Froissart, II

18e UVRE TROISIÈME. [1383]

France, et j'y ai vu les plus belles gens d'armes et la plus grand'foison que nul roi pût aujourd'hui mettre ensemble.

— Et de ces belles gens d'armes que tu dis, quelle foison sont-ils bien?

— Par ma foi^ dit le héraut, monseigneur, ils sont bien vingt-six mille hommes d'armes^ la plus belle gent, les mieux armés et les mieux arroyés qu'on puisse voir de deux yeux.

— Ha! répondit messire Hugues de Galverley, tout courroucé de cette parole; que tu es bien taillé de bien farcer une belle bourde ! Or sais-je bien que tu as menti, car j'ai vu plusieurs fois les assemblées des François; mais ils ne se trouvèrent oncques vin^t-six mille, ni même six mille hommes d'armes. »

Comme il parlait encore^ le guetteur de Bergues sonna de la trompette. Du beffroi, il venait d'apercevoir Tavant-garde qui cheminait pour passer devant la ville. « Or, allons, dit Calverley à ses chevaliers, allons voir ces vingt-six mille hommes passer! Entendez-vous? notre guetteur les corne, n

Ils allèrent donc sur les murs de la ville, et virent défiler lavant-garde qui pouvait compter quinze cents lances, et, après elle, le comte de Flandre, le duc de Bretagne avec quinze cents lances encore ou environ. Calverley, croyant avoir tout vu : « Or, regardez si je disais bien : voilà ces vingt-six mille hommes d'armes! s'ils sont trois mille lances, je veux bien qu'ils soient cent mille. Allons dîner,

allons ; encore n'ai-je vu gens pour qui nous devions laisser la ville à cette heure. Ce héraut nous ébahiroit bien, si nous le voulions croire. »

Le héraut, continue Froissart, fut tout honteux; mais il dit : oc Sire, vous n'avez vu que Tavant-garde; encore sont le roi et tous ses oncles derrière, et leur puissance; et de rechef encore y est Farrière-garde, où il y a plus de deux mille lances; et tout ce verrez* vous dedans quatre heures , si tant vous voulez ici demeurer. » Messire Hugues n'en fit compte, rentra à son hôtel, disant qu'il avait tout vu, et il s'assit à table. Comme il dînait, le guetteur se mit à corner et à recorner et à mener « grand friente. » Calverley se lève de table, court aux murailles. Alors passait le roi de France et ses oncles, et le duc Frédéric de Bavière, le duc de Bar, le duc de Lorraine, le comte de Savoie , le dauphin d'Auvergne , le comte de la Marche et leurs troupes : une grosse bataille qui comptait bien seize mille lances. Le chevalier reconnut son erreur. « Le héraut avait raison, dit-il^ et j'ai eu tort de le blâmer. Allons^ allons, montons à cheval^ sauvons nos corps et le nôtre ; il ne fait pas ici trop sain demeurer. Je ne me connais plus à l'état de France ! Je n'en vis oncques tant de quatre fois ensemble, comme j'en vois là et ai vu parmi l'avant-garde; et encore convient-il qu'ils aient Tarrière-garde. » Et, sans attendre celle-ci, il quitta les murs et gagna son hôtel. Les chevaux étaient sellés; ils montèrent dessus, sans faire de bruit, et s'en allé-

rent avec leur butin par la porte de Bourbourg, échappant aux Français^ qui déjà croyaient les tenir.

Calverley ne voulut pas même s'arrêter à Bourbourg. Devant cette imposante apparition de la France, il avait perdu toutes les illusions de sa vie militaire. « Seigneurs, dit-il à Tb. Trivet et à ses compagnons, par ma foi, nous avons fait en cette saison une trèshonteuse chevauchée; jamais si pauvre ni si malheureuse ne sortit d'Angleterre. Vous avez agi selon votre volonté et cru cet évêque de Norwich, qui pensait voler comme s'il eût des ailes. Or, voyez à quelle fin vous en venez. En tout ce voyage, on ne m'a cru de chose que je disse. Je vous le dis, voilà Bourbourg : retirez- vous là si vous voulei; pour moi, je passerai outre et m'en irai droit à Gravelines et à Calais, car nous ne sommes pas gens pour combattre le roi de France*. »

Ceux qu'il interpellait reconnurent bien qu'ils n'avaient pas toujours eu raison ; mais il leur en coûtait d'abandonner ainsi leurs positions sans les défendre; et, avec ce calme et fier courage qui, dans les circonstances les plus critiques, ramena tant de fois aux Anglais la fortune dont ils ne désespéraient pas, ils lui répondirent : « Dieu y ait part! Nous nous retirerons à Bourbourg, et là attendrons-nous l'aventure telle que Dieu nous voudra l'envoyer*. »

1. Hugues de Calverley et V armée française à Bergues, Froissart, II, 212, et le Religieux de Saint-Denys (IV, 2 et 3), qui intei^ vertit l'ordre des sièges.

