CHAPITRE XIII

Quoi! vous nommez ensemble Innocence et Gailél A peine au fruit faial Adam avait goùlé, On vit naitrc soudain leur mésintelligence, El les deux sœurs se dire un éternel adieu. De l'Innocence donc la Malice tient lieu , Depuis les jeux cruels de la première enfance. Qui tue, en folâtrant, un pauvre papillon. Jusqu'au dernier plaisir que goûte un moribond, Qui sur son lit de mort trouve un dernier sourire S'il apprend qu'un voisin dans la misère expire. Ancienne comédie.

Sir Kenneth resta quelques instants seul et dans une obscurité complète. La nécessité d'attendre ainsi prolongeait son absence de son poste , et il commença presque à se repentir de la facilité avec laquelle il s'était laissé déterminer à le quitter. Mais y retourner sans avoir vulady Edith, c'était à quoi il ne pouvait plus songer. Il avait manqué à la discipline militaire, et il était résolu à voir se réaliser l'attente qui l'avait séduit. Cependant sa situation n'était nullement agréable : il n'y avait pas de clarté pour lui montrer dans quel appartement il s'était introduit ; lady Edith faisait, partie de la suite

de la reine, et la découverte de son entrée furtive dans le pavillon royal pouvait occasionner de très-dangereux soupçons.

Tandis qu'il s'occupait de ces réflexions peu satisfaisantes, et qu'il désirait presque de pouvoir faire sa retraite sans être aperçu , il reconnut des voix de femmes et entendit rire et causer dans un appartement voisin et dont il n'était séparé que par une toile , autant quïl en pouvait juger. On y alluma des lampes , comme il put s'en apercevoir par la lumière qui frappa sur la toile servant de cloison, et il vit , comme autant d ombres , difl'érentes personnes assises ou marchant dans ce second appartement. Dans la situation où était sir Kenneth , il serait sévère de le blâmer d'avoir écouté une conversation dans laquelle il se trouvait profondément intéressé.

— Appelez-la \ appelez-la, pour l'amour de Notre-Dame ! dit une de ces invisibles en riant. Nebectamus, tu seras envoyé en ambassade à la cour du Prêtre-Jean, pour lui montrer comme tu sais t'acquitter d'une mission.

Le son aigre de la voix du nain se fit entendre ; mais il parlait si bas, que sir Kenneth ne put comprendre ce qu'il disait.

— IMais comment nous débarrasser de l'esprit que Nebectamus vient d'évoquer? dit une autre voix.

— Daignez m'écouter, îladame, dit une troisième : si le sage roi Nebectamus n'est pas trop jaloux de sa royale et attrayante épouse, chargeons-la d'aller congédier cet insolent chevaher, qui se laisse si aisément persuader que de hautes dames peuvent avoir besoin de son arrogante valeur.

— Il me semble , reprit la voix qui venait de parler, qu'il serait juste que la courtoisie de la reine Genièvre renvoyât celui que la sagesse de son digne époux a réussi à amener ici.

Saisi de honte et de ressentiment de ce qu'il entendait, sir Kenneth allait chercher à s'évader de la tente à tout hasard, quand ce qui suivit l'arrêta.

— En vérité, dit cette seconde voix, il faut que notre cousine Edith apprenne de quelle manière s'est conduit ce chevaher si vanté. Il faut nous réserver les moyens de prouver à ses propres yeux qu'il a manqué à son devoir. Ce sera une leçon qui pourra lui être utile ; car, croyez-moi, Caliste, j'ai quelquefois pensé qu'elle portait le souvenir de cet aventurier écossais trop profondément gravé dans son cœur.

Caliste murmura quelques mots pour faire l'éloge de la sagesse et de la prudence de lady Edith.

— Prudence! reprit une autre, ce n'est que de l'orgueil et le désir

de passer pour plus scrupuleuse qu'aucune de nous. Non , je ne renoncerai pas à mon petit avantage. A'ous savez fort bien que, quand elle vous prend en défaut, personne ne peut vous mettre votre erreur sous les yeux mieux que lady Edith, quoique ce soit d'une manière civile. Mais la voici elle-même.

