CHAPITRE V

Les êtres évoqués par la nécromancie, Vainement du guerrier atlaqueraicnl la vie: Ce n'est pas sous la tente et dans le sein d'un camp • Qu'on redoute Astaroth, et qu'on craint Termagant»

Warton.

Le plus profond silence et d'épaisses ténèbres continuèrent à régner pendant plus d'une heure dans la chapelle où nous avons laissé le chevalier du Léopard encore à genoux, adressant alternativement des expressions de reconnaissance au ciel et à sa dame pour la faveur qui venait de lui être accordée. Sa sûreté et sa destinée, qui rarement lui donnaient beaucoup de soucis, ne l'occupèrent nullement dans cette circonstance. Il était près de lady Edith ; il avait reçu des marques de ses bonnes grâces ; il se trouvait dans un lieu consacré par une relique de la plus auguste sainteté ; un soldat chrétien, un amant passionné, ne pouvait rien craindre, et ne devait penser qu'à ses devoirs envers le ciel et envers sa dame.

Lorsque l'intervalle de temps que nous venons d'indiquer se fut écoulé, un coup de sifflet aigu, semblable à celui par lequel un fauconnier rappelle son faucon , se fit entendre , et retentit sous les ■voûtes de la chapelle. Ce son convenait mal à la sainteté du lieu, et rappela à Kenneth la nécessité de se tenir sur ses gardes. Il se releva à la hâte, et porta la main sur son poignard. Une espèce de craquement qui semblait produit par une vis ou une poulie y succéda, et une lumière montant vers la voûte, et qui sortait d'une ouverture dans le plancher, lui prouva qu'on venait de lever ou de baisser une trappe. En moins d'une minute, un long bras décharné, moitié nu, moitié couvert d'une manche de samis rouge, sortit de cette ouverture, et s'avança armé d'une lampe ; l'être à qui ce bras appartenait, montant par degrés, se trouva bientôt sur le plancher

de la chapelle. La forme et la figure du personnage qui se présentait ainsi étaient celles d'un nain effrayant, ayant sur sa grosse tète un lîonnet bizarrement orné de trois plumes de paon, et portant des vêtements de samis rouge , dont la richesse faisait encore ressortir sa laideur. Il avait des bracelets d'or aux poignets et aux bras , et une ceinture de soie blanche qui soutenait un poignard à garde d'or.

Dès que cet être singulier, qui tenait dans sa main gauche une espèce de balai, fut sorti de l'ouverture par laquelle il arrivait, il resta immobile ; et, comme s'il eût voulase montrer plus distinctement, il approcha successivement la lampe de son visage et de toutes les parties de son corps, éclairant tour à tour ses traits sauvages et bizarres et ses membres difformes mais nerveux. iMalgré le défaut de proportion qu'on pouvait remarquer dans tout son extérieur , le nain n'était pas assez contrefait pour paraître manquer de vigueur ou d'activité.

Tandis que sir Kenneth contemplait cet objet désagréable , il se rappela la croyance populaire relativement aux gnomes ou esprits qui font leur demeure dans les cavernes de la terre ; et l'être qu'il avait sous les yeux répondait si bien à l'idée qu'il s'était formée de leur extérieur, qu'il le regardait avec une horreur mêlée non de crainte, mais de cette surprise respectueuse que la vue de ce qui paraît surnaturel peut inspirer au cœur le plus ferme.

Le nain siffla une seconde fois, et évoqua ainsi du souterrain une autre créature dont la laideur était égale à la sienne. Elle monta de la même manière que lui ; mais, pour cette fois, c'était un bras de femme qui tenait la lampe qu'on vit d'abord sortir du souterrain, et c'était une femme dont la taille et les proportions répondaient beaucoup à celles de son compagnon, qui monta dans la chapelle. Ses vêtements étaient aussi de samis rouge, et ils étaient taillés et froncés d'une manière bizarre, comme si elle eût fait partie d'une troupe de mimes ou de jongleurs. De même que l'avait fait avant elle son compagnon, elle dirigea successivement la clarté de la lampe siu* tous ses membres et sur tous ses traits. ^lais avec cet extérieur peu prévenant et parmi leurs traits hideux il se trouvait quelque chose qui annonçait le plus haut degré d'inteUigence et d'activité. Leurs yeux, enfoncés sous de gros sourcils noirs, brillaient d'un éclat qui, semblable à celui qu'on remarque dans l'œil des reptiles, semblait les indemniser jusqu'à un certain point de l'extrême difformité de toute leur personne.

