CHAPITRE III

De la narration.

J j'humble narration , avec peu de peinture , Semble ne rechercher que la vérité pure j Elle expose le fait sans clameur et sans fard , On connaît bien pourtant qu'elle est fille de i'art.

Ces quatre vers d'un habile homme caractérisent fort bien la narration; mais je ne sais s'ils en développent assez toutes les diffifcultés. La narration est de toutes les parties d'oraisons la plus épineuse et la plus sujette aux écueils ; c^st un sentier étroit et glissant, bordé de lous côtés par des précipices : pour peu que vous vous écartiez à droite ou à gauche, vous êtes perdu.

Le talent de bien narrer est peut-être le " plus aimable de tous les talens; mais aussi c'est le plus rare, quoique tout le monde croie le posséder et s^ mêle de l'exercer.

Que d'eimuyeux conteurs on rencontre tous les jours dans le monde ! Les plaideurs surtout et les vieillards sont insupportables pour ce défaut : les amans sont fort sujets à charger leurs récits de circonstances intéressantes pour eux seuls, et fort inutiles par rapport aux autres , mais on le leur pardonne plus volontiers. L*histoire de leurs erreursest l'histoire du coeur humain, et il

n'y a personne qui n'y prenne une sorte d'intérêt. Mais que d'ennui on s'épargnerait mutuellement et dans les conversations et dans les discours oratoires, si on se persuadaitbien que les hommes n'écoutent volontiers que les choses qui les amusent, ou qui les intéressent! Et il ne suffît par pour cela que les choses par elles-mêmes méritent d'être écoutées , il faut encore qu'elles soient exprimées d'une manière amusante et intéressante. Voilà la grande difficulté.

Quel art , quelle justesse ne faut-il pas pour éviter d'un côté le style monotone et rampant des gazettes, ou même le style ^trop simple et trop familier de l'histoire , et ae l'autre les ornemens excessifs , les figures trop hardies , les expressions trop pompeuses ? Tel qui veut être simple, devient sec , nud , hideux ; il ne fait que rainper dans la fange : tel qui veut prendre un essor plus élevé et colorier plus vivement, se guindé sur les ridicules échassès d'un style burlesquement emphatique. Souvent une imagination trop vive et trop légère s'égare dans un dédale de digressions infinies, dont elle ne peut sortir qu'à la faveur d'une transition honteuse et grossière, où , pour s'être trop approché du soleil, elle est malheureusement précipitée au fond des abîmes. Àu^ reste, s'il faut de la siûiplicité, il faut de l'art. La narration en est fille j mais c'est à l'art mêpe à cacher son propre jeu, à épar-

gner k ses auditeurs l'ennui de faits désa-

Î;réables et rebutans, et à n'insister que sur es faits également frappans et intéressans* ' Voici quelques exemples choisis.

a Eleante derait épouser la jeune Pholoë , fille du fleuve Liris j elle avait été promise par son père à celui qui la délivrerait d'un serpent ailé qui était né sur le bord du fleuve, et qui devait la dévorer dans peu de jours suivant la prédiction d'un oracle. Ce jeune homme, par un excès d'amour, se dévoua pour tuer le monstre; il réussit, mais il ne put goûter les fruits de sa victoire j et pendant que Pholoë se préparantà un doux hy menée, attendait impatiemment Eléante, elle apprit qu'il avait suivi Adraste dans les combats, et que la parque avait tranché cruellement ses jours:

elle remplît de ses gémissemens les bois et les montagnes qui sont auprès du fleuve ; elle noya ses yeux de larmes; elle arracha ses beaux cheveux j elle oublia les guirlandes de fleurs qu'elle avait accoutumé de cueillir et accusa le ciel d'injustice. Comme elle ne cessait de pleurer nuit et jour, les Dieux touchés de ses regrets et par les prières du fleuve, mirent fin à sa douleur : et à force de verser des larmes elle fut tout-à-coup changée en fontaine, qui, coulant dans le sein du fleuve, va joindre ses eaux à celle du Dieu son père : mais l'eau de cette fontaine est encore amère; l'herbe du rivage

ne fleurit jamais, et on ne trouve d'autre ombrage que celui des cyprès sur ses tristes Ix^rds. »

Dans Toraison funèbre de M. de Bellièvre : .

