IV. — Les CoMPAGNIEs

Si on laisse de côté la Grande Compagnie catalane, créée sur le sol italien, à Messine, en 1303 — mais qui combattit surtout en Asie mineure et dans les Balkans, — on constate que l’une des toutes premières Compagnies qui aient porté ce nom fut constituée en 1322 par les Tolomei, « fuorusciti » (exilés politiques) de Sienne’. Jusqu'en 1340, ce fut surtout à titre individuel, sans méthode, sans réelle organisation autonome que combattirent les étrangers. Vers 1335, on vit bien des éléments français et allemands provenant de l’armée du roi Jean de Bohème, un millier d'hommes environ, organiser sous le nom de Chevaliers de la Colombe? une Compagnie qui ravagea la Lombardie et fut prise en solde par diverses communes*. Mais la première des Compagnies organisées, qui furent de ‘véritables états nomades et bientôt devaient pulluler, ce fut la Grande Compagnie,

Elle fut constituée, en 1342, avec des soldats qu'avaient licenciés peu auparavant Pise et Florence, par le capitaine allemand Werner von Ufrslingen, que les Italiens nommaient «il duca Guarnieri ». Elle comprit dès l'origine 3.000 chevaux.

Partout où elle passe elle sème la terreur. Son chef porte, brodés sur la poitrine, dit-on, ces mots : « Moi, le duc Werner, seigneur de la Grande Compagnie, ennemi de Dieu, de pitié et de miséricorde“. » Les bandes de ce chef se signalent en Émilie par d'innombrables massacres, viols et pendaisons de vilains. Ce sont ces atrocités qui feront

. Ricorri, Storia delle compagnie di ventura.….., t. IH, p. 33.

Du nom d’une abbaye des environs de Plaisance où ils se concentrèrent. . Ricorrti, op. cit., p. 40.

. Vizrani, Cronica..…, éd. GHEerARDI, t. IV, D 179

SPRICOFTI) D: 03.