Sir Kennelh resta comme si un talisman l'avait pétrifié, pendant

70 EICHARD EN PALESTINE.

que le couple bien assorti, faisant le tour de la chapelle, l'un à côté de l'autre, semblait s'acquitter des devoirs de la domesticité en la balavant ; mais comme ils ne se servaient que d'une main, leur tra- Tail ne rendait pas grand service au plancher, et ils remphssaient leurs fonctions avec des gestes bizarres et des manières extraordinaii'es. Lorsque, dans le cours de cette occupation, ils arrivèrent près du chevalier , ils laissèrent reposer leurs balais , et se plaçant côte à côte en face de lui, ils firent encore mouvoh' les lampes qu'ils tenaient en main, comme pour lui fane voir distinctement des traits que leur proximité ne rendait pas plus agréables, et le mettre à portée d'observer la vivacité des éclans que lançaient leurs yeux noirs et brillants. Dirigeant ensuite la lumière de leurs lampes sur le chevalier, ils l'examinèrent à leur tour avec attention ; et, se tournant l'un vers l'autre, ils le saluèrent d'un éclat de rire sauvage, qui retentit à ses oreilles. Le son en était si étrange, que sir Kenneth tressailht en l'entendant, et leur demanda à la hâte, au nom de Dieu, qui ils étaient, et pourquoi ils manquaient de respect à ce lieu saint eu se permettant des gestes ridicules et des exclamations profanes.

— Je suis le nain Nebectamus, répondit l'avorton qui semblait du sexe mascuUn, d'une voix digne de sa figure , et qui ressemblait au croassement du corbeau de nuit plus qu'à aucun des sous qu'on entend pendant le jour.

— Et je suis Genièvre, la dame de son affection, dit la naine d'une Yoix qui, étant encore plus aigre, paraissait plus sauvage que celle de son compagnon.

— Poui-quoi ètes-vous ici? demanda le chevalier, doutant s'il parlait à des êtres humains?

— Je suis, répondit le nain en prenant un ton grave et un air de dignité, le douzième hnau, Mahomet Mohadi, le guide et le conducteur des fidèles. Cent chevaux harnachés m'attendent, moi et ma suite, dans la sainte cité, et autant dans la cité de refuge j je suis celui qui rendra témoignage, et voici une de mes houris.

— Tu mens, s'écria sa compagne d'un ton encore plus aigre qu'aujjaravant. Je ne suis pas une de tes houris j et tu n'es pas un miséraljle infidèle comme le Mahomet dont tu parles. Que son tombeau soit maudit! Je te dis, àne d'issachar, que tu es le roi Arthur, que les fées ont enlevé sui' le champ de bataille d'Avalou, et je suis dame Genièvre, si célèbre par sa beauté.

— A dire vrai, noble seigneur, reprit le nain, nous sommes de malheureux princes qui vivions sous les ailes de Guy, roi de Jérusa-

lem, quand les chiens d'infidèles le chassèrent de son propre nid. Que la foudre du ciel les consume !

— Silence ! dit une voix partant du côté par où le chevalier était entré dans la chapelle ; sileuce, fous j partez, votre besogne est termince.

Dès que cet ordre eut été donné, les nains se dirent quelques mots l'un à Fautre, d'une voix rauque et discordante, soufflèrent leurs lampes , et laissèrent le chevalier dans une obscurité complète , à laquelle se joignit un profond silence quand il n'entendit plus le bruit de leurs pas.

