SÉJOURS A MAGDEBOURG, A KŒNIGSBERG, A RIGA

iCHARD Wagner est né à Leipzig le 22 mai i8i3, dans une vieille maison, la « Maison du Lion rouge et blanc )i, au n" 88 de Hause Briihl '. Il était le neuvième et dernier enfant d'une famille de toute petite bourgeoisie. Son grand -père était simple commis à la douane de Leipzig et son père occupait le modeste emploi de greffier de police : ce dernier avait reçu une bonne éducation ; il entendait bien les langues, en particulier le français, ce qui l'avait fait choisir par le maréchal Davoust pour organiser la police de la ville pendant l'occupation française; il avait un goût très vif pour la poésie et le théâtre, il prenait même plaisir à jouer la comédie, et c'est ainsi qu'il représenta certain jour avec des amis les Complices, de Gœthe, dans un salon particulier de Leipzig. Après les batailles acharnées des 18 et 19 octobre iSi3, qui se livrèrent sous les murs de la ville et qui alTranchirent rAllcmagne du joug odieux de Napoléon, il se déclara à Leipzig une fièvre pernicieuse provoquée par l'énorme quantité de morts, de blessés et de malades accumulés dans la ville ou alen.our, et cette épidémie emporta le greffier Frédéric "Wagner le 22 novembre, six mois jour pour jour après la naissance de Richard. Celui-ci avait donc de qui tenir pour le théâtre ; et il ne fut pas le seul de la famille à hériter des goûts du père, car sa sœur Rosalie acquit une notoriété réelle comme tragédienne, et son frère Albert, l'aîné, acteur et chanteur à Wiirzbourg, à Dresde, puis régisseur à Berlin, eut deux filles qui devinrent cantatrices et dont l'une a même illustré le nom de Johanna Wagner en méritant d'être comparée à la Schrœder-Dcvrient. La mère de Richard Wagner se retira à Eisleben, où elle vécut deux ans dans un état voisin de l'indigence, en s'aidant d'une modique

I. C'est la grande rue coiiimerçame de Leipzig, au centre Je la ville. Le 22 mai 187?, à l'uccasion du soixantième anniversaire de la naissance du maître, on plaça une plaque conimeinorative sur cette vieille masure qui menace ruine aujourd'hui et qu'il va falloir démolir, malgré le projet pieux l'orme par quelques admirateurs de la racheter et de la remellrc à neuf: les architectes de la ville uni jugé celte restauration inutile et impraticable.

RICIIARO \va(;ner

pension que lui faisait TKtat; au bout de ce temps, elle se remaria avec un ami de son mari, le comédien Louis Geycr, et s'en vint avec toute sa famille habiter Dresde où celui-ci tenait un bon rang dans la troupe royale. Apres avoir eu des succès proloni^és à Leipzig, ce Geyer, qui n'était pas seulement un comédien estimable, mais qui avait aussi tàté du métier d'auteur dramatique et cultivait la peinture avec un talent relatif, marqua tout de suite une affection particulière au bambin. Malheureusement, il mourut que Richard n'avait encore que sept ans. Wagner cependant se souvint toujours de son second père ; il parlait de lui avec un respect affectueux, il gardait précieusement son portrait à côté de celui de sa mère et fut très touché lorsqu'à Bayrcuth, pour fêter son soixantième anniversaire, on organisa en famille la représentation d'une des petites pièces de Geyer : le Massacre des enfants à Bethléem. La veille même de sa mort, Geyer avait dit au petit Richard de lui jouer deux ariettes, dont la Couronne l'irginale, du Freischi'it^, qu'on lui avait apprises sur le piano ; comme l'eniant ne s'en tirait pas mal, il murmura d'une voix faible à l'oreille de sa femme : « Aurait-il des dispositions pour la musique? » Et le lendemain matin, comme il était mort, sa femme, en rappelant aux enfants combien de preuves il leur avait données d'une affection vraiment paternelle : « Il aurait voulu faire quelque chose de toi », dit-elle à Richard. L'enfant se souvint toujours de cette parole et eut à cœur de la réaliser.

