MONSIEUR

LE seizième siècle finit l’époque exclusivement religieuse ; la société est sortie du moyen âge; elle a secoué ce vieux et poétique passé de chevalerie, de communes, LS A

de cathédrales et de châteaux , ces héroïques et pieuses légendes qui dominèrent des générations naïves.

Depuis la prédication de la réforme, l'autorité et l'examen ont lutté bruyamment sans pouvoir s'entendre; il s'opère une transformation sociale, travail laborieux que quelques ‘ésprits supérieurs seuls apercoivent. Les idées deviennent politiques, de religieuses qu’elles étaient; le principe moral s’efface devant l'idée territoriale. Le combat mystérieux de la foi et de la force brutale est à sa fin; l’égoisme de la terre l'emporte sur le principe catholique vaste, universel et protecteur ; les nations se groupent chacune dans leur circonscription matérielle.

Au moyen âge, une croyance faisait lever lés:ultitudes pour délivrer le sépulcre du Christ; après la réforme et son droit public, chaque peuple pense à soi, chaque potentat à ses conquêtes. Plus d’élancemens

généreux vers le triomphe moral d'une idée :

une province de plus ajoutée aux souverainetés, voilà ambition dominante. En France, la guerre est déclarée aux deux forces vitales du moyen âge : l'esprit de localité et la pensée universelle, c'est-à-dire la commune et le catholicisme. Le pouvoir royal se centralise; il heurte de front tous les obstacles, en même temps qu'il oppose à l'élément religieux Îa théorie des libertés de PEglise gallicane ; tentative méticuleuse, qui n'a ni la hardiesse de la réforme, ni l'esprit de conservation de l'antique hiérarchie pontificale. La couronne n’a dès lors qu'une préoccupation, sonagrandissement; elle y marche. | Ce passage d’un état social à un autre ne put s'opérer sans de vives secousses. On doït considérer le règne difficile de Henri IV comme la fin de la lutte purement religieuse. Sans doute il existe encore parmi les peuples des idées fortement théocrati-

vin ques ; le catholicisme inspire toujours de la ferveur ; il détermine des persécutions, témoins les guerres contre les huguenots, et plus tard la révocation de lédit de Nantes.

La réforme à son tour fait des conquêtes, domine des actes politiques; maïs ce principe religieux est tellement mélangé aux questions terrestres , il est tellement étouffé par le droit des nations, qu'il n’entre plus que comme pensée secondaire. La politique absorbe tout, et avec elle se montrent la diplomatie, les intérêts des principautés, les relations toutes personnelles, fondées sur des prétentions territoriales.

Quand Richelieu poursuit les protestans en France, et s'allie avec eux en Allemagne, il ne les considère plus comme secte, mais comme parti redoutable , ou comme puissance avec laquelle il s’unit. Dans ce seul fait se trouve la meilleure explication de tout le nouveau système social; il com-

mence à Henri IV, il s'accomplit à la révolution française. | Alors éclate un autre principe, qui brise le droit territorial que les vieux traités avaient imposé; le catholicisme avait son universalité; la démocratie eut également la sienne : le principe catholique souleva une génération tout entière pour défendre son Église et le Christ; la révolution française remua jusqu'au fond des entrailles des peuples, pour le symbole d’une foi nouvelle, formidable puissance, sanglante réaction contre l’égoisme du monde matérialisé. Quand l'examen de la réforme eut retenti comme la trompette du réveil pour détruire la vieille société, les nations cherchèrent d’autres croyances; elles rêvèrent le nivellement et l'égalité, à travers le désordre. Ce fut aussi une époque de foi et d'énergie sauvage pour les grandes choses.

Cest la période, Monsieur, où s'établit,

dans sa plus large expression, le droït matériel de territoire et de conquêtes, que cet ouvrage est destiné à reproduire. Le temps qui s'écoule, en effet, depuis Richelieu jusqu’à la fin du règne de Louis XIV, est entièrement dominé par l'esprit d'envahissement qui bouleverse le droit public des nations.

C’est une ère toute nouvelle qui demande à être traitée avec des élémens positifs et des investigations d’une nature spéciale. Les idées religieuses ont rempli mon travail sur la Ligue; la politique, la diplomatie, combinaison d’une autre portée, doivent tenir la première place dans toutes les considérations historiques qui embrassent l'ère de Richelieu et de Louis XIV; c'est le développement d’un système arrivé à son plus haut période, au. commencement du dixseptième siècle. |

Avant de pénétrer dans l'esprit général de cette vaste époque, il est indis-

pénsable de se faire une juste idée des hommes et des événemens qui la dominèrent. Jusqu'à Louis XIV, tout le système de gouvernement et d'administration fut moins dans les mains de la royaüté que dans celles de quelques ministres qui en dirigèrent les conseils; le pouvoir n'arrive véritablement au roi qu'après la régence d'Anne d'Autriche. L'histoire aussi ne doit s'attacher qu'à préciser la tendance de chacune des administrations qui précédèrent le long règne de Louis XIV. Or, ces ministères se résument par quatre personnages dont on n’a pas assez considéré le caractère particulier pour s'expliquer la marche des faits : à savoir : le maréchal d’Ancre, puis le duc de Luynes auquel succède Richelieu, qui lègue son pouvoir à Mazarin.

On a fait nombre de dissertations sur les actes de ces ministres qui remplissent cinquante années de l’histoire de France. Les