Le départ de ces malheureuses créatures fut un soulagemant pour le chevalier. D'après leur extérieur, leur langage et leurs manières, il ne pouvait douter qu'elles n'appartinssent à cette classe d'êtres dégradés que la difformité de leur personne et le dérangement de leur esprit faisaient entretenir dans les grandes familles, où leur laideur et leur imbécillité servaient de jouet à toute la maison. N'étant nullement exempt des préjugés de son siècle, le chevalier écossais aui'ait pu, en tout autre moment, s'amuser aussi de la folie de ces pauvres avortons ; mais alors leur extérieur, leurs gestes, leurs discours, interrompirent ses pensées profondes et solennelles, et il fut charmé de voù* disparaître ces infortunés.

Quelques minutes après qu'ils furent partis, la porte par laquelle il était entré s'ouvrit lentement, et, restant entr'ouverte, laissa pénétrer dans la chapelle la faible clarté d'une lampe placée sur le seuil. Sa lueur douteuse et tremblante lui fit apercevoir un homme prosterné contre terre, tout près de l'entrée, mais hors de la chapelle, et, s'en étant approché de plus près, il reconnut l'ermite conservant l'humble posture dans laquelle il l'avait laissé, et qu'il avait sans doute gardée pendant tout le temps qu'il en avait été séparé.

— Tout est terminé, dit l'ermite en entendant le chevalier s'approcher, et le plus misérable des pécheurs de la terre , ainsi que celui qui doit se regarder comme le plus honoré et le plus heureux des mortels, doivent maintenant quitter ce saint lieu. Prenez cette lampe, et marchez devant moi sur l'escaher, car je ne dois me découvrir les yeux que lorsque je serai loin de cet endroit sacré.

Le chevalier écossais obéit en silence ; un sentiment solennel qui approchait de l'extase faisait que le souvenir de tout ce qu'il avait vu réprimait les mouvements d'une vive curiosité. Ils retrouvèrent tous les passages secrets et les divers escaliers par où ils étaient venus, et arrivèrent dans la cellule extérieure de l'ermite.

— Le criminel condamné est rendu à son cachot, dit Théodoric;

72 EICHARD EN PALESTIINE.

il lui est accordé un répit d'un misérable jour à l'autre, jusqu'à ce que son juge redoutable ordonne enfin l'exécution de la sentence qu'il n'a que trop bien méritée.

En prononçant ces mots , l'ermite ôta le voile qui lui couvrait la tête, et un profond soupir lui écbappa lorsqu'il laissa tomber un regard sur ce mystérieux tissu. Dès qu'il l'eut replacé dans le coin où il avait dit au cbevalier de le prendre, il dit à son compagnon d'un ton vif et presque brusque : — Rentrez, allez vous reposer; vous pouvez dormir, rien ne vous le défend ; mais moi je ne le dois, je ne le puis.

Respectant l'agitation avec laquelle l'anachorète lui parlait , sir Kenneth se retira dans la seconde cellule; mais jetant un coup d'œil en arrière avant d'y entrer, il vit l'ermite se dépouiller, avec une précipitation qui tenait de la frénésie, de la peau de chèvre qui lui couvrait les épaules, et, avant même qu'il eût eu le temps de fermer la porte qui séparait les deux appartements , il entendit le bruit des coups de discipline que s'infligeait le pénitent, et les gémissements étouffés que lui arrachait la douleur. Une sueur froide couvrit le chevalier, en songeant combien devait être noir le péché qu'une pénitence si sévère ne pouvait effacer, et combien devaient être cuisants les remords qu'elle paraissait ne pouvoir apaiser; il dit son chapelet avec dévotion , s'étendit sur son matelas , après avoir jeté un regard sur le musulman encore endormi, et, fatigué par toutes les aventures qui lui étaient arrivées pendant cette nuit et le jour qui l'avait précédée, il s'endormit bientôt d'un sommeil profond.

Lorsqu'il s'éveilla dans la matinée, il s'entretint avec l'ermite sur des affaires d'importance; cette conversation le décida à passer encore deux jours dans la cellule. Il apporta dans ses exercices de dévotion toute la régularité qu'on devait attendre d'un pèlerin, mais il ne fut plus admis dans la chapelle oîi il avait vu de telles merveilles.