?. Froissart, II, 212.

Les Français^ apprenant que les Anglais étaient sortis de Bergues, entrèrent dans la^ ville, pillèrent ce que l'ennemi n'avait point emporté, et brûlèrent le reste. Le feu fut tel que le roi dut passer outre, et les seigneurs se loger au dehors. Le lendemain matiiVf ils. prirent le chemin de Bourbourg, où cette fois Tenuemi les attendait, et ils se déployèrent autour de la ville, c( bannières et pennons ventilants, chaque sire entre ses gens et dessous sa bannière. » Il n y avait pas moins de vingt-quatre mille hommes d armes, tant chevaliers qu'écuyers. Les Anglais, au contraire, n'étaient qu'en petit nombre, et la ville n'offrait pour les abriter qu'un fossé muni d'une palissade et des maisons couvertes de chaume, où, si l'on ne parvenait point à les forcer aux palissades, on les pouvait brûler. Aussi le résultat n'était-il douteux pour personne. Les Français, voyant à quelle place et à quelle faible garnison ils avaient affaire, disaient que cela ne les arrêterait pas longtemps. Les Anglais, sans se flatter de les arrêter toujours, n'en étaient pas moins résolus à tenir jusqu'au bout, fiers de montrer ce qu'ils sauraient faire dans une situation jugée perdue. Sommés de se rendre, ils avaient déclaré qu'ils se trouvaient trop honorés qu'un si noble roi fût venu en telle puissance faire visite à une si petite troupe : ils voulaient répondre à sa politesse en acceptant la bataille qu'il leur offrait \

1. Incendie de Bergues. Froissart, II, 212. —Les Français devant Bourbourg, Froissart, ibid. et 215; Wals., p. 303; M. Evesh, p. 47;

Rien n empêchait donc de commencer Tassant , (( Bretons, Bouxguîgnons ^ Normands ^ Allemands et autres gens qui sentoient là grand profit pour eux si de force on les prenoit, étoient trop durement courroucés de ce qu'on ne se délivroit (hâtait) d'assaillir/ )) On murmurait déjà que le duc de Bretagne et le cemtç de Flandre, fort suspects, Tun par ses antécédents, l'autre par sa position^ de vouloir ménager les Anglais, cherchaient à faire que les assiégés se rendissent sans combat ; aussi les soldats n'étant ni commandés ni retenus, couraient aux barrières, escarmouchant contrôles avant-postes, en même temps que des traits enflammés portaient l'incendie dans la ville. L'attaque ainsi engagée ne tarda pas à devenir générale. Les Français, se jetant dans les fossés, al* laient , à travers la boue, jusqu'aux palissades où les Anglais se défendaient avec vigueur, moins inquiets peut-être encore de l'assaut auquel ils faisaient face, que du feu qu'ils avaient par derrière. Mais le combat avait commencé tard , et la nuit , en le suspendant, sauva les assiégés : ils l'employèrent à éteindre le feu et à rétablir leurs palissades. Les Français comptaient bien reprendre l'attaque dès le matin : mais c'était dimanche , cause de retard, sinon d'ajournement j et le duc de Bretagne, qu'on n'avait point soupçonné à tort^ en profita pour faire agréer

Knighton, p. 2672 : « Eo quod tam nobilis rex tam grandi potentia paueos viros anglicanai natioois tanto honore prsodonaverat , bellandi gratia vîsitando. »

aux Anglais ses conseils et au soi sa médiation. Le lundi malin ordre fut donné de i'abstenir de ttut^at* taque : quatorze des principaux chevalien vinrent de Bourbourg et furent présentés par le duc à Charles YI; et le jeune roi^ épris de la gloire , ne reçut pas «ans une \ive émotion des hommes si renommés pour leur vaillance. Il ne leur marchanda point les conditions. Les Anglais se résignaient à sortir d'une {)lace où ils ne pouvaient même plus se défendre. On leur sut gré de ce qu'ils s'en allaient ; et on leur permit d'emporter de leurs biens tout ce qu'ils pourraient prendre avec eux (a).