L'entrée d'une autre personne dans l'appartement fut annoncée par une ombre qui se peignit sur la toile, et qui y glissa jusqu'à ce qu'elle se fût confondue avec les autres. En dépit du désappointement amer qu'il éprouvait, et de l'insulte qu'il avait reçue par suite, à ce qu'il paraissait , de la malice ou d'une folle fantaisie de la reine Bérengère, car il avait déjà conclu que celle qui avait parlé le plus haut et avec un ton d'autorité était l'épouse de Richard, le cJievalier trouvait quelque chose de si consolant à penser qu'Edith n'avait pas été complice du tour indigne qu'on venait de lui jouer, et la scène qui allait se passer était si intéressante pour sa cuiiosité , qu'au heu de suivre le projet plus prudent de faire retraite à Tiustant même, il chercha au contraire quelque fente à l'aide de laquelle ses yeux, comme son oreille, eussent le pouvoir de prendi'e part à ce qui allait arriver.

— Sûrement , se dit-il à lui-même , la reine , à qui U a plu de s'amuser à mettre en danger ma réputation et peut-être ma vie , n'a pas le droit de se plaindre si je profite de l'occasion que me fournit le hasard pour connaître ses intentions ultérieures.

Cependant il semblait qu'Edith attendait les ordres de la reine, et que Sa Majesté n'osait parler, de crainte de ne pouvoir ni s'empêcher de rire ni contenir la gaieté des dames de sa suite ; car sir Kenneth entendait qu'on ne parlait qu'à voix basse, et avec un rire étoufié.

— Votre Majesté, dit enfin Edith, parait d'une humeur joyeuse, quoique, à une pareille heure , elle dût plutôt avoir des dispositions à dormir. Je dormais moi-même quand j'ai appris que Votre Majesté me demandait.

— Je ne retarderai pas longtemps votre repos, cousine, répondit la reine. Je crains pourtant que vous ne dormiez moins paisiblemeut quand je vous aurai dit que vous avez perdu votre gageure.

— C'est trop appuyer sur une plaisanterie qui doit être usée. Madame. Je n'ai point fait de gageure, quoiqu'il ait plu à Votre Majesté de supposer et de prétendre que j'en avais fait une.

— En dépit de notre pèlerinage, belle cousine, Satan a de l'empire sur vous, et il vous inspire un mensonge. Pouvez-vous nier que TOUS n'ayez gage votre bague de rubis contre mon bracelet d'or

que ce chevalier du IJbbart ', ou n'importe quel est son nom , ne se laisserait pas déterminer à quitter son poste ?

— J "ai trop de respect pour Votre Majesté pour la contredire; mais ces dames peuvent, si elles le veulent, me rendre témoignage que c'est Votre Majesté elle-même qui a proposé une telle gagem'e, et qui a retiré ma bague de mou doigt, tandis que je persistais à déclarer que je ne croyais convenable ni à mou âge ni à mon sexe de rien parier sur un tel sujet.

— Mais vous ne pouvez disconvenir, lady Edith, dit une des fenunes de la reine, que vous n'ayez montré beaucoup de couliance en la valeur de ce chevalier du Léopard.

— Et quand cela serait, répondit Edith avec vivacité, est-ce une raison pour que vous placiez ici votre mot, afin de flatter le caprice de Sa Majesté? J'ai parlé de lui conmie en parlent tous les hommes qui l'ont vu combattre, et je n'avais pas plus d'intérêt à le défendre que vous n'en avez à l'attaquer. De quoi peuvent parler les femmes dans un camp, si ce n'est de guerriers et de faits d'armes?

— La noble lady Edith , dit une autre, ne nous a jamais pardonné, à Caliste et à moi, depuis que nous avons dit à Votre Majesté qu'elle avait laissé tomber deux boutons de rose dans la chapelle d'Engaddi.

— Si Votre Majesté, dit Edith d'un ton qui parut à sir Kenneth celui d'une respectueuse remontrance, n'a pas d'autres ordres à me donner, je lui demanderai la permission de me reth-er.

— Silence, Florise, dit la reine, et que notre indulgence ne vous fasse pas oublier la distance qui existe entre vous et la parente du roi d'Angleterre. Mais vous, belle cousine, ajouta-t-elle en reprenant le ton de la plaisanterie, conunent pouvez-vous, bonne comme TOUS êtes, reprocher quelques instants de gaieté à de pauvres dames qui ont passé tant de jours dans les pleurs et les grincements de dents?

— Puisse la gaieté de Votre Majesté être de longue durée ! répondit Edith ; quant à moi, je consentirais à ne plus sourire pendant tout le reste de ma vie plutôt que de...

Elle n'en dit pas davantage, probablement par respect ; mais le son de sa voix fit connaître à Kenneth qu'elle était fort agitée.

— Pardonnez à une princesse inconsidérée, mais enjouée, de la maison impériale, dit Béreaigère. Mais où est le grand mal, après tout? Un jeune chevaher a été attiré ici par ruse : il s'est dérobé,