« Pompone passe daris la Grande - Bretagne , où f pendant tout le temps que dura cette ambassade, il se rendit si admirable aux yeux de toute la Cour et de tout le peu-

t)le d'Angleterre, qu'en efiet ce héros ne eur était guères moins cher qu'à la France, Cette présence si agréable, cet air si doux , sa conversation toute galante lui gagna bientôt tous les cœurs, mais sur-tout le cœur du roi 5 et ce ne fut pas sans une secrette conduite de la providence , qu'il se trouva dans ces lieux au point fatal qu'on allait immoler à l'idole de l'hérésie tant de milliers de victimes innocentes; car il fut à peine arrivé à Londres, qu'on renouvela les sanglans édits de la reine Elisabeth, et de ce prince malheureux qui fut le premier déserteur de la piété et de la foi de ses pères. Une vapeur noire sortie de l'abîme avait empoisonné les esprits; jamais danger ne lut plus proche ni plus af&eux : déjà le glaive est levé, les ouailles saintes du vrai pasteur tremhlent. Âmes fidèles ! consolez- vous; l'ange du Seigneur est à vos portes : voilà l'enfer désarmé; l'appareil de ce sacrifice d'abqiair nation est par terre : l'éloquence de Pôin-* pone, ses prières, ses ardentes sollicitations

ji RHiTORIQfCJE FRANÇAISE.

ont enfin ému les entrailles du monarque , vaincii la haine des peuples , et confondu Torgueilet la rage des démons. La nouvelle d*nïîpévénement si inopiné passa bientôtdans tous les climats du monde chrétien. L'église qui voit ses enfans heureusement délivrés , aidore le doigt de Dieu dans ce grand succès, et bénit en même temps la sage main qui fut Toi-gane des miséricordes et de la puissance du ciel. »

Madame de Sévigné avec sa simplicité charmante savait mettre un intérêt iniiui dans tout ce qu'elle contait. Quelle vivacité ! Quel ieu dans cette relation de la mort du malheureux Vatel, maître d'hôtel de M. le prince.

« Le roi arriva le jeudi au soir à Chantilly : la promenade, la collation dans un Heu tapissé de jonquilles, tout cela fut à souhait. On soupa, il y eut quelques tables ^ik lie rôti manqua, à cause de plusieurs dîners, à quoi l'on ne s'était pas attendu : cela saisit Vatel } il dit plusieurs fois, je suis perdu d'honneur , voici un aflfront que je ne mp^Pte^di pas. Il dit à Gourville , la tête lûè tourne, il y. a douze nuits que je n'ai di>rmii; aidfea-moiàdonner désordres. Gouri^ilte le «oulagea en ce qu'il put. Le rôti i^i avait manqué, non pas à la table du tidii mais aux vingt-cinquièmes, lui revenait 4atijouiPS à la t^^te. Gora^ille le dit à M. te ptitic^. ]VÏ. le prince alla jusque dans sa

rbambre, et lui dit : Vatel, tout va lûen , ^ien n'était si beau que le souper du roi. Il Répondit : monseigneur, votre bonté m'achève . je sais que le rôti a manqué à deux tables. Point du tout, dit M. le prince, ne Vous fâchez pas, tout va bien. La nuit vint, le feii d'artihce ne réussit pas , il fut couvert d'un nuage; il coûtait seize miile francs. A quatre heures du matin, Vatel s'en va partout, il trouve tout endormi, il rencontre un petit pourvoyeur, qui lui apportait seu^ lement deux charges de marée j il lui demanda, est-ce là tout? ïl lui dit, oui, monsieur : il ne savait pasqué Vatel avait en voj é à tous les ports de mer. Vatel attend quelque temps j les autres pourvo^'eurs ne vinrent point : sa tête s'échaufïait, il crut qu'il n'aurait point d'autre marée j il trouva Gourville, il lui dit, monsieur, je ne survir vrai point A cet affront-ci. Gourville se moqua de lui : Vatel monte à sa chambre, met son épée contre la porte, et se la passe au travers du cœur : mais ce ne iut qu'au , troisième coup, car il s'en donna deux qui iv'étaient pas mortels j il tombe mort. La marée cependant arrive de tous côtés : on cherche Vatel pour la distribuer} on va à sa chambre, on heurte, on enfonce la porte, on le trouve noyé dans son sang, on court le dire à M. le prince qui fut au désespoir.