I^s Anglais, qui eussent dû se tenir heureux de sauver leur propre personne ^ employèrent toute la journée du lendemain à emplir leurs malles ; et le mercredi, chargeant leurs bètes^ ils défilèrent, mu^ nis du sauf-conduit du roi, à travers l'armée française qui se montrait fort courroucée, les Bretons surtout, a de ce qu'ils partoient si pleins et si garnis. » Qu'auraient dit nos soldats^ s'ils avaient su qu'on leur payait ce qu'ils ne pouvaient emporter avec eux 1

Ils se replièrent sur Gravelines, où Tévêque de Norwicb, on l'a vu, les avait un peu prématurément devancés. Ils n'étaient guère mieux en état de s'y défendre ; mais ils pouvaient, en partant, ruiner la ville. Pour la sauver, les Français entrèrent en négociation avec le prélat; ils signèrent une suspension d'armes de quelques jours, et lui offrirent une

capitulation qui lui adjugeait 10,000 francs d'or pour oe qu'il avait dépensé à fortiQer sa conquête. Ils lui envoyèrent même d'avance la moitié de la somme. Accepter l'argent, c'était s'engager à livrer à Teonemî la place avec toutes ses défenses. Il refusa^ mais il n'entreprit point de résister davantage , et partit, brûlant la ville.

Ai^i finit la croisade de l'évêque de Norwich. Walsingham, qui a raconté l'opposition du parlement à cet étrange général , pour nous dire comment elle avait cédé par miracle, n'a garde de donner raison contre ce prodige aux répugnances des barons, et de laisser le prélat sous le poids de son échec. C'est l'idée fixe de tout le récit qu'il fait de cette campagne : si elle a échoué, qu'on s'en prenne non à l'évêque, mais aux capitaines qui ont refusé de se soumettre à sa direction. L'évêque voulait aller en France: ce sont les capitaines qui le forcent à venir au siège d'Ypres. L'évêque voulait donner l'assaut à la ville : ce sont les capitaines qui, par crainte du danger et peut-être par trahison , traînent en longueur jusqu'à ce que l'armée, en proie à la maladie et à la famine , se voit réduite à lever le siège. Le siège levé et les Français approchant, l'évêque voulait entrer en Picardie et y combattre le roi de France : ce sont les capitaines qui s'y refusent, répondant à ses exhortations par des injures, et disant qu'il est insensé d'aller combattre un contre cent.

Ici rhistoire devient épineuse pour le prélat et

pour son historien : car tandis que ces chevaliers si trembleurs, au dire de Walsingham, s'établissent dans Bourbourg et y attendent l'armée française» Tévèque gagne en toute hâte Gravelines (c'est Walsingham qui le dit) ce pour tantôt être à Calais, » ajoute malicieusement Froissart. Mais Walsingham révèle un fait inconnu de tout le monde. Si le prélat quitte les chevaliers , c'est pour envahir, comme il l'avait juré, la Picardie; il y entre avec une petite troupe, déploie sa bannière au voisinage de Tarmée française, qui, n'étant pas encore toute réunie, n'ose l'attaquer, et alors seulement, repliant son étendard , il s'en va à Gravelines. C'est une chose que l'évêque lui-même a omise dans sa défense devant le parlement! (a)

Disons-le hautement, dans tout le récit de cette campagne en forme de croisade, on voit trop bien quel est l'habit du narrateur : mais tous ces détails sont à relever, car ils nous donnent déjà la mesure de la véracité de cet historien, et du crédit qu'il lui faut accorder sur tous les points où sa passion est en jeu. Ici, pour sauver la réputation militaire de son évêque, il ne craint pas d'y sacrifier le vieux renom de toute la chevalerie anglaise, accueillant contre elle de la même sorte les accusations de peur ou de trahison. Combien plus volontiers y sacrifiera-t-il le roi ! Pendant que le prélat combattait, dit Walsingham, le roi faisait à la jeune reine les honneurs de son royaume, promenant ses loisirs de monastère en

monastère, et les laissant moins enrichis que ruinés par la grâce de sa visite (autre grief). Il était à Deventer quand les lettres de Tévêque de Norwich lui annoncent le péril de Gravelines et la nécessité d'un prompt secours : s'il veut combattre, comme il Ta dit, son adversaire, rien de plus facile ; le roi de France est là sur le rivage ; à moins de passer en Angleterre, il ne saurait être plus près. Richard, continue Thistorien, se lève de table, saute à cheval, court toute la nuit, forçant les relais comme s'il allait, au bout de sa course, pourfendre le roi de France. Mais arrivé à Westminster il se jette sur un lit, harassé, s'endort, et au réveil, voyant que le repos était bon, il charge un autre d'aller battre Tennemi à sa place, à l'exemple de ceux dont le poëte a dit :

Parturiunt montes, exibit ridicalus mus* .

Ces traits envenimés de Walsingham montrent dans quel esprit il continuera son histoire. Il faut à TAngleterre un homme sur qui elle rejette la cause de ses échecs : ce sera le roi. La calomnie s'attaque à sa personne du jour où le pays s'est senti humilié.

1. Le roi dans les abbayes. Wals., p. 302; — Lettre de Vévéque de Norwich : c Jam tempus esse (si UDquam yellet congredi cum rege Francorum) properare vel mittere qui cum eo auderent congredi, etc. Ibid.y p. 305.