Personne, alors, n'aurait songé à faire un musicien de Richard Wagner, — son second père en aurait voulu faire un peintre, s'il n'avait été tout à fait rebelle au dessin, — et quand il eut neuf ans, sa mère, aidée par un frère de son second mari, le plaça à l'école de la Croix, afin qu'il fît de sérieuses études classiques. C'était alors un enfant volontaire et fantasque, à la fois impétueux et tenace et qui s'enflammait ou se dépitait pour un rien. « J'ai grandi, disait-il par la suite, en dehors de toute autorité, sans autres guides que la vie, l'art et moimême. » Et il était de ceux auxquels une telle indépendance est tout à fait nécessaire. Il s'adonna surtout à l'étude du grec et devint l'élève favori du professeur Sillig. 11 aimait aussi beaucoup la mythologie et l'histoire ancienne ; mais il avait peu de goût pour le piano, que lui enseignait par-dessus le marché son professeur de latin ; la technique de l'instrument lui répugnait et il s'amusait à jouer de mémoire au lieu d'étudier, si bien qu'un jour son professeur lâcha prise en déclarant qu'on ne ferait jamais rien de lui. Et, par le fait, Wagner ne put jamais apprendre à jo-uer proprement du piano. Son professeur parti, il n'en continua pas moins à répéter de souvenir, avec des doigtés extravagants, deux ouvertures qui constituaient alors tout son bagage

musical : celle de la Flûte euchaiitée et surtout celle du Freischitt\, qu'il venait d'entendre au théâtre et qui lui avait cause sa première grande impression musicale. 11 ne jouait d'ailleurs ces deux morceaux que pour lui-même, et, comme il était incapable d'exécuter régulièrement une gamme, il conçut dès lors une aversion instinctive pour tout ce qui n'était que virtuosité ; mais l'enfantine admiration qu'il portait à "Weber était si grande qu'il courait à la fenêtre aussitôt qu'approchait l'heure où celui-ci passait devant la maison pour se rendre au théâtre : il le contemplait avidement, avec une sorte de terreur religieuse, et conservait précieusement son image au fond du cœur.

"Weber, qui exerçait de prime abord une telle influence sur un enfant de neuf ans, était alors chef d'orchestre à l'Opéra de Dresde, où, depuis 1817, il combattait pou-r l'art allemand contre la musique italienne, ayant toute la cour contre lui et ne parvenant à faire exécuter le Freischiit^ dans le théâtre qu'il dirigeait, qu'un an après son éclatant succès à Berlin. Weber, à ce qu'il paraît, entrait volontiers causer avec la charmante et intelligente M""" Geyer, dont les douces manières et le caractère enjoué avaient un charme spécial pour les artistes, mais il ne fut jamais et d'aucune façon le maître de Wagner : en effet, il mourut à Londres alors que Richard n'avait pas plus de treize ans et ne s'occupait nullement de musique; mais il avait éveillé son instinct musical, ainsi que Wagner se plaisait à le reconnaître. « Malgré une éducation scientifique sérieuse, écrit-il dans sa Lettre sur la musique en 1860, j'avais dès ma première jeunesse vécu en relations étroites, continuelles avec le théâtre. Cette partie de ma vie tombe dans les dernières années de Charles-Marie de Weber ; il dirigeait alors en personne dans la ville que j'habitais, à Dresde, l'exécution de ses opéras. Je reçus de ce maître mes premières impressions musicales ; ses mélodies me remplissaient d'enthousiasme, son caractère et sa nature exerçaient sur moi une vraie fascination; sa mort dans un pays éloigné remplit de désolation mon cœur d'enfant. ))

Le petit pécule amassé par Geyer avait été vite absorbé et sa veuve s'était de nouveau trouvée dans la gène. Alors, trois de ses enfants s'étaient tournés vers le théâtre, et sa fille, Rosalie, en particulier avait conclu un bel engagement comme « première amoureuse » au Stadttheater de Leipzig. En 1827, M"'" Wagner, veuve Geyer, se décida à aller vivre auprès d'elle avec ses plus jeunes enfants, et Richard dut entrer au collège Nicolaî; mais on ne l'admit qu'en troisième tandis qu'il avait déjà commencé sa seconde à Dresde, où il passait, dit-il, pour un bon élève de lettres, iii litteris, ayant traduit par goût, en dehors des heures de classe, les douze premiers chants de VOdyssée,

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et ayant eu 1 honneur ilc icm|)(>t ter le prix tlans un concoui^s poétique ouvert pour déploier la moit cfun de ses camarades: sa pièce avait même été imprimée après qu'on en eut retiré beaucoup de pathos. -11 avait alors décidé dans sa petite tète qu'il serait poète et s'était mis à l'étude de Shakespeare afin d'arriver à le lire dans le texte orii^inal ; comme il avait une facilité exceptionnelle pour les vers allemands, il avait entrepris une traduction métiique du monologue de Roméo, puis il avait fabriqué des tragédies imitées de l'antique dans le genre de