DU PREMIER EMPIRE

donuant lieu, le jour du combat, aux plus dou loureux mécomptes. Toute armée de cent mil! hommes, censée en ligne et disponible poft l'action, laissait derrière elle, en cheminant, un deuxième armée de vingt à vingt-cinq mill hommes, formée de vieux soldats usés et indiî ciplinés, de conscrits affaiblis qui ne rejoignaier plus, vivaient sur Thabitant et constituaient c que nous appelions « l'armée des fricoteurs, mal désormais inévitable, incurable, et qui alla: s'aggravant chaque jour. »

Tout récemment encore, dans un livre sincèr et plein d'un vif intérêt [Souvenirs militaires d 1804 à 181 4)^ l'un des plus éminents survivant de ces grandes guerres, le général duc de Fézen sac, est venu confirmer les dires du maréchsi Bugeaud en nous montrant l'état d'une arméecelle de la campagne de 1807, après la bataill d'Ëyiau — que nous nous figurons presque en tièrement composée de grognards inébranlable dans le devoir.... ; « Il s'en fallait que cett énorme diminution d'hommes fut réelle. Oi comptait soixante mille absents presque ton maraudeurs. »

86 LES GBO&irAitDS

Je résume et je complète l'exposé qui précède^ par quelques reflexions :

Le système général de composition d armée auquel s'applique cet adage fort accrédité parmi nous : « Il faut de vieux soldats cotiduits par de jeunes généraux » (auquel nous prétons eu France un sens beaucoup trop absolu)^ ne peut être admis sans discussion. Si les soldats sont trop jeunes, ils sont incapables de supporter les épreuves .pljysiques et morales de la guerre, et les armées ainsi constituées se fondent rapidement. Mais si les soldats, jeunes encore, comptent quelques années — en France, deux k quatre — de pratique et d'expérience professionnelles, ils ont dans la guerre le maximum de solidité et de durée qu'ils puissent

offrir.

Les sous-offîciers et autres gradés subalternes formant les cadres, peuvent être plus âgés — mais pas beaucoup plus — et il est d'un haut intérêt que troupes et cadres soient périodique^ ment renouvelés, partiellement, avec mesure, de telle sorte que l'esprit de Tensemble et fca ira-

DU PKBUSKK EMPIRB. 87

dition soient conservés par un petit nombre de i^ieux soldats y soiis la condition dun rajeunissement continu de la masse.

Cette loi est générale et s'applique aux corps d'officiers comme à k troupe. Du sous-lieutenant au colonel, c'est-à-dire de la première jeunesse à la maturité et au delà, î'échelle des âges doit correspondre à Tédielle des grades , car chaque grade réclame une part de service, d'expérience et de savoir-faire proportionnée à son importance, et là, comme dans la troupe et dans la hiérarchie inférieure, les renouifeliements périodiques partiels et le rajeunissement continu convenablement pondéré, sont obligatoires à peine d'énervation.

Dans le même ordre d'idées, le genre de mérite qu'il faudrait, avant tous les autres, demander aux officiers généraux , ce n'est pas la jeunesse, bien qu'elle vaille beaucoup, c'est P expérience. J'entends celle expérience généralisée, qui a pour origine, avec la pratique du commandement dans la paix et dans la guerre, l'étude de l'âme humaine et des passions qui sont particulières aux masses armées, dans les situations si