JEUNE» SOLDATS

gënëralisëe, et qu'elle n'est atteinte que par un nombre limite d'exceptions.

Et la conséquence de cette discussion, consé^ quence qui mérite assurément de fixer les médi" tations de t homme dÉtat et du législateur, &est que si t armée française multipliait indéfiniment les vieux soldats, en réduisant le nombre des autres, elle verrait sa force vive s'affaiblir dans aes proportions de plus en plus grandes et de plus en plus inquiétantes pour F avenir. Et au lieu ditre, comme je F ai dit, dans la société fran* çaise, uir puissaut insTRuifEirT db mobalisàtioh

PUBLIQUE^ ELLE DEVIENDRArT AVEC LE TEMPS UN REDOUTABLE mSTRUMENT DE Di^CLàSSEMEJNT ^

J'ai montre le vieux soldat bien près d'être perdu pour l'armée et pour le pays. Il me reste à le suivre jusqu'au bout de sa carrière. S'il abandonne l'armée, il va, je l'ai dit, grossir dans les grandes villes le groupe des déclassés; s'il entre dans la vétérance, il s'y achève dans

i« C'est par là spécialement que s'opérerait l'abandon de plus en plus généralisé des travaux des champs, par les populations agricoles qu'attire déjà dans les grands centres " *t des salaires élevés.

ET VIBtJX SOI^DATS. 77

les excès; s'il est admis aux Inyalides

Je ne le suivrai pas jusque-là.

Après avoir employé tous les moyens pour conserver les nombreuses compagnies de vétérans, qui offraient autrefois aux vieux soldats, dans un service sédentaire ou plutôt dans une retraite active» une honorable fin de carrière, le département de la guerre a dû peu à peu les supprimer presque toutes \ Elles étaient, là où elles fonctionnaient, du plus affligeant exemple pour la population et pour les troupes.

Les mêmes suppressions ont été forcément appliquées aux établissements d'invalides* Toutes les succursales ont successivement disparu*.

i. 1799 — 300 compagnies de vétérans -* 287 de fusiliers i— i3 de canonniers,

i83J — * i/i6 compagnies de vétérans — 89 de vétérans proprement dits — 1 2 de sous-officiers sédentaires — 30 de fusiliers sédentaires — J 3 de canonniers sédentaires — 2 de gendarmes.

1866 — 3 compagnies de vétérans — 1 de sous-officiers vétérans — 1 de fusiliers — 1 de gendarmes.

2.-1799 — Les établissements d'invalides comprennent V Hôtel de Paris et six succursales dans les départements (les deux principales à Avignon et à Loux^ain^ à partir de 1801).

1866 — Toutes les succursales ont été graduellement supprimées dans l'espace de quarante ans, la dernière, celle

78 TE0NES MLDATS

L'effectif de Thôtel central a été réduit de moitié^ tous les quinze ans on délibère sur les moyens de le réduire encore. Je m'arrête ici, lié par un sentiment dont j'ai été toute ma vie pénétré^ celui du respect pour la vieillesse ; par respect aussi pour la pensée vraiment haute^ bien que l'application en ait été malheureuse^ qui â présidé à cette grande fondation. Cette fondation est magnifiquement résumée par Tinsoription qui couronne la porte d*honneur :

Ludoçicus Magnus

Militibus Regali munificentia In perpetuum providens

Has œdes posait,

d'Avignon, en 1850. Le personnel des invalides de Thôtel central a été successivement réduit de trois mille à quinze cents.

Dans mon opinion, l'hôtel des invalides devrait être exclusivement ouvert aux militaires qui sont en état d*impotence caractérisée^ par suite de blessures ou des infirmités du grand âge. Les autres^ à Fimitation de ce qui se pra* tique en Autriche, devraient résider, ayec des njpyens d'existence assurés, dans les campagnes. L'État leur fait une place dans la hiérarchie villageoise^ par des marques de considération particulière, C*est à ces invalides vivant au milieu des populations rurales, que devraient être, uniquementf attribuées les médailles commémoratives de la guerre.

Les principes et les faits que j'ai voulu mettre en lumière, ne sont pas particuliers à notre temps. L'histoire nous montre (Jue chez les peuples qui ont fondé leur grandeur par la guerre, l'honneur des armes et la sécurité du pays, furent atteints le jour où le service militaire, perdant le caractère d'un impôt personnel à durée limitée^ devint une carrière pour les soldats qui vieillirent trop nombreux sous le drapeau. Tacite, dans le premier livre de ses Annates^ écrivant l'histoire de ces vi'olentes séditions des légions de Pannonie et de Germanie, qui éclatèrent à la mort d* Auguste, et révélèrent à l'empire romain alors au faite de la splendeur, les périls et les maux sous lesquels il devait un jour succomber, s'exprime en ces termes* :

« Bientôt avec des cris sans mesure , ils se

4. a Mox, îndiscretis vocibus, pretia vacationum, angustias stipendii, duritiam operam, ac propriis uominibus incusant vallum, pabuli, materiae, lignorum aggestus, et si qua alia ex necessitate aut adversus otium castrorum quœruntur. Atrocissimus veteranorum clamor oriehatur^ qui tricena aut supra stipendia numerantès ^ mederetur fessis, neu mortem in iisdem laboribus, sed finem tam exercitse militiXy neque inopem requiem orahant. Fuerb etiam qui lkgatam a divo

AUGUSTO PECUNIAM HEPOSCERENT, , . . yi