LA JUSTICE DE DIEU

Il n’y avait pas plus de quarante ou cinquante personnes, dans la cour de l’hôtel de Simaise lorsque Carlotta y arriva. Et cependant le suicide du baron était déjà connu de tout Paris. Le petit nombre de ceux qui étaient là disait assez combien le personnage était peu sympathique. Il est vrai — et il faut le dire — qu'on n’avait pas envoyé de lettres d'invitation.

Nommons du côté des hommes M. le comte de Violaine, M. le comte de Maurienne, Jacques Grandin, Pedro Castora, le père La Bique, Sosthène Landry.

Parmi les quelques femmes présentes, on aurait vainement cherché la baronne de Simaise et M'e Henriette de Simaise.

Le cercueil était exposé sous la porte cochère, tendue de noir avec écussons aux armoiries du baron de Simaise.

En voyant cette bière, dans laquelle était renfermé un homme vivant, Carlotta n’eut pas même un tressaillement.

Sa haine pour Carini n’était pas encore éteinte.

— Je l’ai voulu, murmura-t-elle ; il a mérité cet épouvantable châtiment. Si j'ai trop bien vengé les victimes, Dieu me jugera !

Un instant après eut lieu la levée du corps.

Raoul conduisait le deuil, ayant à sa droite le marquis de

Chamarande et à sa gauche son cousin.

Devant le portail de l’église, Carlotta s’approcha de Pedro Castora et lui dit :

— Monsieur, j'ai quelque chose à vous demander. — Je suis à vos ordres, madame.

— Veuillez avoir la bonté de me donner l’adresse d’une jeune fille à laquelle vous vous êtes intéressé.

— Dites-moi au moins comment se nomme cette jeune fille, répliqua Pedro en souriant.

— Son nom est Charlotte.

— Pardon, madame, mais avant de vous dire où demeure Me Charlotte, ne puis-je savoir.

— Pourquoi je veux la voir ? l’interrompit-elle ; je n’ai pas à vous le cacher, monsieur Castora : cette jeune fille que vous avez retirée de la fange.….

— Oh ! madame ! protesta le jeune homme.

— Je sais ce que vous avez fait pour elle, monsieur, et je vous en remercie de tout mon cœur ; oui, vous l’avez sauvée de la misère, de l’infamie !... Ah! monsieur Castora, c’est beau et c’est grand ce que vous avez fait là ! Il fallait un noble cœur comme le vôtre, pour avoir pitié d’une malheureuse créature égarée et lui tendre une main amie. Eh bien, monsieur, cette jeune fille dont vous avez voulu être le protecteur et le sauveur, cette jeune fille est ma nièce et ma filleule.

— Votre nièce ! Est-ce possible ?

— Oui, monsieur, Charlotte est ma nièce, la fille de ma sœur Juanita, et elle est née à Batavia.

— Mais vous pouvez vous tromper, madame.

— Non, non, je ne me trompe pas, monsieur Castora ; ma nièce, que j'avais adoptée après la mort de ma pauvre sœur, que j'aimais comme si elle eût été ma fille, Charlotte m'a été enlevée peu de temps après mon arrivée à Paris ; elle avait alors trois ans et six mois. Elle fut abandonnée dans une allée de maison et recueillie par de braves gens, les époux Grivelot, qui l’élevèrent et l’aimèrent comme leur propre fille.

— C’est assez, madame, je ne doute plus, M'e Charlotte est bien votre nièce.

— Alors, monsieur, vous ne refuserez pas de me dire où elle demeure ?

— Non, sans doute, maïs elle vous le dira elle-même. — Je ne comprends pas, monsieur.

— Dans un instant, madame, vous verrez Mie Charlotte. — Où cela ?

— Ici ou plutôt dans l’église, où elle vient d’entrer. Carlotta parût très surprise.

— Mie Charlotte connaît M. le marquis de Chamarande, ajouta Pedro en souriant ; cela vous explique sa présence ici.

— Oh ! faites-moi la voir seulement, monsieur, je vous en supplie.

— Tout le monde est entré, l’office commence, venez.

Ils pénétrèrent dans l’église et s’avancèrent jusqu’auprès de la chapelle ardente.

Alors, Pedro s’arrêta, et indiquant à Carlotta une jeune femme sévèrement vêtue de noir, qui occupait la première chaise du troisième rang, il lui dit :

— C’est elle !

À ce moment, Charlotte se retourna à demi, vit le Brésilien et le salua par un gracieux mouvement de tête.

— Oh ! comme elle ressemble à Juanita, murmura Carlotta.

Son émotion était telle qu’elle fut sur le point de s’évanouir. Sentant ses jambes fléchir, elle eut recours à une chaise sur laquelle elle s’affaissa plutôt qu'elle ne s’assit.

Oh ! comme ce service funèbre lui parut long !

Adriano Zacharetti était là, tout près d’elle ; mais que lui importaient les effroyables tortures de cet homme ? Elle ne pensait même pas à lui !

Enfin, on sortit de l’église. Charlotte, marchait à quelques pas devant Carlotta. Ne pouvant plus se contenir, celle-ci s’écria tout à coup :

— Charlotte !

La jeune fille se retourna brusquement.

— Est-ce vous qui m’appelez, madame ?

— Oui, c’est moi, répondit Carlotta, en ouvrant ses bras.

— Est-ce que vous me connaissez, madame ? demanda la jeune fille, ne cherchant point à cacher sa surprise.

— Si je vous... si je te connais ! s’écria Carlotta les yeux étincelants. Charlotte, as-tu conservé la petite médaille d’or que j'avais attachée à ton cou quand tu étais toute petite ?

— Ma mère, ma mère ! s’écria à son tour la jeune fille.

Et des larmes plein les yeux, sanglotant, elle se précipita dans les bras de Carlotta.

— Hélas ! lui dit celle-ci en la pressant fiévreusement contre son cœur, ta mère est morte peu de temps après ta naissance, je ne suis que ta tante et ta marraine.

Cette scène émouvante s'était passée sous les yeux de Pedro Castora. Il s’approcha de Charlotte et lui dit d’un ton affectueux :

— Ne venez pas jusqu’au cimetière ; emmenez votre tante.