine, tragédie d*Estker.

M. de Voltaire, dans le poëme de la Henriade :

L'Éternel en ses mains tient seul nos destinées; Il sait^ quand il lui plaît, Teiller sur* nos années. Tandis qu'en ses fureurs l'homicide est trompé, D'aucun coup, d'aucun trait Gaumont ne fut frappé.

es.

M. Rousseau a si parfaitement imité Ma rot dans quelques - unes de ses Épîtr qu'au gré des gens de goût il l'a surpassé même dans son propre style.

Ces exemples suffisent pour faire voir de quelle manière on peut imiter. Vojons

46 Rhétorique fraiî^çaise.

présentement quels sont les guides les plus sûrs qu'on puisse prendre, pour ne pas s'égarer dans la carrière de l'éloquence.

M. Bossuet passe à bon droit pour l'aigle des orateurs. Quel sublime essor il prend dans les airs ! Quelle élévation de pensée !

Quelle force d'exprressîons ! Il y a des orateurs dont l'éloquence est plus pure, plus ornée ^ plus châtiée, mieux soutenue; mais nul ne l'égale en sublimité. Les plus célèbres, après lui, sont M. de Fénélon, son rival et un peu son inférieur j M. Flécbier , si connu par ses belles oraisons funèbres et par l'élégante délicatesse de son stjle; M.

Mascaron, évêque de Tulle j le père Bourdaloue, dont le style harmonieux et touchant charme tout-à-la-fois l'oreille, l'esprit et le cœur; le père Cheminais, malheureusement moissonné au printemps de son âgej le père Delarnej M. MassUlon, dont le public voit .enfin paraître, avec une satisfaction infinie, les vrais ouvrages si long-temps et si ardemment désirés, etc.

Pour l'éloquence du barreau. Messieurs Patru, le Maître, le Normant , et tant d'autres qui sont encore aujourd'hui l'ornement et la gloire du barreau français.

Messieurs Corneille , Racine, Crébillonet Voltaire, tiennent, sans crédit, le rang le plus distingué parmi les poètes tragiques.

Sans prétendre apprécier le mérite de ces q^iatre diyins auteurs, je me contente de

tIV. I. OHAP. IV. ^ 4?

les admirer chacun dans le génie et le goût qui lui est propre, sans faire entr'eiix aucune comparaison , de peur de blesser ou réquité, ou Topinion commune. D'ailleurs, les uns sont morts , les autres vivent encore : couiment pourrait-on en faire un parallèle exact et sans reproche ? Messieurs Campistrou, de la Fosse et Duché, ont aussi quelques beautés particulières qu'on peut admirer et imiter. On croit pouvoir, sans offenser ni morts ni vivans, assurer qu'aucun auteur n'est ccmrparable à Molière dans le genre comique : Regnard et Dancoitrt viennent après. On ne donne point l'exclusion à ceux qu'on ne nomme pas.

M. Rousseau a porté la poésie Ijrique au plus haut degré de perfection où elle puisse être poussée : on peut lire, avant lui, Malherbe, Racan, Godeau, de la Motte, etc. mais il n'en faut point lire après. Nous n'avons'de poëme épique que la Henriade, à moins qu'on ne considère Télémaque comme un poëme épique.

Pour la poésie badine et légère ; fables , satyres, épîtres, stances, idylles, épigrammes, rondeaux, balades, madrigaux, épithalames , triolets , chansons , etc. nous avons M. Rousseau, M. de Fontenellè, le marquis de la Fare, et l'abbé de Ghaulieu , Voiture, madame Deshoulières, madame de Villedieu , M. de Voltaire , etc.

Que ^rù - je de l'illustre M. Despréaux,

48 Rhétorique frài^çâise.

ce grand maître en tout genre de poésie } et du célèbre la Fontaine, dont tous les ouvrages sont marqués au vrai coin de l'esprit, du bon goût, de l'enjouement, de la délicatesse et de la simplicitéja plus ingénieuse ? Si tous les auteurs modernes avaient autant surpassé les anciens , chacun dans leur genre, que M. delà Fontaine l'a fait dans le sien, la fameuse question de la prééminence entre les anciens et les modernes serait bientôt décidée.

