I. Léopard

156 EICHARD EN PALESTINE.

ou on l'a dérobé à son poste que personne n'attaquera en son absence, pour l'amour d'une belle dame; car, pour rendre justice à votre champion, Edith, il n'a fallu à Nebectamus rien moins que votre nom pour le conjurer efficacement.

— Justice du ciel! s'écria Edith d'une voix qui annonçait plus d'alarme qu'elle n'en avait encore montré; Votre 3Iajesté ne parle pas sérieusement; vous ne pouvez parler ainsi, par égard pour votre propre honneur et pour celui de la parente de votre époux. Dites que vous plaisantiez. Madame, et pardonnez-moi d'avoir pu en douter un instant.

— Lady Edith , dit la renie d'un ton de mécontentement , est fâchée d'avoir perdu la bague que nous lui avons gagnée. Nous vous rendons votre gage, l)elle cousine ; mais ne nous reprochez pas un petit triomphe que nous avons remporté sur une prudence qui nous a protégée souvent comme la bannière qui couvre une armée de son ombre.

— Un triomphe ! Madame , s'écria Edith avec indignation ; un triomphe ! Le triomphe sera pour les infidèles, quand ils sauront que la reine d'Angleterre peut faire de la réputation de la parente de son époux le sujet d'une plaisanterie.

— Vous regrettez la perte de votre bague favorite, belle cousine, dit la reine ; mais allons, puisqu'il vous en coûte tant de payer votre gageure, nous renoncerons à notre droit. C'est votre nom, c'est votre bague, qui ont amené ici ce chevalier, et nous nous inquiétons peu de l'appât une fois que le poisson est pris.

— Madame, répliqua Edith avec impatience, vous savez fort bien que tout ce qui m'appartient est à Votre Majesté dès qu'elle en montre le moindre désir ; mais je donnerais un boisseau de rubis pour qu'on ne se fût servi ni de ma bague ni de mon nom pour faire commettre à un brave chevalier une faute qui peut attirer sur lui la honte et le châtiment.

— Oh ! c'est pour la sûreté de notre féal chevalier que nous craignons ! dit la reine. Vous estimez trop peu notre pouvoir, belle cousine, si vous vous imaginez qu'une fantaisie que nous nous sommes permise puisse coûter la vie à quelqu'un. D'autres que lady Edith peuvent avoir de l'influence sur des guerriers revêtus de fer. Le' cœur même d'un lion est de chair et non de marbre ; et, croyez-moi, i j'ai assez de crédit auprès de Richard pour épargner au chevalier auquel lady Edith prend un tel intérêt le châtiment auquel pourrait l'exposer sa désobéissance aux ordres du roi.

-- Au nom de la sainte croix ! Madame, s'écria Edith ; et sir Ken-

BICHARD EN PALESTINE. 157

neth, avec une émotion qu'il serait impossible de décrire, l'entendit se prosterner aux pieds de la reine ; pour Tamour de la l)ienheureuse Vierge et de tous les saints du calendrier, prenez bien garde à ce que vous allez faire ! Vous ne connaissez pas encore le roi Richard ; il n'y a que peu de temps que vous êtes son épouse : votre souille pourrait tout aussi facilement combattre toute la fureur du vent d'ouest que vos paroles persuader à votre époux de pardonner une faute contre la discipline militaire. Pour l'amour du ciel ! renvoyez ce chevalier si vous l'avez réellement attiré ici. Je consentirais presque à rester chargée de la honte de l'avoir invité à y venir, si je savais qu'il est de retour où son devoh' exige sa présence.

— Relevez-vous, cousine, relevez-vous, dit la reine; et soyez assurée que tout se terminera mieux que vous ne le pensez. Relevezvous, vous dis-je, ma chère Edith : je suis fâchée d'avoir fait la folie de jouer un pareil tour à un chevalier auquel vous vous intéressez si vivement. Ne vous tordez pas ainsi les mains; je veux bien croire que vous ne prenez à lui aucun intérêt, je croirai tout ce que vous "voudrez, plutôt que de vous voir un air si désolé. — Je vous dis que je prendrai tout le blâme sur moi; que je justifierai auprès de Richard votre bel ami du Nord, — ou votre connaissance, puisque TOUS ne voulez pas l'avouer pour votre ami. — Ne me regardez pas avec cet air de reproche ; nous allons charger Nebectamus de renvoyer à son poste ce chevaher de la bannière. Il est sans doute caché dans quelque tente voisine.

