LXIV INTRODUCTION

voisines. Ces raids, souvent nocturnes, avaient pour but d'enlever les troupeaux, de mettre en coupe réglée (« guastare ») un territoire donné, dans le voisinage d’une forte commune qui, impressionnée, s’empressait d’acheter le départ des chevaucheurs'. Les sommes ainsi extorquées aux républiques de Toscane et d'Ombrie par des capitaines comme Montréal du Bar ou Hawkwood furent prodigieuses.

D'ailleurs ces tractations aboutissaient le plus souvent à des marchés de dupe; moyennant la lourde imposition arrachée à la commune, la Compagnie promettait bien de ne plus chevaucher son territoire, mais presque toujours son chef était de mauvaise foi. Si, en dehors de la somme perçue, la chevauchée même s'était avérée fructueuse, si les troupes avaient fait ripaille, il arrivait que l'argent déboursé l’avait été en vain. Il ne restait plus aux citoyens qu'a prendre les armes pour décourager et au besoin exterminer les assaillants. C’est ainsi que naquirent les compagnies communales d’arbalétriers dont on a parlé plus haut et que, nécessitées par les excès même des troupes mercenaires, reparaîtront peu à peu des milices communales autochtones.

Les Hongrois étaient particulièrement à craindre en raison de la très grande mobilité de leur cavalerie, de leur aptitude aux longues courses et aux guet-apens. Ceux qu'Albornoz entretenait aux alentours de 1360, bien qu’on les ravitaillât régulièrement, ne cessaient de ravager les campagnes, les banlieues des grandes villes, pillant et massacrant. « S'ils avaient été Sarrasins ou chiens de renégats, s’écrie un chroniqueur, ils n'auraient pas pu faire pis ! » Les Allemands, de leur côté, se faisaient remarquer par une férocité rare. En 1373, l’un d’eux, nommé Arnold,

1. On en trouvera des exemples continuels dans les pages qui suivent consacrées à Rinaldo Orsini.