Pour le style épistolaire , nous n'avons point de meilleur modèle que madame de Sévigné, C'est la mère des grâces et des sentimens, c'est une plume adorable. Quelles vives et heureuses saillies ! Quelle imagination brillante et féconde ! Quel enjouement ! Quel feu ! Quelle légèreté dans ses narrations ! Quel sel ! Quel agrément dans ses plaisanteries ! Quelle solidité dans ses réflexions ! Quelle justesse dans ses pensées^ Tout est animé, tout est peint au vif, on voit tout ce qu'elle dit. Je ne crois pas qu'on puisse concevoir un degré de perfection audelà. Ce n'était pas assez de faire briller Eartout dans ses lettres l'espritle plus aimale et le plus orné , elle déploie encore tous les sentimens du cœur le plus noble , le plus généreux, le plus tendre. Ses écrits sont l'école de l'esprit et du sentiment. C'est là qu'on peut apprendre à penser, à parler, à écrire, à aimer et à plaire. C'est là qu'on

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|)eut se former tout-à-la-fpis et pour Dieu pt pour le inonde. Une seule moralité de cette femme inimitable vaut un sermon de Bourdaloue; la moindre de ses maximes sur les affaires d'état et sur le manège de la cour, vaut un traité de politique. Quel usage elle sait faire de ses lectures ! Quelle finesse {de discernement dans lesapplications qu'elle en fait ! Philosophie, belles-lettres, morale, théologie même, tout charme, tout intéresse, tout s'embellit en passant par ses mains. La raison chez elle enchante, elle est guidée par le sentiment. Tout le monde n'est pas digne de lire et de goûter seslettre$ admirables j ceux à qui elle ne fait que plaire, et qui peuvent la. lire sans volupté, sans transport, sans admiration , sans être pénétrés de cent plaisirs divers, n'ont pas lieu de beaucoup s'applaudir de leur goût : si je voulais me former une juste idée du goût de quel(ju'un , je lui demanderais qu^le impression fait sur lui la lecture de madame de Se vigne.

Quelques censeurs téméraires condamnent hautement les fréquens témoignages de cette excessive tendresse pour sa fille , qui éclate en mille endroits ae ses lettres , et qiii est exprimée par les termes les plus forts et les plus passionnés. Pour moi, je ne ^souscrirai jamais à cette critique, et je regarde ceux qui la font , ou comme des stoïciens austères qui ignoient la douceur et la

5o Rhétorique française.

force du sentiment, ou comme des gens d'un goût émoussé. J'avoue qu'une si violente affection est sans exemple et que la nature ne va point ordinairement jusques-làj mais je n'en conçois pas moins bien toute la vivacité et toute l'étendue de cet amour maternel. Un cœur tel c|ue celui de madame de Sévignéne pouvait aimer que vivement , et devait s'élever autant au-dessus, de la sphère des sentimens ordinaires, que soq esprit s'élevait au-dessus des autres. Il n'y a que les grandes âmes qui comprennent combien il est glorieux d'être sensible^ les âmes vulgaires, bornées à de froides sensations, ont Tinjustice de ne pouvoir souffrir dans les autres ces mouvemens extraordinaires dont elles ne sont point capables. Ce prétendu défaut des lettres de madame de Sévigné est justement ce qui répand sur tout son style cet air vif et animé qui le rend si aimaldej le coeur est toujours éloquent : si madame de Sévigné avait aimé sa fille comme font la plupart des pères et des n ères , ses lettres eussent élé froides; l'esprit eût joué le principal rôle : mais l'esprit ne peut qu'amuser l'esprit; c'est le cœur seul qui peut parler au cœur. Au lieu de condamner témérairement cette tendresse si légitime et si naturelle de madame de Sévigné pour madame de Grignan, que n'admiret-on plutôt cette abondance, cette prodigieusjB variété de tours ingénieux dont elle