LES GROGNARDS DU PREMIER EMPIRE

Le commun des soldats nouveaulx sont meilleurs que les vieulx en France.

(Mémoires de Tavannes, 4 560- i 596 ^)

Les vues que je viens d'exprimer, demeurent dans mon esprit à l'état de convictions d'autant plus profondes, qu'elles sont absolument contraires à tout ce que m'avaient appris mes informations dans le monde et mes lectures, avant d'entrer dans l'armée. Des années d'études et d'observations expérimentales ont été néces-

i. On voit que les vérités que je défends sont aussi vieilles que l'armée française elle-même.

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saires, pour dissiper ces illusions militaires de ma jeunesse. Pourtant — ces illusions dissipées — il me restait des incertitudes et des doutes.

Comment, en effet, concilier mes convictions nouvelles, avec cette tradition si chère, des grognards de TEmpire formant ces phalanges redoutables de vieux soldats qui avaient promené leurs drapeaux dans TEurope entière, et dont le type est présent a tous les esprits ? Ce type, les théâtres me Tavaient montré dans des drames qui avaient rempli mon cœur d'émotion, la peinture dans tes toiles si pittoresques de Charlet; et partout, original et grand, ce type était caractérisé, moralement par la froid.e et calme bravoure à là guerre , physiquement par les moustaches grisonnantes des hommes qui ont passé Tage moyen de la vie.

Comment, me disais-je, nos pères tiraîent-îls un si grand parti de ces hommes de trente -cinq à quarante- cinq ans, sur le champ de bataille, après des marches laborieuses, quand aujourd'hui, dans le paisible et facile service des garnisons, nous ne pouvons les utiliser qu'il grand'quand, dans la guerre, nous ne pouvons