— Par ma couronne de lis et mon sceptre de belle eau! dit Nebectamus, Votre Majesté se trompe. Il est plus près que vous ne le pensez ; il est caché là derrière cette toile.

— Et à portée d'avoir entendu tout ce que nous venons de dire ! s'écria la reine surprise à son tour. Sors d'ici, monstre de sottise et de mahgnité.

A peine avait-elle prononcé ces mots, que Nebectamus s'enfuit en poussant un cri si perçant qu'il est permis de douter que la reine se soit bornée à des reproches et n'y ait pas joint quelque marque plus sensible de son courroux.

— Et que faire maintenant? demanda la reine à Edith à demivoix et avec une inquiétude marquée.

— Ce que la circonstance exige, répondit Edith avec fermeté; il faut voir ce chevaher, et nous mettre à sa merci.

Et, sans tarder un instant, elle s'avança pour tirer un rideau qui couvrait une entrée servant de communication d'une pièce à l'autre.

— Pour l'amour du ciel ! n'en faites rien ! s'écria la reine. Songez donc... mon appartement... l'heure... notre costume... mon honneur

Mais avant qu'elle eût achevé sa remontrance, le rideau était tiré, et rien ne séparait plus les dames du chevalier. La chaleur d'une nuit d'Orient avait engagé la reine et ses dames à se vêtir plus à la légère et plus simplement que leur rang et surtout la présence d'un chevaher ne l'exigeait. La reine se le rappela, et, poussant un grand cri, sortit de l'appartement dans lequel sir Kenneth se trouvait alors, et passa dans une autre division du pavillon où ses femmes la suivirent, à l'exception d'Edith ; car l'amertume de sa douleur, son extrême agitation, son violent désir d'avoir une prompte exphcation avec le chevalier écossais, lui firent oublier que ses cheveux étaient plus en désordre et que sa personne était moins couverte qu'il ne convenait à des demoiselles de haute naissance dans un siècle qui, après tout, n'était pas l'époque de l'ancien temps où les dames avaient le plus de pruderie. Une robe lâche et légère de soie couleur d'incarnat était presque son seul vêtement ; elle avait placé à la hâte ses pieds nus dans des babouches orientales, et une riche écharpe était jetée négligemment sur ses épaules. Sa tète n'était couverte que du voile de ses beaux cheveux, qui, tombant en désordre de tous côtés, • cachaient en partie des traits qu'un mélange de confusion, de res- '■ sentiment et d'émotions plus douces couvrait d'une vive rougeur.

Mais quoiqu'elle sentît sa situation avec cette déhcatesse qui est le plus grand charme de son sexe, elle ne parut pas mettre un instant sa timidité en balance avec ce qu'elle devait à celui qui avait été induit en erreur et mis en danger à cause d'elle. Elle se borna à poser sur une table une lampe qu'elle tenait à la main, et qui jetait sur elle trop de clarté ; elle serra davantage son écharpe sur son cou et sur son sein; puis, tandis que Kenneth restait immobile à l'endroit même où il se trouvait quand le rideau avait été ouvert, bien loin de se retirer, elle fit un pas vers lui et s'écria :

— Hitez-vous de retourner à votre poste, vaillant chevalier. On vous a trompé pour vous attirer ici. Ne faites aucune question.

— Je n'ai besoin d'en faire aucune, répondit Kenneth en fléchissant le genou devant elle avec la dévotion respectueuse d'un saint au pied d'un autel, et les yeux fixés sur la terre, de peur que ses regards n'ajoutassent à l'embarras d'Edith.

— Avez-Yous tout entendu? s'écria Edith avec impatience. Pourquoi donc rester ici quand chaque minute qui se passe vous menace du déshonneur?