M. le due pleura; c'était sur Vatel que tournait tout son voyage de Bourgogne. M. le

yGoogk

7^ RHérORIQTJE TRANÇAISE.

prince le dit au roi fort tristement. On dit que c'était à force d'avoir de l'honneur en sa manière. On le loua fort, on loua et Ton blâma son courage. Le roi dit qu'il y avait cinq ans qu'il retardait de venir à Chantilly, parce qu'il comprenait l'excès de cet eml^arras. Il dit à M. le prince qu'il ne devait avoir que deux tables , et ne point se charger de tout : il jura qu'il ne souffrirait plus que M. le prince en usât ainsi; mais c'était trop tard pour le pauvre Vatel. Cependant Gourville tâcha de réparer la perte de Vatel : on dîna très bien , on fit collation , on soupa , on se promena, on joua, on fut à. la chasse j tout était -parfumé de jonquilles, tout était enchanté. Hier, qui était samedi , on fit encore de même; et le soir le roi alla à Liancoart, où il avait commandé Medianoche. »

Voici d'autres exemples un peu plus sublimes.

Dans la tragédie de la mort de César ^ Cîmber fait aux conjurés un récit admirable de ce qui s'était passé au temple^

Cièsar était au templa, et cette £ère îdok Semblait être le Dieu qui tonne au capitole.

Ce6t là qu'il annonçait son superbe dessein D'aller joindre la Perse à l'empire romain.

On lui donnait les noms de foudre de la guerre , De vengeur des Romains , de vainqueur de la terre* Mais parmi tant d'éclat, son orgueil impudent Voulait un. autre titre, et n'était pas content. i Enfin parmi ces cris , et ces cliants d'allégresse , pu peuple ^ui l'entoure Antoine fend la presse*

n entre : À honte ! ô crime indigne d'un Romain !

Il entre ^ la couronne et le sceptre à la main ! ^

On se taitf on frémit i lui sans que rien Tétonney-

Sur le front de César attache la couronne \

Et soudain devant lui se mettant à genou? y

César , règne , dit-il sur la terre et sur nous.

Des Romains à ces mots les yisàgas pâlissent ^

De leurs cris douloureux les Toûles retentissent ;

Pai TU des citoyens s'enfuir ayec horreur ,

D'autres rougir de honte , et pleurer deAireur)

César , qui cependant lisait sur leur visage

De l'indignation l'éclatant témoignage ,

Feignant des sentimens long-temps étudiés ^

Jette et sceptre , et couronne , et les foule à ses pieds»

Alors tout se croit libre , alors tout est en proie

Au fol enivrement d'une indiscrette joie.

Antoine est alarmé : César feint et rougit ;

Plus il cèle son trouble , et plus on l'applaudit.

La modération sert de voile à son crime :

Mais , i^algré ses efforts , il frémissait tout bas

Qu'on applaudit en lui les vertus qu'il n'a pas :

Enfin ne pouvant plus retenir sa colère ,

Il sort du Capitole avec un front sévère 5

Il veut que dans une heure on s'assemble au sénat.

Dans une heure , Bru tus , César change l'état.

De ce sénat sacré la moitié corrompue ,

Ayant aclieté Rome , à César l'a vendue ,

Plus lâche que ce peuple à qui dan-s son malhetir

Le nom de roi fait encor quelque horreur.

On sait la haine et le mépris que les Romains avaient pour les rois.

Dans la tragédie de Baja/^et , récit de la mort de Rôxane et d'Orcan.

'Rozane est-elle morte?

78 Rhiêtoriqub française.