RICHABD EN PALESTINE. 159

— Je sais que je suis déshonoré, dit le chevalier, et c'est de votre voix que je l'ai entendu. Que m'importe le eliùtiment? Je n'ai qu'une demande à vous faire ; je vais me jeter au milieu des cimeterres infidèle, et voir si le déshonneur peut se laver dans le sang.

— N'en faites rien, ne restez pas ici plus longtemps, soyez prudent; tout ira bien si vous retournez promptement à votre poste.

— Je n'attends que votre pardon pour la présomption dont je me suis rendu coupable en croyant que mes humbles services pourraient TOUS être utiles et mériter quelque estime.

— Je vous pardonne. Mais non, je n'ai rien à vous pardonner; c*èst moi qui suis cause de votre malheur. Partez, partez; oui, je vous pardonnerai, je vous estimerai comme j'estime tout brave croisé, si vous partez à l'instant.

— Recevez d'abord ce gage précieux et fatal, dit le chevalier toujours à genoux, en présentant à Edith , qui fit de nouveaux gestes d'impatience, la bague qu'il avait reçue de Nebectamus.

— Non, non ! s'écria-t-elle en refusant de la prendre ; conservezla, conservez-la comme une marque de mon estime, de mes regrets, je voulais dire ; mais partez ; si ce n'est pas pour vous , que ce soit pour moi.

L'intérêt que sa dame semblait prendre à sa sûreté dédommageait presque sir Kenneth de la perte de son honneur, que sa voix lui avait annoncée; il se re>eva, et, fixant un instant les yeux sur Edith, la salua profondément et se retira. Au même instant cette réserve timide dont une émotion violente avait triomphé jusqu'alors triompha à son tour, et Id belle Edith sortit de l'appartement en éteignant la lampe, laissant l'esprit et le corps du chevalier dans des ténèbres également profondes.

La première pensée qui le tira de sa rêverie fut qu'il fallait lui obéir, et il se hâta de regagner l'endroit par lequel il était entré dans le pavillon. Chercher le lieu où il était possible de soulever la toile pour passer par-dessous était une opération qui exigeait du temps et de l'attention : il l'abrégea en se faisant une ouverture avec son poignard. En se retrouvant en plein air, il se sentit accablé par un tel conflit de sentiments opposés, qu'il lui aurait été impossible de les analyser, et qu'il était comme frappé de stupeur : il eut besoin de se rappeler que lady Edith lui avait ordonné de se hâter ; mais, engagé au milieu des cordes et des pieux qui servaient à attache)' les tentes, et la crainte d'éveiller les sentinelles placées devant le pavillon de la reine l'obligeant à marcher avec précaution jusqu'à ce qu'il eût regagné l'avenue par laquelle le nain l'avait conduit , il fallait qu'il

avançât à pas lents, de peur de donner Falarme soit en tombant, soit par le bruit de ses armes.

Un léger nuage avait couvert la lune au moment où il sortait du pavillon, et ce fut un nouvel obstacle qu'il eut à combattre dans un instant où sa tète éprouvait des vertiges et où son cœur était si ému qu'il ne lui restait guère de préseuce d'esprit. Mais enfin il arriva à ses oreilles des sons qui lui rendirent tout à coup l'usage de toutes ses facultés. Ils partaient du mont Saint-George. D'abord ce fut un seul aboiement, fier, exprimant la menace et le courroux; mais il fut suivi presque au même instant d'un hurlement d'agonie.

Jamais daim ne partit d'une course plus rapide en entendant la voix de Roswall que ne le fut sir Kennetb lorsqu'il reconnut ce qu'il regarda comme le cri de mort de ce noble animal , trop fier pour qu'une blessure ordinaire lui eût arraché la moindre plainte ; il franchit en un instant l'espace qui le séparait encore de l'avenue, courut vers la hauteur, quoique armé de toutes pièces, plus vite que n'aurait pu le fahe maint chevaher qui n'eût pas été comme lui chargé de ses armes ; il gravit la montée sans ralentir le pas, et en quelques minutes arriva sur la plate-forme.

La lune entr'ouvrait alors le nuage qui l'avait couverte, et elle lui fit voir que la bannière d'Angleterre avait disparu : la lance qui la soutenait était par terre, brisée en morceaux -, son chien fidèle, étendu à côté, semblait dans l'agonie de la mort.